Индейцы что-то бормотали по-своему, они выглядели завороженными и даже испуганными.Бегущий Лось, который говорил со своими соплеменниками, казалось, был также поражен, как и остальные. Переселенцы неловко переминались с ноги на ногу, с любопытством поглядывая на Эшли. Вдруг вождь поднял руку и указал на Эшли.– Оставьте себе коров, бледнолицые. Отдайте нам женщину с огненными волосами.Эшли вздрогнула, а Креймер сделал ей предостерегающий знак. Она так испугалась, что захотела стать невидимой.– Это невозможно, Бегущий Лось, – сказал Креймер. – Возьмите вдвое больше коров, чем просили.– Оставьте себе коров. Женщина с огненными волосами поедет с нами, давным-давно наш шаман предсказал, что появление такой женщины изменит нашу судьбу. Ему было видение. Он предсказал, что женщина с огненными волосами принесет нам удачу, мир и много еды, чтобы прокормить нас и наших детей. Это время настало. Отдайте нам женщину.– Нет! – крикнула Эшли, напуганная, как никогда в жизни – Я не та женщина. Я не пойду с вами – Она повернулась к Креймеру с глазами, расширенными от страха. – Вы не можете отдать им меня, капитан Креймер!– Я не позволю забрать одну из наших женщин, – сказал Креймер. Он чувствовал, что теряет контроль над событиями, и не знал, как выйти из этого положения.– Мы назовем ее Огненная и не причиним ей никакого вреда. Она займет почетное место среди нашего народа.Креймер решил, что пора прибегнуть к угрозам.– Ваш отряд невелик, вождь, а у нас вчетверо больше людей, и мы хорошо вооружены.Бегущий Лось не смутился. Он махнул рукой и повернулся к окрестным холмам. Как по команде, не менее пятидесяти вооруженных всадников появились на гребне холма и застыли, ожидая сигнала вождя.– Господи помилуй, гляньте на этих размалеванных дьяволов, – ахнул один из колонистов – Они нас всех поубивают.– Неужели одна женщина стоит смерти стольких людей? – спросил Бегущий Лось с явной угрозой в голосе. – Отдайте нам Огненную, и вам не причинят никакого вреда. Вы можете идти по нашей земле с миром. Если будете сопротивляться – погибнете все, до последней женщины и ребенка.Те, кто расслышал угрозу, закричали.– Отдайте им женщину! – крикнул колонист с женой и двумя детьми. – Они же обещали не причинить ей вреда. Вот доберемся до форта и попросим послать солдат, чтоб они ее освободили.– Я думаю, что это неправильно, – сказал Креймер, обдумывая безвыходное положение. – Ее мужа здесь нет; нехорошо отдавать женщину и индейцам.– Но они убьют всех нас и поснимают скальпы даже с детей, – заплакала женщина с младенцем на руках.– Мы справимся с ними, капитан, – сказал Джейк Линд, муж Нэнси, и выступил вперед, готовый на все, чтобы защитить Эшли. Рядом с ним встал молодой Тодд.Хотя Эшли была насмерть перепугана, она резво рассудила, что бой с превосходящими силами индейцев будет гибельным для колонистов. Этого нельзя было допустить. Одна мысль о том, что ее друзей могут убить, а их добро разграбить, наполнила ее ужасом.Креймер еще раздумывал, как поступить, когда Эшли вышла вперед.– Я поеду с ними, капитан Креймер. Если я откажусь, будет резня, а я не смогу жить с такой раной на сердце, зная, что могла предотвратить кровопролитие.Креймер пришел к такому же выводу и не скрывал, что испытывает огромное облегчение. Придется принести в жертву Эшли Мактэвиш. Нельзя защитить одну женщину ценой невинных жизней всех, кто едет в обозе. Теперь, когда Тэннер Мактэвиш вернется, Креймер сможет с чистой совестью сказать, что его жена приняла это решение сама.