– Они найдут Нижний город.
– Безусловно, но это не твои проблемы. Они не должны получить объект «альфа». Он может сделать их сильными. Я прошу тебя найти Исток Сущего раньше, чем это сделают их поисковые отряды.
– Когда я должен…
– Немедленно!
– Что я…
– Убей! Нам она ни к чему, а гридеры станут мощнее, если получат ее. Боюсь, мы не сможем одолеть их, если они исправят свой генетический код. – Дед похлопал Скабеда по щеке. – Ступай, сынок. И поторопись, сейчас очень многое зависит от тебя.
Сердце Пацика переполнилось благодарностью к патриарху рода, но он не успел сказать ни слова. Кто-то уже схватилего за руку и тащил по коридорам к стартовой площадке атмосферных истребителей, оборудованной в одной из пещер неподалеку от Нижнего города. Он не успел опомниться, как у него на голове оказался шлем, во рту – загубник дыхательной системы, а сам он сидел в пассажирском кресле двухместного самолета. Пацик и сам умел неплохо управлять подобной машиной и с удовольствием бы занял пилотское место, но нельзя было терять ни минуты времени. Гридерская полиция была очень проворна. Захлопнулся колпак кабины, надрывно взвыли двигатели, и истребитель приподнялся над площадкой. Один из техников, только что помогавший Пацику подняться по приставной лесенке, замешкался и, не успев отбежать на безопасное расстояние, попал в реактивную струю из сопла самолетной турбины. Промасленный комбинезон на нем пыхнул, и живой факел покатился по бетону, подгоняемый реактивной струей. Скабед отвернулся. Больше всего в жизни он ненавидел бессмысленную и бесполезную смерть.
Ворота подземного ангара открылись, и самолет стрелой с огненным опереньем промчался по тоннелю и вонзился в серебристо-розовое предзакатное небо. Пилот немедленно сделал резкий вираж и направил машину в ущелье между двумя скалистыми отрогами. Летчик знал маршрут так же хорошо, как Пацик знал дорогу к замку. Камни и деревья проносились в нескольких метрах от стеклянного колпака кабины. Перед глазами беспорядочно мелькали куски извилистой дороги, сухой кустарник на скалах, облака, запутавшиеся в снежных вершинах. Несколько раз блестящее крыло самолета срезало верхушки с кривых болезненных сосенок. Скабеда затошнило, но пилот был безжалостен, он петлял между горами до тех пор, пока не увел самолет достаточно далеко от Нижнего города.
Перегрузка вдавила Пацика в кресло, и истребитель свечкой взмыл вертикально вверх. Небо начало быстро чернеть, вспыхнули звезды. Скабед даже решил, что это у него что-то случилось с глазами. На самом деле летчик выжал из двигателей всё возможное и невозможное, набрал скорость и вывел свою машину на орбиту за минимальное время. После такого жесткого маневра самолет наверняка придется отправить на свалку, но главная цель достигнута. Миновав гридерский контроль в космопорту, агент клана Скабедов оказался в космосе. Здесь его уже ждали.
Звездолет «Гордость Жизни», собственность клана и любимое детище Деда, подхватил беспомощно повисший в пространстве истребитель с опустошенными топливными баками и втянул его через гиперпереход во внутренний ангар. Экипаж, похоже, уже получил исчерпывающие инструкции из Нижнего города, и Пацика опять, как мешок, потащили по коридорам, не дав ни минуты, чтобы прийти в себя после безумного перелета. А ему так хотелось немного осмотреться на этом космическом корабле, знаменитом тем, что он мог совершать мгновенные броски в любую точку Галактики, сжирая при этом тонны гравитрона и прошивая по пути звезды и планеты насквозь.
Но нет, кроме нескольких лампочек и серых стен, Пацик не разглядел ничего. Чьи-то руки уже одели его в скафандр и пристегнули к креслу в спасательной капсуле.
– Да пребудет Испепеляющая Сила с родом Скабедов, – услышал он в наушниках напутствие капитана «Гордости Жизни».
– Да будет на то воля Трех Драконов, – пробурчал Пацик. – Что происходит, капитан? Куда вы меня хотите сбросить?
– Узнаешь на месте, – весело хихикнули наушники. – В добрый путь! Пусть дракон Кенрот хранит твою душу.
Капсулу несильно тряхнуло. Секунду спустя тряска стала невыносимой. Такого не должно было быть, если всё идет в штатном режиме. Пацик судорожно сглотнул сгустившуюся во рту слюну и приник к приборам. Ни один из них не работал! Приборная доска просто была выключена. Он рванулся с кресла, но оказалось, что замок, фиксирующий его в пилотском кресле, не расстегивается.
– Пусть Наки сожрет твою смердящую душу, Дед, – взревел Пацик, когда внезапно наступившая невесомость сменилась пятикратной перегрузкой. Как и все Скабеды, он изучал в школе основы космоплавания и знал, что такое происходит, только если корабль бесконтрольно падает на поверхность планеты.
