Выбор молодой женщины остановился на последнем ее приобретении – простом, но элегантном платье из шелковистого крепа: длинном, почти до пола, с короткими рукавами и довольно большим декольте. Изумрудный цвет платья подчеркивал глубокий оттенок волос Дженет и белизну кожи. Критически обозрев себя в зеркале и оставшись довольна увиденным, она подкрасила ресницы черной тушью, а на губы наложила помаду.
Уже спускаясь по лестнице, Дженет услышала, что с террасы доносится звонкий смех и веселый щебет Жаклин. Ох, значит, какие-то гости все же пришли. И почему Жаклин не предупредила заранее?
Хорошо бы это оказались Валминсы, одни из лучших друзей Жаклин. Тогда после ужина общество бы перешло не к светской беседе, а к картам. Можно было бы подождать, пока они увлекутся игрой, а потом сослаться на усталость и пораньше уйти к себе.
Улыбаясь, молодая женщина вышла на террасу, но слова приветствия застыли у нее на языке. Рядом с Жаклин в тени большого полосатого зонтика сидел не кто иной, как Леон де Астен собственной персоной.
Он тоже в первую же секунду заметил вошедшую и, вежливо поднявшись, отвесил ей легкий полупоклон, безукоризненной светскости которого противоречили огоньки тайного веселья в глазах – должно быть, его позабавило отразившееся у нее на лице изумление. Дженет с трудом обрела голос.
– Что вы здесь делаете? – потребовала она ответа, презрев все правила приличий.
– Дженет, милая, – с упреком вмешалась Жаклин, – маркиз заехал к нам лично убедиться, что ты благополучно добралась сюда. Очень любезно с его стороны. – Она послала неожиданному гостю одну из своих знаменитых ослепительных улыбок.
Крестная была в переливающемся белом платье, на шее и в ушах поблескивали бриллианты. Да и маркиз, по всей видимости, угадал ее представления о том, как подобает одеваться, – на смену повседневной одежде, в которой Дженет видела его днем, пришел элегантнейший черный костюм с белоснежной рубашкой и матово-серебристым галстуком.
А Жаклин, как сердито отметила Дженет, смотрела на него так, точно взяла бы да и съела. Хотя, ее ли в том вина? Молодая женщина сжала губы. Даже тогда, на площади, перепуганная до полной невменяемости, она поняла: этот мужчина и без особых усилий способен разить представительниц слабого пола наповал пачками. Вечером же он эти усилия явно прикладывал. Но зачем?
– Я уже извинился перед мадам Ориво за столь бесцеремонное вторжение, но иначе у меня было бы слишком беспокойно на душе, – как ни в чем не бывало произнес Леон де Астен. – Когда мы с вами сегодня расставались, вы были вне себя.
– В самом деле? – холодно отозвалась Дженет. – А мне казалось, я совершенно спокойна.
– Ваша крестная сообщила мне, что вы ушли к себе с головной болью. Надеюсь, вам уже лучше.
– Благодарю, я в полном порядке.
– Дорогая, позвони Бернандете, – торопливо вмешалась Жаклин. – Мы с маркизом тут пили мартини с соком. Ты ведь тоже именно это и любишь.
Дженет так и подмывало наотрез отказаться от мартини и от ужина в целом и, гордо хлопнув дверью, удалиться к себе. Останавливало одно: нежелание смущать и расстраивать Жаклин, ведь та явно была просто в восторге от нежданного почетного гостя.
В этот момент Бернандета, сияя улыбкой, принесла Дженет бокал мартини и поставила на столик перед Жаклин тарелочку с канапе.
Оставалось лишь сделать хорошую мину при плохой игре. Дженет заняла кресло по другую сторону от крестной. Леон де Астен со слабой, но доводящей Дженет чуть не до исступления, улыбочкой сел на прежнее место.
– Еще я хотел заверить вас, что плащ вернут вам тотчас же, как отстирают.
