А я-то считал, что вы с Денисом друзья-приятели.
Ц Если хочешь сказать, что он находил время поговорить со мной, то да, мы б
ыли приятелями. И как он поживает?
Проигнорировав ее вопрос, Кристиан снова спросил:
Ц Почему же вы перестали общаться? Ведь Денис, похоже, знал про тебя все. Т
акая близкая дружба, я бы сказал почти интимные отношения…
Ц У меня никогда не было интимных отношений с твоим братом!
Ц Ну не интимные, Ц фыркнул он, Ц так весьма доверительные. Вы секретни
чали, сплетничали. Необязательно спать с кем-нибудь, чтобы…
Следующей фразы Эйвери не ожидала от себя. Но, видимо, нечто, мучившее ее с
тех пор, как она оказалась в постели с Кристианом и испугалась его лица, ис
каженного страстью, прорвалось наружу.
Ц Меня удивляет, почему ты вообще поднимаешь тему физической близости,
особенно учитывая, чем кончился наш… роман.
Ц Осторожнее, подружка, Ц предупредил Кристиан. Ц Трижды подумай, пре
жде чем намекнуть мужчине, что он нехорош в постели. Это удар ниже пояса.
Ц По гордости?
Ц Нет, все куда проще и примитивнее, Ц усмехнулся он, с удовольствием от
мечая, что щеки собеседницы залил жаркий румянец. Ц Если говоришь такое
мужчине, надо быть готовой к тому, что он предложит тебе повторить. Что ска
жешь, Эйви? Позволим ли мы истории повториться, надеясь, что на сей раз исх
од удовлетворит нас обоих?
Молодая женщина замерла, чувствуя, как у нее мгновенно пересохло во рту. О
на оставила вопрос без ответа, хотя понимала, что сдалась бы, если бы он пр
осто обнял ее.
Ц Мне казалось, мы говорили о Денисе, Ц выговорила она через силу.
Ц Ах да, мой братик. Ц Кристиан широко улыбнулся. Ц Несмотря на многочи
сленные предсказания, что Денис пойдет по кривой дорожке, этого не случи
лось. Он отправился в Англию снимать старинные замки и, как ни странно, вст
ретил там свою любовь.
Ц Что же в этом странного?
Ц До этого ему не удавалось хранить верность женщине дольше пары месяц
ев. Так вот теперь брат женат и уже отец двоих детей Ц девочки и мальчика.
Он владеет небольшой частной студией в Гастингсе и очень счастлив.
Ц Боже мой! Ц воскликнула Эйвери.
Ц Ты огорчена?
Ц Не глупи. Просто мне трудно представить Дениса в роли супруга, не то чт
о отца! Он всегда был таким беспокойным, и слово «счастлив» по отношению к
нему меня удивляет.
Ц Вот какие чудеса творит с мужчинами любовь к женщине! Жаль, что ты не по
дошла на эту роль.
Ц Но мне никогда не нравился твой брат.
Ц Но ты-то ему нравилась.
Ц Возможно. Но он прекрасно знал, как я к нему отношусь.
Ц Да ладно тебе, Ц покачал головой Кристиан. Ц Ты же играла с нами обоим
и. Я был счастливым адресатом опаляющих взглядов, а Денису достались отк
ровенные разговорчики. Или я не прав?
Эйвери недоуменно нахмурилась. Последние слова прозвучали так, будто он
а специально дразнила Кристиана.
Ц Но ты не стремился к близким отношениям. По крайней мере, со мной. Всегд
а держал меня на расстоянии, чтобы я не забывала, кто здесь босс. Существов
ало негласное табу на все, что считается личным. Главное Ц правильные вз
аимоотношения в коллективе. Разве нет?
Ц Если припомнить, чем все закончилось, можно признать, что я потерпел по
ражение. Ц Кристиан помолчал и продолжил: Ц Я не думал, что у тебя нет ник
акого сексуального опыта, более того, был уверен в обратном. Когда я понял
, что ты девственница, было слишком поздно. Я был поражен…
Ц Но не доволен?
Ц Нет.
Ц А мне казалось, что каждый мужчина мечтает быть у девушки первым.
Ц Только не я.
Эйвери даже не стала спрашивать почему, поскольку приблизительно предс
тавляла ответ. Девственницы Ц это девушки, воспитанные в уютных домах с
пушистыми коврами. Такие, на которых женятся. А не те, с кем хочется лишь по
развлечься.
Ц Так что тебе нужно, Крис? Зачем ты пришел? Ц спросила она, снова загляну
в ему в глаза и снова подивившись их красоте и выразительности.
На самом деле Эйвери все понимала. Этот человек хочет стереть воспоминан
ия о кошмарной ночи и заменить их теми, что ему больше по душе. И еще он хоче
т, чтобы она не смогла его забыть.
Но Кристиану Харлоу не удастся добиться своего.
Ц Что случилось с твоими веснушками? Ц неожиданно спросил он, наклоняя
сь к ней ближе.
Неожиданное изменение темы не могло не застать молодую женщину враспло
х.
Ц С веснушками? Ц переспросила она.
Ц Ну, с такими конопушками, которых раньше у тебя было полным-полно. Помн
ишь?
Ц О, наука шагнула далеко вперед в нашем веке, и вывести их довольно легк
о. Кроме того, я стараюсь поменьше бывать на солнце. Только и всего.
Ц И ты больше не заплетаешь волосы в косу.
На ее взгляд, Кристиан стоял слишком близко. Она чувствовала исходящее о
т него тепло, легкий запах одеколона. И это нервировало ее, заставляло чув
ствовать себя слабой и беззащитной.
Ц Вот тут ты ошибаешься. Иногда заплетаю. Просто такая прическа не очень
подходит для деловой женщины. Меня не воспринимали бы всерьез.
Ц В самом деле?
Кристиан всмотрелся в ее бледное, красивое лицо, вспоминая, какой она был
а девять лет назад. И его тут же охватило странное желание, чтобы время пов
ернуло вспять. Он невольно облизнул губы, и Эйвери посмотрела на него с оп
аской.
Ц Чего облизываешься, как голодный волк? Ц спросила Она. Ц Плохо позав
тракал?
Ц А если и так. Угостишь меня чем-нибудь?
Ц Нет уж. У меня достаточно и других забот, Ц холодно ответила Эйвери. Ц
Кроме того, сдается мне, тебе пора идти. Я показала буквально все.
Ц Так уж и все?
Ц Чего не увидел сегодня, увидишь завтра на презентации. Если, конечно, п
ридешь.
Ц Приду, Ц пообещал Кристиан. Ц Непременно приду.