– Зачем ты так страшно ругаешься, Пацик? – послышался в наушниках голос капитана. – Всё идет по плану.
– А! Ты еще здесь, паскудный предатель?
– Да, здесь, но уже улетаю. Кстати, расслабься и посмотри налево.
– Я не на экскурсии!!!
– Удачи те… – Фраза осталась неоконченной. «Гордость Жизни» умчалась в бескрайние дали Вселенной, оставив несчастного в гибнущей капсуле. Самая отборная брань еще несколько секунд сотрясала радиоэфир, прежде чем Пацик удосужился последовать совету капитана и скосил глаза в левую сторону. Из соседнего кресла на него смотрел он сам, только без скафандра.
Ругательство, булькнув, застряло в горле Скабеда, и он всмотрелся в своего двойника. «Клон, – в его голову пришло самое простое решение загадки. – Точно! Это же мой клон. У меня должно быть около пяти штук на складах в Нижнем городе. Я специально попросил вырастить несколько экземпляров, так как в меня часто стреляют и не менее часто попадают, а органы для пересадки лучше всего брать у собственных клонов». Двойник бессмысленно смотрел на Пацика, сжимал и разжимал перед своим лицом пальцы и пускал слюни. «Безмозглое животное, – подумал Пацик про свою точную генетическую копию. – Как хорошо, что клонов не учат даже говорить, иначе было бы жалко потрошить их».
За стенами капсулы что-то взревело, и космическая скорлупка забилась в предсмертной агонии. Скабед несколько раз больно ударился головой о спинку кресла и громко клацнул зубами. Кабина наполнилась дымом. Он увидел, что клон заплакал и разинул рот в беззвучном крике. Сейчас его двойник был похож на большого беспомощного ребенка, потерявшего толпе свою маму. Присутствие здесь этой живой аптечки нисколько не облегчало участь Скабеда, но давало ему надежду, что у Деда всё-таки есть какой-то план и он не собирается просто уничтожить Пацика, как носителя ценной для гридеров информации.
Интересно, где сейчас находится эта спасательная капсула и на какую планету она падает? За то время, пока его волокли покоридору, облачали в скафандр и привязывали к креслу, «Гордость Жизни» могла переместиться в любую точку Галактики и даже за ее пределы. Это, конечно, влетело роду Скабебу в копеечку: гравитронное топливо стоит очень дорого, но, похоже, Дед не был склонен экономить на поиске и искоренении Истока Сущего.
Вспыхнула краска на пульте. Веселые язычки пламени ладно пожирали буквы рядом с кнопками и переключателями. За плечами Скабеда загудела встроенная в скафандр система охлаждения. Пока не сядут батареи, он может не беспокоиться о высокой температуре в кабине. Ему ничего не грозило. А вот беззащитному клону пора начинать волноваться. Пацик бросил взгляд на своего двойника и сразу отвернулся. Лицо с выпученными глазами уже не было никакого сходства с оригиналом. Голубая кожа свернулась в лохматые комки, алая кровь, шипя, пузырилась на обнажившемся мясе. Клон еще был жив. Он дрожал всем телом и тряс головой, высунув из широко открытого рта раздувшийся язык.
«Вот что бывает, когда пренебрегаешь элементарными мерами предосторожности и не надеваешь скафандр перед аварийной посадкой, – цинично подумал Скабед. – Но что же будет дальше? Скафандр, конечно, может спасти от жара, но он не поможет, если капсула брякнется о поверхность планеты». С потолка посыпались искры. Где-то коротнуло силовой кабель. Вслед за искрами сверху упали обгоревшие обрывки проводов. Очертания кабины исказились. Прямые линии и углы начали сплющиваться и ломаться. По полу прямо под ногами Скабеда толстой змеей пробежала трещина. За спиной что-то жалобно заскрипело, и спасательная капсула развалилась на куски. Желтая безжизненная поверхность приближающейся планеты надвигалась снизу. Черный купол неба рушился сверху. Или наоборот. Кусок обшивки свалился на шлем скафандра, и Пацик некоторое время не мог разобрать, какие звезды были настоящими, а какие вылетели из его глаз. Мертвая планета широко распахнула жадные пасти кратеров, утыканные кривыми, как зубы Проконсула, скалами. «Пора призывать Дамаха, – подумал Скабед. – Боюсь, что сейчас мне могут понадобиться его услуги». Умирать не хотелось, но кольца кратеров неумолимо увеличивались, а тени гор алчно растягивали щупальца в предвкушении добычи. Спасения не было. Его двойнику повезло больше. Он уже умер. Его вывернутый наизнанку труп невозмутимо кувыркался среди обломков капсулы.
