– Тэннер! Боже мой, Тэннер.Голова ее моталась из стороны в сторону, руки сжались в кулаки. Она хотела закричать во все горло, но не было сил. Ее гортанные стоны возбуждали его, он остро ощущал свою мужскую силу, которая доводила ее до экстаза. Когда он легко провел зубами по средоточию наслаждения, последние ее судороги затихли, и Тэннеру потребовалось колоссальное усилие, чтобы сдержаться и не крикнуть: «Люблю тебя!» Он боялся, что Эшли такое признание не обрадует. Тэннер считал, что такой мужчина, как он, вообще не заслуживает любви, потому что не смог спасти Эллен.Он приподнялся и навис над Эшли, целуя ее в губы. Она приподняла бедра ему навстречу, больше всего желая ощутить его внутри себя. Она беззвучно вздохнула, когда он начал свои ритмичные движения, довода ее до состояния невероятного блаженства. Ее тихие стоны сводили его с ума, и он с трудом сдерживал себя.Наконец Эшли вскрикнула и содрогнулась. Она зарылась лицом в плечо Тэннера, и невероятное наслаждение захлестнуло ее во второй раз. Она чувствовала, что Тэннер приближается к своему пику, и ее мышцы напряглись. Внезапно она разочарованно вздохнула, потому что он вышел из нее и пролил семя ей на живот.Тяжело дыша, он прижался к ней лицом, стараясь восстановить дыхание и самообладание. Когда его силы вернулись, он перекатился и лег рядом с ней.Эшли смотрела на него, огорченная тем, как он поступил.– Зачем ты так сделал?– Ради тебя. Ты ясно дала понять, что не хочешь сохранять брак, а ребенок только осложнил бы дело. Мы же договорились, что наш союз временный, разве не так?– Так, – еле слышно повторила Эшли. – Я не собираюсь обременять тебя нежеланной ответственностью, Боже упаси.– Что ты сказала?– Да так, пустяки.– Я же предупреждал, что случится, если мы оба ляжем спать в фургоне. Может быть, теперь ты мне поверишь. Как бы мы ни относились друг к другу, нет сомнения, что мы всегда сможем доставить друг другу удовольствие Мы с тобой как порох и спички.Эшли не стала спорить. Действительно, как порох и спички. Но есть еще кое-что. К сожалению, Тэннер слишком погружен в свои мрачные мысли и слишком увлечен Эллен, чтобы это осознать. Пока он не разберется со своим прошлым, у них не может быть будущего. И не важно, будет у нее ребенок от Тэннера или нет. Ему придется избавиться от своей ненависти к янки и убедить ее в том, что он больше не любит Эллен, прежде чем она свободно отдаст ему свою любовь.В глубине души Эшли понимала, что Тэннеру она не безразлична, что он подавляет свои истинные чувства из-за того, что произошло с ним когда-то. Инстинкт говорил ей, что речь идет о трагедии войны. Пратт Слейтер имеет к этому какое-то отношение. Просто пока она не знала ответа на эту загадку.Тэннер лег рядом с ней. Дождь по-прежнему барабанил по холщовому верху фургона, но гроза уже затихала. А в душе Тэннера гроза продолжала бушевать. Эшли заставляла его забыть войну и невыносимый ужас того, что случилось с его семьей, но он не мог позволить себе забыть о мести, пока жив Слейтер. Раньше он и не надеялся разыскать человека, сломавшего его жизнь, но теперь не остановится, пока не накажет Пратта Слейтера за все то, что тот ему сделал.И почему только этот подлец не умер от ран?! Если бы он умер, Тэннер смог бы оставить прошлое позади и признаться Эшли в том, что она нужна ему. До чего непредсказуема жизнь! Эта рыжая янки каким-то образом свила себе гнездо в его душе, хотя Тэннер этого совсем не ожидал. Но, чтобы не перекладывать на нее собственные проблемы, лучше отпустить ее на свободу. 