Бегущий Лось сохранял невозмутимость, когда Эшли изъявила свое согласие пойти с ними. Он подъехал к Эшли, которая тряслась как осиновый лист.– Огненная также мудра, как и отважна, – сказал он, а потом нагнулся, подхватил Эшли на руки и посадил на лошадь позади себя.Он поднял копье, издал победный клич и ускакал.Эшли изо всех сил держалась за стройную талию индейца, а рыжие волосы развевались по ветру, как огненное знамя. Остальные воины повернули коней и с боевым кличем поскакали за вождем. Индейцы на гребне холма исчезли, как по волшебству.Стоя пол ослепительными лучами солнца, поселенцы застыли, как будто приросли к месту. Одни испытывали облегчение, другие жалели Эшли, а некоторые были до того напуганы, что ничего не чувствовали.– Все по фургонам, – приказал Креймер. – Мы заплатили за безопасный проход, так давайте убираться поскорее.Джейк Линд подошел к Креймеру и остановился перед ним.– До сих пор не могу поверить, что вы отдали ее. Когда Мактэвиш вернется и узнает, что случилось, я вам не завидую.– Миссис Мактэвиш сама так решила, – ответил Креймер. – Она не хотела кровопролития так же, как и я. Она спасла наши шкуры. По фургонам, Линд, у нас еще долгий путь до ночного привала. * * * Тэннер поравнялся с обозом через два дня, когда фургоны ставили в круг на ночной привал. С ним был Сет, которого Тэннер выследил в степи. Юноша не выдержал и все рассказал. Он убежал не из-за того, что был виновен в покушении, он просто испугался. Когда сестра призналась ему, что рассказала о своих подозрениях Тэннеру и Эшли Сета охватила паника.Вдвоем они вернулись на место, где был обнаружен раненый Слейтер и нашли важную улику ранее не замеченную. К сожалению, выводы из этого были неутешительны для Тэннера и Сета. Теперь они въезжали в лагерь, надеясь упросить капитана Креймера рассудить это дело как можно деликатнее.– Почему они так на нас глазеют? – обеспокоенно спросил Сет.– Понятия не имею – ответил Тэннер, а сам похолодел и напрягся.– Сет! – закричала Сьюзен и подбежала к брату. – Слава Богу, что вы оба вернулись – И она посмотрела на Тэннера с жалостью.Тэннеру это не понравилось.– Что тут случилось Сьюзен? – Он огляделся и увидел вокруг всех, за исключением единственной женщины, которую хотел видеть. К тому же все как-то странно глядели на него.– Это из-за Эшли, – тихо сказала Сьюзен – Тут были индейцы, и они ее забрали.Тэннеру показалось, что земля уходит из-под ног.– Что ты говоришь? Как это индейцы забрали Эшли, а другие остались невредимыми?К ним присоединился Креймер.– Вождь Бегущий Лось пожелал забрать ее, Мактэвиш. Мы не в силах были помешать ему, даже если бы попытались. Индейцы восхищались ее рыжими волосами и вели себя с ней, как с каким-то божеством. Они бы убили нас всех, если бы она не согласилась уйти с ними.С отчаянным криком Тэннер бросился на Креймера. 5 Тэннер просто обезумел. Пятеро мужчин с трудом оттащили его от капитана Креймера. Он отказывался поверить в то, что индейцы не собирались причинять вреда Эшли. В его воображении возникали картины одна страшнее другой. Должно быть, они мучают ее, подсказывал ему внутренний голос.– К черту, Мактэвиш, – сказал Креймер, предусмотрительно отойдя подальше, – держи себя в руках. Пусть этим займутся военные из гарнизона Форт-Бриджера. Это их работа. Они моментально вернут твою жену.– Негодяй! – закричал Тэннер. – А что, если ее уже нет в живых? Почему ты позволил им забрать ее?