«Всемилостивейший Дамах, да пребудет с тобой Испепеляющая Сила, да будет благословен твой путь в Бездну. Прошу тебя, перенеси мою душу в Теплые Пещеры и избавь меня от преследований подлого Наки». Скабед автоматически бормотал предсмертную молитву, а сам пытался вспомнить, в который раз он ее произносит. Наверное, в восьмой, но всегда Кенрот миловал его. Может быть, повезет и сегодня.
Пацик повторил молитву, и словно в ответ на его призыв рядом с падающими на планету обломками сверкнул сиреневыми бортами малый фрегат. Звездолет обрушился с черного неба подобно разъяренному дракону Наки, уравнял свою скорость со скоростью падения Скабеда. Вспыхнул шар гиперперехода, и Пацик оказался внутри корабля-спасителя. Мягкие гравитационные подушки нежно приняли его тело.
«Слава Кенроту, – облегченно выдохнул Скабед. – План Деда удался».
Только сейчас он до конца понял весь замысел гениального патриарха. Дед опасался, что гридеры могут отследить перемещения Пацика и настигнуть его. В принципе они могли даже отследить полет «Гордости Жизни», и скорей всего они этo сделали. Мудрый Дед продумал это. Он даже приготовил дляпреследователей то, что они будут искать. Тело Скабеда на планете, лишенной воздуха и покрытой мелкой пылью. После падения с такой высоты ни один гридерский медик не сможет огличить мозг клона от подлинного мозга Пацика. Тем более что нервные ткани слегка поджарились при пожаре и полопались в межпланетном вакууме.
– Есть кто на борту? – крикнул Пацик, отстегнув шлем.
– Кибермозг фрегата «Гедабас» счастлив приветствовать Пацика Скабеда, – проворковал нежный женский голос сразу из четырех динамиков, установленных в шлюзовой камере.
– Здравствуй, Гедабас. – Скабед вежливо поклонился, зная, что его не только слушают, но и рассматривают. Ему хотелось выразить всю свою благодарность этой электронной схеме, так точно выполнившей приказ Деда и этим спасшей ему жизнь. – Спасибо тебе.
– Это моя работа, – скромно ответила система. – Можете не быть таким вежливым. Я не запрограммирована на обиды.
– Живые на фрегате есть? – спросил Пацик, пытаясь стянуть с себя скафандр, но ткань герметичных штанин немного расплавилась и, сжавшись, плотно присосалась к ногам.
– Нет, никого нет. «Гедабас» полностью в вашем распоряжении.
– Проложи курс до Земли и приготовь операционную, поможешь мне снять брюки. – Пацик на секунду задумался и добавил: – Пожалуйста.
Вежливость в общении с вычислительными устройствами вещь необязательная, но, когда совершаешь одиночный перелет, лучше относиться к кибермозгу корабля как к живому существу. Иначе может стать совсем тоскливо.
– Вы хотите брюки снять с удовольствием или без? – поинтересовался голос.
– Не люблю пошлые и плоские шутки, – огрызнулся Скабед, – отключи эту функцию.

* * *

– Дэн! Завтракать! – громко позвала Элеонора, заканчивая накрывать на стол. Виктор уже давно занял свое место. Он ни разу не опоздал к завтраку, приготовленному Элькой. Когда по «камбузу» дежурил Дэн или он сам, пища не получалась такой вкусной.
Полгода прошло с тех пор, как они обосновались на Надежде. Поначалу было тяжело привыкнуть к новой обстановке, но со временем они освоились, и им даже начала нравиться спокойная, почти деревенская жизнь на этой тихой планете. У каждого появились любимые занятия, и бывали дни, когда, увлекшись своими делами, они встречались только за столом. Элька любила бродить по джунглям, выискивая деревья с вкусными плодами, а потом пыталась высадить их в своем личном саду, разбитом недалеко от побережья. Еще она отлавливала мелких животных, красивых птиц, пушистых зверьков и поселяла в маленьком, выстроенном Виктором зоопарке. Больше всего Эльке хотелось приручить детеныша какого-нибудь хищного зверя, но, к ее глубокому сожалению и тихой радости Дэна, хищников на Надежде не водилось. Витя скептически относился к Элькиным увлечениям, но был рад, что получает от нее много интересных строительных заказов. Ему очень нравилось возводить разнообразные постоянные конструкции из камня и дерева.
Вначале он с помощью Дэна построил убогую хижину прямо на берегу моря, но это первое жилище смыло водой. Дело в том, что два спутника планеты имели разный период обращения и порождали непериодичные, порой очень сильные приливы. Второе жилище он возвел с учетом этой особенности повыше на холме, там, куда не могло добраться море. Но и на этот раз прогадал – оползень смел и эту постройку, и они опять остались без крыши над головой. Хотя это никого особенно и не огорчило. Надежда баловала своих поселенцев очень мягким климатом, здесь полностью отсутствовали насекомые, и комары не портили жизнь тем, кто проводил ночь под открытым небом. Тем более что спать на свежем воздухе после жаркого дня было вдвойне приятно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83