13 Дождь лил всю ночь и кончился только к полудню. После этого они отправились в путь, но продвигались очень медленно. Размытая колея превратилась в сплошную непролазную грязь, и они часто застревали. Им пришлось нелегко, так что они почти не разговаривали и ни словом не обменялись о тех сладостных часах, которые провели накануне в объятиях друг друга, даря и получая наслаждение. Но, когда настала ночь, и они приготовились к ночлегу, не было и речи о том, чтобы Тэннер ночевал в грязи под фургоном.Сначала они улеглись каждый в свою постель, но Тэннер приоткрыл одеяло, и она, не раздумывая, перебралась к нему.– Я надеюсь, что ты желаешь этого так же сильно как и я, Янки, – сказал он, когда Эшли уютно устроилась рядом с ним. – Ты не передумала насчет развода?– А ты чего ждешь, Тэннер? До сих пор мы оба говорили только о том, как нам освободиться Друг от друга.– Ты же ясно дала понять, когда мы заключали сделку, что тебе не нужен постоянный муж.– Я встретила тебя, когда ты был в тюрьме. Тогда я подумала, что ты какой-нибудь бандит. И вдобавок мятежник. Я лишь могла поверить слову шерифа, что ты не зарежешь меня во сне. Потом, если ты помнишь, ты так же не хотел жениться, как я не хотела замуж.– А теперь передумала?– А ты?– Черт возьми, Янки, не перебрасывай мне мой вопрос. Неужели ты не можешь ответить прямо?Эшли вздохнула с болью.– Ладно, Мятежник, если хочешь честный ответ, получай. Может быть, я бы и передумала насчет развода, но я знаю, что ты этого не хочешь.– Ты так уверена?Эшли притихла и услышала стук своего сердца.– Что ты хочешь сказать? Нет, ничего не выйдет. Мне не нужен муж, у которого есть темные тайны в прошлом. Ты согласен рассказать мне про Эллен? Ты до сих пор любишь ее? Где она, и почему вы расстались? Зачем мне муж, который любит другую женщину?– Эллен – мое прошлое. Я не хочу говорить о ней это слишком больно, надеюсь покончить с прошлым, когда разыщу и убью Пратта Слейтера.– А что сделал Слейтер?– Нечто настолько чудовищно; что и говорить не хочется.– Ты любишь Эллен?– Любил. Может быть, ты оставишь эту тему?– Черт побери, Мятежник, нельзя же сказать «любил» и больше ничего не объяснять. Почему ты хочешь убить Слейтера?– Негодяй это заслужил.– Нет, Тэннер, так нельзя! Убивать людей противозаконно. Тебя могут посадить в тюрьму. Я знаю, что ты ненавидишь явки, но, если ты хочешь, чтобы из нашего брака что-то вышло, ты не должен гоняться за Слейтером. Я не могу жить под гнетом твоего прошлого, Тэннер.– Ты не понимаешь. Уж коли я встретил человека, который разрушил мою жизнь, я не могу притвориться, что ничего не было, Я просто не прощу себе, если буду продолжать жить, как, будто ничего не случилось.– А что тебе сделал Слейтер? Как я могу понять, если ты мне не рассказываешь?Лицо Тэннера исказилось от боли.– Не можешь успокоиться, пока не вытащишь на свет воспоминания, которые преследуют меня уже три года? Хорошо, Янки, я тебе расскажу. – Он вдруг замолк, а потом с трудом продолжил: – Когда я закончу свой рассказ, ты поймешь, наконец, что я за человек, и побежишь от меня со всех ног.Эшли уже не была уверена, что хочет узнать тайны из темного прошлого Тэннера. Наверно, это что-то ужасное, раз такой сильный человек, как Тэннер, потрясен чуть не до слез.Руки Тэннера непроизвольно крепко прижали к себе Эшли. Она была поражена, когда увидела, что Тэннер дрожит, и сердце ее переполнилось состраданием. Что бы он ни рассказал ей, она постарается понять его.– Ты спрашивала меня об Эллен. Так вот, Эллен была моей женой.