5

Ц Эйвери, вы просто волшебница!
Молодая женщина вежливо улыбнулась сестре мэра. Надо же, со всей семьей п
ришел! И подумала, что настоящее чудо Ц это умудриться столько съесть.
Ц Ну что вы, огромное спасибо! Может быть, еще бокал вина?
Ц Бокал вина? Это было бы прекрасно! Дорогая, у вас великолепный вкус.
Ц Спасибо еще раз. Подождите минуточку.
Читальный зал был битком набит, пригодились и мягкие диваны, и кресла. Дов
ольные гости улыбались. После осмотра магазина приготовленные закуски
пришлись как нельзя кстати.
У входа в подсобное помещение Эйвери столкнулась с Джуди Фенри, несущей
поднос с бокалами вина.
Ц Отлично, Ц обрадовалась она. Ц Там как раз потребовались еще напитк
и. Неплохо было бы принести заодно и соку. Как думаешь, достигла наша акция
успеха?
Ц Время покажет, Ц улыбнулась Джуди. Ц Но мне кажется, что да. Хотя, коне
чно, одно дело выпить на презентации, и совсем другое Ц прийти в магазин к
упить книгу. Но публикации в прессе, добрая слава сыграют нам на руку… Нет
, думаю, это настоящая удача.
Ц А главное, никто пока не собирается расходиться. Говорят, очень уютно в
читальном зале. Именно к этому я и стремилась.
Ц Кроме того, приглашенные уже купили немало книг. Говорят, раньше было н
едосуг. А тут как раз случай подходящий, почему бы и не приобрести пару нов
инок…
Мимо них как раз проскочила Черил с пачкой книг в руках.
Ц Все словно с ума посходили, Ц простонала она. Ц Не поверишь, в торгово
м зале кончилась часть книжек, раскупили. Я не успеваю пробивать чеки. Воз
можно, Эйвери, тебе стоило бы нанять больше сотрудников. Особенно если за
одно они должны выполнять обязанности официанток.
Ц Это же только сегодня!
Ц Неужели пришли все, кого мы приглашали?
Ц Все, кому действительно следовало.
Эйвери пыталась убедить себя, что ее не огорчает отсутствие Кристиана. Н
о почему же тогда при каждом звуке колокольчика она с надеждой смотрит н
а дверь?
Но пришел он или нет, а успеха они явно добились. Помимо мэра с семьей приш
ли немало официальных лиц города. В таких местах люди интересуются проис
ходящим в округе. А может быть, открытие библиотеки Ц событие действите
льно значительное… Хватало и представителей прессы. Их щедро угостили, к
ак и прочих гостей, так что положительные отзывы были гарантированы.
Сегодня и хозяйка, и ее сотрудники выглядели потрясающе. Скромную унифор
му после недолгих споров на сегодня заменили вечерними черными платьям
и, подчеркивающими стройность молодых женщин и делающими их невероятно
привлекательными.
Ц Пусть это будут наши туалеты для особых случаев, Ц объявила Эйвери, с
удовольствием глядя на своих помощниц. Ц Для презентаций и праздников.

Ц Послушай, Ц запротестовала Джуди, Ц я же похожа на графиню из францу
зских романов.
Ц Ну и что? Кроме того, разве есть закон, запрещающий продавщицам книжных
магазинов элегантно одеваться? С какой стати мы должны скрывать нашу кр
асоту? Вы обе выглядите просто замечательно.
Ц Ты тоже, Ц подмигнула Черил.


