За ним вошли кадеты Кевин Арнвейл, Кил Дрю и прочие. Джеренс Бранстэд был бледен, как смерть.
– Капитан Причер болен, отведите его в капитанскую каюту! – приказал я.
– Есть, сэр. – Адам подошел к Причеру. – Встаньте, пожалуйста, сэр.
– А вы, гардемарин Ривс, идите в гардемаринскую!
– Есть, сэр.
– Боланд, бери мистера Причера за руку! – командовал Адам. – Арнвейл, помогай!
Вскоре кадеты вынесли Причера с мостика. Я сел в его кресло.
– Харлан! Доложить обстановку!
– Осталось шесть рыб, две из них у кормы, одна в километре от носа, остальные три по центру корабля справа по борту, угрожают лазерной группе три.
Пилот включил боковые маневровые двигатели, начал вращать корабль относительно оси.
– Докладывает старшина охраны! Пузырь прожигает дверь во вторую секцию! Мы караулим его с лазерами наизготовку. Второй пузырь рвется в четвертую секцию, там тоже в засаде мои люди.
– Наездники умеют прожигать не только двери, но и стены! – предупредил я.
– Знаю, сэр, но у меня не так много людей, чтоб караулить всюду.
– Где штатские? Где Франджи, сенаторы?
– На втором уровне, в столовой. Я выделил несколько человек для их охраны.
– Хорошо.
– Докладывает лазерное отделение. Уничтожены еще две рыбы!
Если новые рыбы не появится, выстоим. Я начал расхаживать взад-вперед по мостику. Положение не столь уж безнадежное. Разгерметизирована всего одна секция, в ней мечутся лишь два пузыря-наездника, вокруг корабля осталось всего четыре рыбины. Неплохо. Бывало и похуже.
Вскоре пузыри проплавили коридорную дверь в четвертую секцию. Там их встретили ураганным огнем лазеров, и они мгновенно превратились в дымящиеся лужицы. Я с удовлетворением отдал приказ:
– Провести обеззараживание разгерметизированных помещений по форме А! После снятия скафандров всем немедленно пройти вакцинацию!
Наконец лазерное отделение уничтожило последних четырех рыбин. Я с тревогой смотрел на экран, но новых чудищ не появлялось.
Прошло полчаса. Я позволил себе немного расслабиться. Через час я дал отбой. Экипажу требовался отдых, «Веллингтону» – ремонт.
– Пилот, ведите корабль в Лунаполис.
– Есть, сэр.
«Веллингтон» начал ускорение.
18
– Внимание, пассажиры и экипаж! Атака чудищ отбита, – объявил я в микрофон по всему «Веллингтону». – В третьей секции пробит корпус, три члена экипажа погибли. Сейчас наш корабль направляется к орбитальной станции «Порт Земли» для ремонта. Адмиралтейство извещено. Приемка «Веллингтона», доказавшего свою высокую боеспособность в деле, состоится на капитанском мостике через два часа. – Вот и все, с моей карьерой покончено. Я отложил микрофон, встал, посмотрел в глаза Дагани. – Адмирал, я собираюсь сдать командование лейтенанту Холлису как старшему офицеру корабля после капитана Причера. Мне грозит трибунал. Следует ли мне присутствовать на церемонии?
– Боже мой, Сифорт, в какое неловкое положение вы меня поставили! Вы зашли слишком далеко. Я имею в виду не только отстранение Причера. В присутствии свидетелей вы отказались выполнить мой приказ. Теперь вас придется судить. Разумеется, мы постараемся не поднимать лишнего шума, чтоб не пострадала высокая репутация флота. А насчет церемонии… Конечно, вы должны присутствовать.
– Есть, сэр. – Я испытал облегчение. Тихий суд лучше трескотни в прессе, обещанной Уиверном.
– Простите, адмирал, но, по-моему, Ник не заслуживает трибунала, – вмешалась Арлина.
– Это не ваше дело, лейтенант Сандерс, – холодно ответил Дагани.