– У нас не было выбора. Индейцы сиу превосходили нас числом, и позиция у нас была непригодная для обороны. Твоя жена понимала это, вот почему она добровольно поехала с дикарями. Нас бы всех перерезали, если бы мы отказались выдать ее.В словах Креймера была логика, но душа Тэннера не принимала ее. Тэннер обмяк на руках мужчин, чувствуя, что не в силах справиться с невыносимой болью, которую ощущал внутри. Он не мог ждать, пока неповоротливый обоз дойдет до Форт-Бриджера, придется ехать за помощью самому. Хотя ему ненавистна была мысль просить помощи у янки, ради Эшли он должен усмирить свою гордость. Идти одному в лагерь индейцев равносильно самоубийству. Он был в отчаянии, но все же не способен на такую глупость.– Пустите меня! – Закричал Тэннер, стряхивая с себя пять пар рук. – Я не буду нападать на вашего предводителя. У меня есть более важные дела, чем тратить время на труса.– Отпустите его, – приказал Креймер – Не знаю, что ты собираешься делать, Мактэвиш, но прежде я хочу знать, удалось ли тебе выяснить что-нибудь о нападении на Слейтера. Он жив, но очень плох, и подозрение с тебя пока не снято.– Мне сейчас некогда, Креймер, – сказал Тэннер и попытался уйти, но его снова схватили и задержали.– Постойте, нет нужды задерживать мистера Мактэвиш – раздался голос, и вперед выступил Генри Джонс со своим сыном Сетом. – Капитан Креймер, могу я поговорить с вами наедине?Креймер перевел недоуменный взгляд с отца на сына.– Хорошо, пошли ко мне. И ты тоже, Мактэвиш. Ты не уедешь, пока этот вопрос не решится, хотя в любом случае это безумие – в одиночку сражаться с бандой дикарей.Они вошли в фургон капитана Креймера, чтобы никто не мог услышать их разговор.– Говори, Генри, что у тебя? Ты что-нибудь знаешь про это нападение на Слейтера?Генри Джонс, невысокий мужчина, сорока с небольшим лет, потупил глаза.– Это я сделал, капитан, и единственно, о чем жалею так, о том, что этот негодяй до сих пор жив. Я хотел убить его. Он это заслужил.– Ты? Что ты городишь?– Вы все равно узнали бы рано или поздно. Сет рассказал мне, что мистер Мактэвиш нашел нож, которым я ударил Слейтера. Я оказался неосторожным, ведь кто угодно мог бы вспомнить, что это мой нож. А может быть, я все равно бы сознался, если бы увидел, что невиновного могут осудить за то, что я сделал. – Он повернулся к Тэннеру. – Простите, мистер Мактэвиш, что я не сознало раньше. Сет сказал, что вам известно про мою Сьюзен.– Знаю, мистер Джонс, и сожалею, что так вышло. Я, наверное, поступил бы точно так же на вашем месте.– Может быть. Кто-нибудь объяснит мне, о чем речь? – заревел Креймер. – И при чем тут Сьюзен?Генри посмотрел прямо в лицо Креймеру, с трудом сдерживая ярость.– Пратт Слейтер изнасиловал мою дочку, а после продолжал встречаться с ней, обещая жениться, чтобы она не болтала. А потом… – Он запнулся, с трудом сглотнул воздух. – Потом она узнала, что беременна и потребовала, чтобы Слейтер обвенчался с ней в Форт-Бриджере, не дожидаясь Орегона. А он посмеялся, обозвал ее наивной потаскушкой и сказал, что вообще не собирался на ней жениться.– А ты как узнал, па? – спросил Сет. – Сьюзен рассказала все мне, потому что боялась расстроить вас с мамой. Я успокоил ее, сказал, что все устрою, но, когда я заговорил со Слейтером, он отпирался и отказывался выполнять то, что обещал Сьюзен. Я оставил его невредимым, но твердо решил заставить его выполнить свой долг перед моей сестрой.