***

Когда гости наконец разошлись, молодые женщины привели читальный зал в п
орядок, убрали и помыли посуду, подсчитали выручку, которая превзошла их
ожидания, и, довольные, сели отдохнуть.
Ц Надо же, как много народу было, Ц заметила Эйвери.
Ц Да уж, Ц согласилась Черил. Ц Но разве не должен был прийтитот мужчин
а?
Ц Какой? Ц удивилась Джуди. Ц Нам разве не хватило тех, что были?
Джуди исполнилось тридцать три, и она одна воспитывала ребенка. Не вполн
е понятно, как мог мужчина в здравом уме оставить такую сердечную и краси
вую жену, но он заявил, что встретил настоящую любовь. Он извинился перед Д
жуди за то, что «испортил ей жизнь», а о чем говорил с шестилетним сыном, не
знал никто. Но малыш до сих пор при упоминании имени отца начинал плакать,
сжимая кулачки. Надо ли удивляться, что Эйвери с радостью приняла ее на ра
боту.
Ц Так о ком вы говорите? Ц продолжала настаивать Джуди, оглядываясь по
сторонам, словно неведомый гость мог затаиться неподалеку.
Ц О приятеле Эйви. Высоком, с темными волосами. Но здесь его не было.
Ц Он не мой друг, Ц запротестовала молодая женщина. Ц И он мне даже не н
равится.
Ц Правда? Ц не поверила Джуди. Ц Тогда почему ты показала ему весь мага
зин и была при этом красной как маков цвет?
Ц Потому, Ц вздохнула Эйвери, Ц что я на него когда-то работала. Кроме т
ого, я вовсе не была красной как маков цвет.
Ц Ну ладно, ладно, Ц сдалась ее собеседница. Ц Но имя-то у него есть?
Ц Да. Харлоу, Ц неохотно произнесла Эйвери, прекрасно понимая, что посл
едует.
Ц Кристиан Харлоу? Ц Глаза Джуди расширились.
Ц Да.
Ц И как он?
Ц Он… Ц начала молодая женщина.
Ц Стоит прямо за твоей спиной, Ц тихо закончила за нее Черил.
Эйвери резко обернулась и в самом деле увидела на пороге магазина Кристи
ана, подсвеченного со спины осенним солнцем так, что вокруг головы сиял н
имб. У нее возникло странное ощущение Ц будто мир вокруг стал ярче, будто
бы обрел некий новый смысл. Ощущение было таким неожиданным, что она даже
не сразу сумела выдавить из себя приветствие.
Ц Здравствуй, Кристиан.
Ц Здравствуй, Эйвери. Как прошла презентация?
Ц Приди ты вовремя, сам бы все увидел.
Откровенно говоря, он не мог оторвать от нее глаз Ц так хороша была эта же
нщина в черном облегающем платье.
Ц Ты права, Ц усмехнулся он. Ц Но раз уж у меня не получилось прийти, мог
ла бы и рассказать по старой дружбе. Только, пожалуй, сначала все же предст
авь меня твоим коллегам.
Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке Ц так широко она улыбну
лась.
Ц Джуди Фенри, Черил Рэнкс, Ц произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь о
т смеха. Ц А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.
Джуди и Черил, как по команде, вскочили.
Ц Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупа
ю там книги, Ц зачастила девушка.
Ц Почему же?
Ц Честно говоря, Ц старшая подруга пришла ей на выручку, Ц цены немног
о кусаются.
Кристиан развел руками.
Ц К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестои
мость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные бо
льшими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы та
ким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распро
даж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим… конк
урентам, могу предоставить дополнительные скидки.
Ц Спасибо огромное! Ц просияла Черил.
Ц И верно, спасибо, Ц вторила ей Джуди.
Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее с
олнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать Ц такое время год
а.
Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где у
же устроился Кристиан.
Ц Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, Ц сказала Эйвери
.
Ц Не забывай, это и тебя касается, Ц улыбнулся ее собеседник.
Ц Не забуду, Ц пообещала она. Ц Хочу заметить, что в одном ты не изменил
ся: обожаешь изображать из себя благодетеля.
Ц Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.
Ц Правда? Ну, прости. Ц Молодая женщина нерешительно стояла возле кресл
а, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо… пока он здесь.
Ц Так ты расскажешь, как прошла презентация?
Ц Зачем? Ц Эйвери посмотрела ему в глаза. Ц Ты ведь не за этим пришел, ве
рно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явилс
я бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?
Ц Права, конечно.
Ц Тогда зачем ты здесь?
Ц Хочешь услышать правду?
Эйвери кивнула.
Ц Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.
Ц Крис! Ц потрясенно выдохнула она.
Ц Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, Ц негромко сказа
л он. Ц Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все испр
авить.
Ц А, понятно. Ц Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой сторо
ны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? Ц Значит, я единс
твенная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем ко
мплексом неполноценности вот уже девять лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17