– Вы собираетесь его судить за то, что он спас вас и весь корабль? Что ж, судите, а я буду свидетелем. Я расскажу трибуналу, как вы струсили, когда Причер сошел с ума. И я струсила! Из-за моей трусости отстранять Причера пришлось Нику, хотя это должна была сделать я.
– Арлина…
– Не перебивай, Ник! Адмирал, почему вы не взяли командование кораблем на себя? Никки просил вас об этом, но вы отказались! У него не было выбора, он просто вынужден был взять всю ответственность на себя. И Ник спас корабль, несмотря на ваши трусливые вопли, мешавшие ему командовать кораблем! Вот что я скажу судьям!
– Вы угрожаете мне, лейтенант?
– Нет, сэр, предупреждаю. Вы должны защитить Ника.
– Она такая же ненормальная, как и ты, Сифорт, – сверкнул на меня взглядом Дагани. – Выметайтесь отсюда оба, а я подумаю.
– Есть, сэр.
В коридоре мы столкнулись с лейтенантом Холлисом, спешившим на мостик, и разошлись, как в море корабли, каждый своим курсом.
Возможно, под трибунал меня не отдадут, я вернусь в Академию, по-прежнему буду учить кадетов бить проклятых чудищ.
Нет. Я забыл о сенаторе Уиверне! Значит, с карьерой покончено. Ну и черт с ней, не велика потеря. Сегодня на моих глазах погибло трое, а я жив-здоров. Господи, упокой их души!
– Арлина, напрасно ты поссорилась с адмиралом, выгораживая меня…
– Себя, а не тебя! – огрызнулась она.
– Все равно я безмерно благодарен тебе, Арлина.
– Не трогай меня!
Я отдернул от нее руку, как от огня.
– Чем я провинился перед тобой?
– Ты требовал, чтоб я отстранила своего капитана в присутствии адмирала! Меня же повесили бы! Думаешь, мне не терпится отправиться на тот свет? Не попадайся больше мне на глаза, Сифорт! Уйди из моей жизни!
Ошеломленный, я прислонился к стене. Арлина быстро спускалась по лестнице на второй уровень и вскоре исчезла из виду. Ну почему в моей жизни все идет наперекосяк? Встреча с Арлиной озарила лучом надежды потемки моей души, но лишь на мгновенье…
С большим трудом я заставил себя спуститься на второй уровень в столовую. Едва я вошел, журначисты окружили меня толпой, наставили камеры, вытянули вперед микрофоны. Посыпались дурацкие вопросы:
– В какой момент вы поняли, что капитан Пример сошел с ума?
– Скажите, этот подвиг был труднее предыдущих?
– Правду говорят, что вы предупреждали капитана Причера и адмирала Дагани об опасности включения сверхсветового двигателя?
– Не кажется ли вам, что рыбы охотятся персонально за вами?
– Как вам удалось так быстро справиться с рыбами?
– ОТСТАВИТЬ! – рявкнул я. – Убрать камеры! Не тыкайте мне в лицо микрофонами!
Журналисты притихли на пару секунд и застрекотали пуще прежнего.
– Не кажется ли вам, что Причер и ранее подавал признаки душевной болезни?
– Правда ли, что он плакал?
– Он оказался трусом?
Я отворачивался, но журналисты наседали, не выпуская из окружения. Сенатор Боланд наблюдал за моими мучениями с веселым любопытством.
– Причер хороший офицер! – крикнул я. – Он не трус! Он просто не ожидал нападения рыб! Любой из вас на его месте испугался бы!
– Если он не трус, тогда почему вы его отстранили?
– Вурдалаки! Капитан Причер болен, а вы над ним смеетесь! Вас пригласили на церемонию, чтобы вы рассказали людям о новом корабле! Вот и спрашивайте о «Веллингтоне»!
– Мы должны сообщать обо всем! Если они раструбят о сумасшествии Причера, его карьере конец. Что делать?