– Я выследил тебя, когда ты пошел на встречу со Слейтером, – сказал Генри. – Заметил, как вы со Сьюзен шептались, и смекнул, что дело нечисто, тем более, когда увидел, что ты рассердился, а она плачет. Я подслушал твой разговор со Слейтером. Гнев и ярость ослепили меня, и я хотел отплатить негодяю за свою доверчивую девочку. Сьюзен была такой невинной, такой чистой, а этот негодяй погубил ее. Когда ты ушел, я подкрался сзади и всадил в него нож. Он заслуживает смерти.Креймер смотрел на Генри, не в силах поверить, что этот мягкий, даже робкий законопослушный человек решился на убийство. Но чем больше он размышлял, тем больше убеждался, что Генри имел право защитить честь семьи. Это был закон Запада – мужчина защищает свою семью и свою честь, не дожидаясь вмешательства правосудия.– Возвращайся в свой фургон, Генри. Я верю, что ты действовал, защищая свою дочь. Я бы предпочел, чтобы ты предоставил мне решить этот вопрос, но теперь поздно жалеть.– Я бы хотел, чтобы никто не узнал, почему я напал на Слейтера. Не хочу, чтоб моя дочь терпела позор. Мне жаль, капитан, что вместо меня обвиняли невинного человека. Вы уж простите меня, мистер Мактэвиш. Спокойной ночи. Идем, Сет.– Ты свободен и можешь идти куда захочешь, Мактэвиш, – произнес Креймер. – Я всегда знал, что Слейтер не святой, но я и понятия не имел о том, что он изнасиловал Сьюзен Джонс. Странно. Я-то думал, что он пытается приударить за твоей женой, но мне и в голову не приходило, что он погубил жизнь молоденькой, невинной девочки. Если он выживет, я позабочусь, чтобы он выполнил долг перед Сьюзен.– Сьюзен будет лучше без этого мерзавца, – ответил Тэннер. – Ты многого не знаешь о Слейтере. Например, о том, что случилось во время войны. Я уверен, что он уже тогда был хладнокровным убийцей и насильником. Просто сейчас мне некогда об этом говорить – я отправляюсь спасать Эшли. Тодд отведет мой фургон в Форт-Бриджер, а там может оставить его на постой в платной конюшне.– Ты что, с ума сошел? Ты же не можешь поехать за ней в одиночку.– И не собираюсь. Я поскачу в форт и сообщу о похищении. Надеюсь, что в гарнизоне мне выделят патрульный отряд, чтобы поехать и освободить ее. Они обязаны, это же их работа.Тэннер даже не стал дожидаться утра. После того, как Тодд согласился доставить фургон до Форт-Бриджера Тэннер забрал из сундука Эшли деньги и ценности, упаковал в свою седельную сумку запас еды и одежды и поскакал в ночь. * * * Скачка верхом за спиной Бегущего Лося была кошмаром, и Эшли мечтала, чтобы это скорее кончилось. Ее поразила выносливость индейцев – они способны были скакать весь день без устали, не останавливаясь даже поесть или попить. Только раз, когда она упросила их о передышке, они согласились остановиться у ручья. Эшли упала на землю такая измученная, что не могла пошевелиться. Все тело у нее болело, но ей нужно было уединиться по нужде. Бегущий Лось пристально наблюдал за ней, и Эшли была уверена, что, если бы она не вернулась, он пошел бы ее искать в лесу.Вечером они остановились, чтобы дать отдохнуть лошадям, а на рассвете снова двинулись в путь. На ужин ей дали сухую кукурузу и вяленое мясо – пеммикан, запивать которое приходилось водой из ручья. Когда Эшли легла спать, Бегущий Лось лег рядом с ней. Она напряглась и приготовилась защищаться, но Бегущий Лось сказал, что не причинит ей никакого вреда – он спит рядом только для того, чтобы ей было теплее. Эшли чуть-чуть успокоилась, но все равно ей было не по себе. Она не привыкла ощущать рядом мужское тело – даже муж никогда не спал ночью рядом с ней.Тэннер. Его имя отзывалось внутри нее сладкой болью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37