Дженет отпила мартини.
– Спасибо.
– Пустяки. – Он чуть-чуть помолчал. – Флора ужасно расстроилась, что не смогла лично поблагодарить вас за заботу.
– Ничего страшного. – Дженет не знала, что делать. Продолжать беседу ей не хотелось, но и навлекать на себя неудовольствие Жаклин – тоже. Она откашлялась. – Как… как она?
Маркиз пожал плечами.
– Весь день рыдает. Но так и должно быть. Тем более что девочка совсем молода. Она справится. А я, со своей стороны, приму все меры к тому, чтобы это произошло побыстрее.
– Счастливица Флора. – Дженет не поднимала глаз от бокала, голос ее был лишен какого бы то ни было выражения.
– Едва ли она согласится с вами, – тихо заметил маркиз. – Но я вполне понимаю, что ее светские контакты весьма ограничены, особенно когда я уезжаю по делам, а уезжаю я часто. И, как я только что объяснил мадам, это еще одна причина моего визита. Надеюсь, вы обе будете нашими гостями в замке Элеоноры завтра вечером.
– А я уже заверила маркиза, что мы обе будем в восторге, дорогая. Разве нет?
Дженет отставила бокал. Нет, думала она, нет, не в восторге, и маркизу де Астену о том прекрасно известно. Она бы скорее согласилась свариться заживо в кипящем масле, чем прийти на ужин в его мерзкий дом. Чует мое сердце, завтра мне что-нибудь да помешает, угрюмо подумала она. Хоть та же мигрень. Если не воспаление мозга.
Однако голос ее звучал все так же ровно.
– Благодарю. Я… буду ждать с нетерпением.
– Спасибо, вы очень добры, – учтиво ответствовал он и полностью переключился на Жаклин, с которой обращался с этакой чарующей почтительностью на грани флирта. А та, конечно, была рада-радешенька.
Окоченело сидя в кресле, Дженет сжимала в руке бокал так крепко, точно он был последней ее связью с нормальной реальностью – или с безопасностью. Потому что она снова умирала от страха. Потому что не верила, будто мотивы маркиза имеют хоть отдаленное отношение к заботе о ее благополучии или необходимости вернуть ей плащ. Все не так просто.
Там, во Вьенне, она ощутила силу этого человека. И посмела бросить ему вызов. По сравнению с богатством де Астенов те деньги, что он предложил ей, были что капля в море. Но это еще не значит, что ему так уж понравилось видеть, как она рвет их в клочья и швыряет ему в лицо.
Спору нет, эффектный вышел жест – тогда. Теперь же Дженет подозревала, что успеет еще пожалеть о нем. Ведь маркиз явно не принадлежит к разряду людей, которые легко прощают подобное оскорбление, а особенно от женщины.
Какое-то шестое чувство предупреждало ее: за этой улыбкой и шелковистой элегантностью таится сталь. А за сталью рыщет неистовый язычник. Дженет не могла бы сказать – откуда она это знает. Знает и все. И отчаянно надеялась, что ей придется иметь дело лишь со сталью.
На террасе показалась Бернандета.
– Мадам, вас к телефону. Месье Рекамье.
– Сейчас подойду. – Жаклин поднялась с кресла. Леон де Астен тоже встал. – Нет-нет, маркиз, прошу вас, останьтесь. Я очень быстро. А тем временем Дженет с удовольствием займет вас.
– Увы, мне и впрямь пора. – Его сожаления прозвучали почти искренне. – Сегодня приезжает из Парижа мой дядя. Но буду с нетерпением предвкушать удовольствие увидеть завтра вас и мадемуазель в нашем маленьком мирке. Всего хорошего, – он поднес к губам руку Жаклин, – до завтра.
Хозяйка дома, трепеща от восторга, скрылась за дверью, а Леон повернулся к Дженет и улыбнулся, видя, с какой откровенной неприязнью она на него смотрит.