– Хватит о Причере! – рявкнул я. – Спрашивайте обо мне. Если вы забудете историю с Причером, я буду отвечать на ваши вопросы сколько угодно, всю дорогу до Лунаполиса.
Я подошел к столу, налил себе чашку кофе, развернул стул к журналистам, сел. Допрос начался.
– Расскажите, что происходило на капитанском мостике?.
– Я помогал капитану Причеру вести бой. Мы победили рыб вместе, – ответил я.
– Поделитесь впечатлениями о рыбах, вам ведь приходилось сталкиваться с ними неоднократно.
– Рыбы… – Проклятый вопрос. Но ничего не поделаешь, теперь придется рассказывать. – Это очень серьезная угроза человечеству. Мне в их поведении непонятно следующее…
Церемония приемки «Веллингтона» прошла тускло, о праздничном настроении не могло быть и речи. Радовало одно: нападение рыб развеяло у человечества все сомнения в том, что такие линкоры, как «Веллингтон», необходимы. Замгенсек Франджи заявил это журналистам со всей прямотой и в самых недвусмысленных выражениях.
Отзвучали формальные тосты, церемония закончилась. Я отвел Адама и кадетов в гостиную. К этому времени брешь в корпусе корабля была заделана, пострадавшие помещения – обеззаражены. Во избежание риска распространения опасных вирусов тела трех погибших солдат выбросили в открытый космос, всем гостям и экипажу сделали инъекции. После эпидемии, скосившей десятки людей на «Порции», меры принимались самые суровые.
В гостиной кадеты сгрудились у буфета, наваливая на свои тарелки лакомства. Ко мне подошел Франджи.
– Знаете, мистер Сифорт, – начал он, – я не силен в вопросах тактики и стратегии, поэтому хотел бы узнать ваше мнение. Взять, к примеру, эту церемонию. Не кажется ли вам, что мы напрасно оторвали от дел высших офицеров, оголив штабы флота в столь тревожное время?
– Видите ли, мне не хотелось бы…
– Это между нами, капитан, не бойтесь говорить начистоту.
Стоит ли с ним откровенничать? Сказать, что толку от адмирала Дагани в Лунаполисе все равно нет? Ведь Дагани никудышный стратег, что он и доказал сегодня, отказавшись командовать «Веллингтоном». А как капитан Пример умудрился пройти психологические тесты? Может быть, он, как и Серенко, родственник некой большой шишки? Хотя психотесты и действительность – разные вещи. Помнится, на «Дерзком» я тоже чуть не спятил, когда над нами нависли тучи рыб. Можно ли объяснить все это политику?
– Видите ли, сэр, я всего лишь начальник Академии… – Я поймал на себе тревожный взгляд Дагани. Заметив это, адмирал мгновенно отвел глаза в сторону. Из-за таких вот политиканов флот несет лишние потери. – Знаете, сэр, всего не предусмотришь. До сих пор в Солнечной системе побывали только три рыбины. Кто мог предугадать момент, когда прилетят другие? Правда, можно было предвидеть… – Я прикусил язык, но поздно.
– Что? – спросил Франджи. Пришлось сознаваться:
– Можно было предвидеть, что рыб приманят волны сверхсветового двигателя. Не надо было включать его. Сегодня мы получили еще одно доказательство, что рыбы летят на N-волны, как мотыльки на огонь. Надеюсь, теперь политика флота изменится.
Поблагодарив меня за спасение «Веллингтона», Франджи отошел. Через несколько секунд его место занял сенатор Ричард Боланд.
– Мистер Сифорт, после того памятного телефонного разговора о Роберте я ни разу не требовал для него поблажек, не жаловался в Адмиралтейство. Но сейчас, когда он всего в нескольких метрах от нас… Не сочтите это давлением, я всего лишь прошу. Разрешите мне поговорить со своим сыном.
– Пожалуйста, говорите, сколько пожелаете. Сегодня был нелегкий день для всех нас и для него тоже.