– Была твоей женой?– Эллен умерла.– О, Тэннер, прости меня. Ты, должно быть, очень сильно ее любил.– Я любил Эллен. Мы дружили с детства. Поженились в юности и, пока не началась война, жили беззаботно и счастливо. Разумеется, с началом войны я решил, что мой долг патриота – вступить в армию южан. Все считали, что война кончится за несколько месяцев и что Юг победит.Очень скоро я убедился, что заблуждался. Война – это настоящий ад. Я понял это после первого сражения. Я быстро продвигался по службе и скоро был назначен командиром роты необученных юнцов, гораздо более приспособленных к земледелию, чем к сражениям. Даже те, кто на войну под влиянием патриотического порыва вскоре были разочарованы, когда столкнулись с настоящими лишениями. В ту первую зиму большинство мальчиков из моей роты стали мужчинами.– Тебе было тяжело, – вздохнула Эшли.– Я-то выжил. Жалеть надо тех несчастных мужчин и мальчиков, которые остались лежать в безымянных могилах. Когда я услышал, что армия янки занимается грабежом и сжигает плантации на Юге, я мучился беспокойством об Эллен и матери. Потом я получил известие, что мой отец погиб в сражении. Мне очень хотелось поехать домой, успокоить и защитить мать и жену, но я не мог оставить свою роту.– Как нелепо умирать из-за права владеть рабами, ведь рабовладение – это ужасно! – сказала Эшли.– Ты ошибаешься, если думаешь, что война была из-за рабов, Янки. К войне привело много причин – различие в культуре, политические амбиции… Рабовладение было, лишь последней из них.Эшли не понимала, о чем он говорит. Она думала, что война началась именно из-за того, что плантаторы отказывались освободить рабов.– Ты сказал, что был ранен?– Да, но это произошло уже к концу войны. Рана долго не заживала, и меня отправили в отпуск домой. Просто чудо, что мне не отняли ногу.– Ты говорил, что твой дом был сожжен дотла, – сказала Эшли, которой хотелось узнать главным образом про Эллен, но она понимала, что торопить Тэннера нельзя. Он расскажет обо всем по-своему.– Мой дом был сожжен, Остались только одна-две обугленные хижины, где раньше жили рабы. Видно было, что пожар случился недавно. Я всю эту долгую зиму не получал писем от родных, и когда увидел развалины, То испугался, что мама и Эллен сгорели заживо… Может быть, было бы лучше, если бы они погибли при пожаре.Эшли эта фраза показалась чудовищной, но она промолчала.– В одной из хижин я нашел свою мать, которая лежала прямо на земляном полу. Она была крайне истощена и тяжело больна, жить ей оставалось совсем немного. А потом я увидел Эллен и сначала обрадовался, что она невредима, но вскоре понял, что это не та женщина, на которой я женился и чей образ хранил в своем сердце все годы войны. Она была лишь бледной тенью моей любимой, душа ее была мертва. Эллен не позволяла мне прикасаться к себе, пугалась, когда я, пытался обнять ее, и ни за что не хотела объяснить, что с ней случилось.Эшли крепко сжала его руку в знак сочувствия.– Может быть, хватит? – спросил Тэннер. – Я предупреждал, что это невеселая история.Эшли покачала головой. Она решила дослушать рассказ до конца.– Моя мать рассказала мне перед смертью о том, что произошло. Она, говорила, что лишь желание дождаться меня и поведать о том, что сделали с ними, поддерживало в ней угасающую жизнь все эти дни. От матери я узнал, что солдаты-янки и подожгли нашу плантацию, забрали скот, а потом подъехали к дому. Отряд возглавлял некий сержант. Он получил приказ сжигать дома и плантации тех, кто воевал в армии южан. Едва Эллен и мама покинули дом, он поджег его. И тогда… – Голос Тэннера задрожал, и он смог говорить только через несколько минут. – Мама рассказала, как этот сержант увидел Эллен и погнался за ней. Он жестоко надругался над ней, а потом передал ее своим солдатам. Двоим янки не захотелось дожидаться своей очереди, и они надругались над мамой.