– Бог ты мой! Боюсь, если бы это я завтра обедал у вас, мне пришлось бы нанимать специального человека, чтобы тот пробовал мою еду.
– В чем дело? – севшим голосом спросила она. – Чего вы хотите?
– Что до этого, – медленно ответил он, – я еще и сам толком не понял. Но как только пойму, вы, Жанет, будете первой, кто об этом узнает. А теперь пожелайте мне доброй ночи.
И не успела она воспротивиться, он одним легким движением взял ее за руку и поднял из кресла, так что она стояла буквально в дюйме от него. Леон де Астен нагнулся. Взор его скользнул с испуганных глаз Дженет на ее полуоткрытые губы.
– Нет, – еле слышно выдохнула она.
Он лишь негромко рассмеялся, коснулся свободной рукой ее щеки, легонько провел пальцем вниз по нежной шейке. Дженет задрожала. Это почти невесомая ласка заставляла ее пылать, как в огне.
Вот мужские пальцы добрались до выреза платья и потянули тонкую ткань вниз по плечу Дженет, обнажая его. Она почувствовала тепло дыхания, летучее прикосновение жарких губ к ключице.
– Вы сама – сплошное воплощение знойного желания, ma belle, – прошептал он.
В следующий миг Леон уже выпустил трепещущую пленницу и ушел, оставив ее стоять, бессильно опустив руки и глядя ему вслед. Пульс у нее неистовствовал, хотя он едва прикоснулся к ней. Умом Дженет все понимала, но все равно чувствовала себя так, точно на ней осталось незримое клеймо, точно тело ее навеки несет на себе печать, знак того, что она принадлежит ему. А ведь это только начало…
Внезапно искусно спрятанные средь зелени лампы зажглись и на террасу вмиг слетелись мотыльки, притягиваемые пламенем, но опаляющие на нем крылья. Ах, как я их понимаю, подумала Дженет.
Жаклин успела поговорить и вернулась.
– Маркиз уже ушел? Какая жалость. – Она вздохнула. – Ах, будь я на двадцать лет моложе… Присаживайся, дорогая, Бернандета принесет нам еще мартини.
Дженет послушно села – ноги все равно едва держали ее. Внезапно в голову ей пришла новая мысль.
– Жаклин, а как называются эти духи, что ты поставила мне в ванную? Те, что на мне сейчас?
– Но я же рассказывала тебе про них, дорогая. Это и есть «Знойное желание» де Астена. А что? – крестная бросила на нее проницательный взгляд из-под длинных ресниц, – он их узнал?
– Да, – горько ответила Дженет. – Боюсь, что да.
Ужин протекал отнюдь не так тихо и безмятежно, как наделась Дженет. Несмотря на всю свою светскость и жизненный опыт, Жаклин буквально трепетала из-за того, что получила приглашение в замок Элеоноры и могла говорить только о нем.
– Дом очень старый, – с видом знатока рассказывала она. – Фактически это не просто дом, а что-то вроде старинного замка, только слегка переделанного, разумеется. С башней, остатками крепостного вала, рвом и всеми прочими атрибутами средневековья. Говорят, в былые дни он выдержал не одну осаду, но взять его так и не смогли.
Вот досада, подумала Дженет. Не то, глядишь, род де Астенов уже давным-давно перевелся бы.
– Ты там никогда не бывала? – спросила она.
– Нет, – с нескрываемым сожалением ответила Жаклин. – Но ведь от нас туда дорога неблизкая. Мы вращаемся в своем кругу, они – в своем.
– Тогда жаль, что мы согласились, – заметила молодая женщина. – Если еще и ехать так далеко.
– Маркиз прекрасно понимает, что нам неудобно туда добираться, и высылает за нами автомобиль, – закатила глаза Жаклин. – Он обо всем позаботился. Она лукаво покосилась на крестницу. – И, кажется, за столь приятное приглашение я должна благодарить в первую очередь тебя.