– Благодарю! – расчувствовался сенатор.
– Не буду стеснять вас своим присутствием. – Я направился к двери.
– Нет, что вы! – остановил меня Боланд. – После такого трудного дня вам надо выпить и хорошо закусить!
Оставайтесь здесь, а мы с Робертом поговорим в коридоре.
– Спасибо. – Я подозвал Адама Тенера и приказал ему отпустить кадета Роберта Боланда к отцу.
Спустя пару часов «Веллингтон» причалил к «Порту Земли», где я позволил журналистам задать мне еще несколько вопросов. В Девон мы прибыли ранним утром. Я отпустил уставших кадетов в казарму. Адам провожал меня до офицерских квартир.
– Знаете, сэр, – замямлил он, – мы слушали ваши команды с мостика… во время боя…
– И что дальше? – устало спросил я. Гневаться на бестолкового гардемарина не было сил.
– Ничего, сэр, Просто… Это было так здорово! Я тоже хотел бы так научиться. Может быть, когда-нибудь научусь и… И стану, как вы.
– Болван! Чтоб я этого больше не слышал!
– Есть, сэр.
– Иди спать.
Добравшись до дома, я первым делом включил дисплей, бегло просмотрел поступившие за время моего отсутствия сообщения. От Эдди Босса вестей не было. Наверно, Анни прекратила голодовку. Я решил позвонить в Кардифф позже, остальные сообщения читать не стал, выключил дисплей и рухнул без сил на кровать.
19
Я тщательно готовился к последнему дню службы в Военно-Космических Силах ООН. Долго причесывался, с трудом отказался от соблазна облачиться в белый парадный мундир и надел обычный. Перед выходом позвонил в свою приемную, приказал передать Толливеру просьбу явиться ко мне в кабинет после завтрака.
Солнце еще не поднялось над деревьями, а разрумянившиеся кадеты уже делали на стадионе утреннюю зарядку. Я направился мимо ворот вдоль ограды. Прощальный обход территории… Вот под этим деревом я сидел с Джеренсом Бранстэдом. На планете Надежда я пообещал Хармону Бранстэду позаботиться о его старшем сыне, но с завтрашнего дня не смогу выполнять это обязательство. Правда, Джеренс уже способен обойтись без моей поддержки. По успеваемости он второй в Академии. Со временем станет гардемарином.
Учебные корпуса… Несколько лет назад я думал, что не увижу их больше, и вот снова прощаюсь. Теперь уже навсегда. Ухожу с позором, зато буду рядом с Анни. Может быть, в доме отца к нам вернется счастье.
Настало время завтрака. Я вошел в столовую. Двести опрятных кадетов встали.
– Доброе утро! Прошу садиться! – Я сел за круглый стол.
– Доброе утро, сэр.
Почти подбежала Сандра Экрит.
– Простите, капитан, пришлось задержаться.
– Ничего. Один наряд.
– Сегодня обложки журналов снова украшены вашими фото, – сказал Толливер, передавая мне рулет. – Ваша слава вспыхнула с новой силой. Поздравляю.
– Смените тему, – приказал я. – Кстати, я не успел прочитать ваше сообщение по электронной почте. О чем там речь?
– Вы не обратили внимание, что оно зашифровано, сэр?
– Мне уже нечего скрывав. О чем там речь? Пришлось Толливеру рассказывать.
– Некий сержант прислал мне ответ по поводу заводских номеров. По сути дела, это не ответ, а отписка. Никаких объяснений. Кроме того, мне удалось вскрыть еще кое-какие любопытные факты, касающиеся поступлений провианта за последние пять лет.
– Хватит на эту тему, – оборвал я, сообразив, наконец, о чем речь.
– Есть, сэр. Извините, что всегда говорю не на ту тему, – ядовито огрызнулся Толливер.
– Мистер Толливер! – ощетинился Джефф Торн. – Не будете возражать, если я начну говорить с вами тем же тоном, каким вы говорите с капитаном Сифортом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57