– Господи! – воскликнула Эшли. – Это был Слейтер, да? Слейтер сжег твой дом и изнасиловал твою жену?– Да, это был он. Я не знал об этом, пока не столкнулся с ним в обозе колонистов и не услышал, как он хвастался, что сжег плантацию Мактэвишей. Он не признался в том, как обошелся с моей мамой и Эллен, но рассказал достаточно, чтобы я понял, что он и есть тот сержант. Если бы Генри Джонс не напал на него первым, я бы убил его сам.Эшли удивилась.– Генри Джонс? Надо же, я и забыла спросить тебя, кто пытался убить Слейтера. Никогда не подозревала отца Сьюзен. Он такой тихий, мягкий человек.– Он случайно узнал о том, как Слейтер обошелся со Сьюзен, и решил покарать ею.– Что же теперь будет с мистером Джонсом?– Креймер не собирался предъявлять ему обвинение. Он сказал, что Джонс имел право вступиться за честь своей дочери.– Я рада. Но расскажи мне, отчего умерла Эллен. Трудно даже представить себе, каково ей было жить с такой тяжестью на сердце.– Ты сильная, Эшли, ты бы выжила. А Эллен была слабой. Всю жизнь ее берегли и опекали, она не смогла пережить позора. Я делал все, что было в моих силах, чтобы доказать ей, что мои чувства не изменились, что все равно люблю ее, но она меня не слышала. Потом мама умерла, и я так горевал, что не сразу осознал, в каком состоянии была Эллен. По-видимому, то, что она ухаживала за мамой во время болезни, было единственным, что удерживало ее в жизни. Я должен был предвидеть это. Должен был быть к ней внимательнее. Но ведь я за короткое время трагически лишился обоих родителей, у меня еще не зажила рана, и вдобавок я должен был жить с мыслью, что мою жену изнасиловали янки.– Я все понимаю, Тэннер, ты не должен оправдываться.– Нет, должен. Я должен был понимать, в каком состоянии находится Эллен, что она способна на отчаянный поступок. Еще до того, как кончился мой отпуск по ранению, я узнал, что война закончилась, и что южане потерпели сокрушительное поражение. Я знал, что это неизбежно, но все-таки это известие потрясло меня. Я не имел понятия, что мы с Эллен будем делать, куда поедем. Я поделился с ней своими тревогами, а она ответила, что о ней не нужно беспокоиться. На следующий день она взяла мой армейский револьвер, поднесла дуло к виску и выстрелила.Эшли плакала, не скрываясь.– Ты понимаешь? Я подвел ее. Если бы я был внимательным, более чутким, она бы не умерла такой страшной смертью. Я не помог ей, Эшли, а она в моей помощи так нуждалась! Я похоронил Эллен, а сам отправился, куда глаза глядят, оставив позади все, что любил. Я болтался по свету, воровал, когда мне нужны были деньги, и затевал ссору с каждым солдатом-янки, который имел счастье встретиться мне на пути.Пьяный или трезвый, я всегда ненавидел и проклинал себя. Я был своим худшим врагом и немало попортил крови военным. Если бы шериф Бэрдсли не настоял на том, чтобы я женился на тебе, я бы, наверно, сидел сейчас в гарнизонной тюрьме. Если есть на свете Бог, я верю, что Пратт Слейтер встретится мне в конце пути. Я не смогу жить в мире с собой, пока не отомщу за смерть Эллен. – Он помолчал. – Ну вот, а теперь ты знаешь, что я за человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37