Дженет прикусила губу.
– Не понимаю, с чего бы вдруг, – натянуто выдавила она.
– Чего тут не понимать? Само собой, он хочет возместить тебе все неприятности и неудобства, что достались тебе сегодня. – Жаклин уверенно кивнула. – Он преисполнен раскаяния, что так ложно судил о тебе. – Может, он чего и преисполнен, но уж никак не раскаяния, мрачно подумала Дженет. – Конечно, мне уже приходилось видеть маркиза на различных официальных мероприятиях. Но ведь, как было им сказано, он не слишком часто бывает в этих краях. Наверное, когда женится и обзаведется детишками, все переменится. – Она помолчала. Но тема эта не давала ей покоя. – Хотя, надо признать, его поместья и без него процветают. У него чудесный управляющий, Анри Бристоль. Говорят, очаровательный молодой человек, очень преданный и компетентный.
Жаклин еще долго продолжала болтать. Дженет всячески демонстрировала, что внимательно слушает: где надо, сочувственно кивала головой, где надо, вопросительно поднимала брови. Однако мысли ее были заняты совсем другим.
Вообще-то она планировала прогостить у крестной недели две-три, не меньше. Теперь же, увы, с этими мечтами придется распроститься. Завтра же надо будет позвонить в агентство и попросить подыскать срочную работу – чтобы был предлог немедленно возвращаться в Англию.
А вот во Францию она теперь больше не ездок. Сперва месье Флоримон, потом этот маркиз. Хотя, если подумать, по сравнению с маркизом, месье Флоримон – просто пустяк. С ним сразу видно, что за птица, – дурак и развратник. Но вот Леон де Астен – дело совсем иное. С ним так просто не справишься.
Все инстинкты молодой женщины настоятельно требовали, чтобы она скорее бежала из сферы влияния столь опасного и непредсказуемого человека. Бежать, оставить всю эту неразбериху позади, снова зажить нормальной, привычной, устоявшейся жизнью. Здесь оставаться нельзя.
– А утром съездим в город, – лихорадочно строила планы Жаклин. – Подыщем тебе платье, достойное этого вечера. Чтобы подчеркивало все твои достоинства. Это тебе будет мой подарок на день рождения.
Предложение застало Дженет врасплох.
– Да у меня найдется, в чем пойти.
Жаклин фыркнула.
– Когда собираешься к де Астенам, ни о чем рядовом, обычном, и речи идти не может. Кроме того, дорогая, ты у нас слишком уж скромная. А нам надо что-нибудь хоть простое, но сногсшибательное. Поверь, уж маркиз-то в подобных вещах разбирается.
– Жаклин, – Дженет была просто в ужасе, – не знаю, что там ты себе навоображала, но…
Крестная пожала плечами.
– Ничего я не навоображала. Просто мне кажется, что восхищение неотразимого мужчины пойдет тебе на пользу. – Она кинула очередной проницательный взгляд на Дженет. – Скажи, у тебя никого не было после того эльзасца… как там его?.. Карла?
– Нет, – тихо призналась молодая женщина. – Но я и не хотела ничего такого.
– И была в корне не права! – возмутилась Жаклин. – Ты такая пылкая, добрая и славная девушка. Не можешь же ты уйти от жизни и затвориться в монастыре просто потому, что какой-то болван предпочел тебе другую.
– Я вовсе не ухожу от мира, – запротестовала Дженет. – У меня есть работа, есть друзья, я путешествую по всей Европе. Подумай, сколько людей, безнадежно увязших в постылых связях, мне позавидовали бы.
– Я не о том, девочка. – Жаклин пренебрежительно махнула рукой. – Речь о любви. Всепобеждающей и захватывающей любви – как у Тристана и Изольды, Ланселота и Гвиневры, Ромео и Джульетты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21