Ч Человек, Ч наконец резюмировал Голос с оттенком брезгливости. Ч Это
простой человек. Он не мог тебе помешать.
Ч Виновен! Виновен! Виновен! Ч подхватил хор.
Ч Доложите Хозяину!
Ч Нет нужды, мы сами разберемся, Ч пообещал Голос.
Опять что-то изменилось: небо вдруг вспучилось, зазмеилось трещинами, го
ризонт встал вертикально.., р-раз! Ч и Сварог уже находится в небольшом кв
адратном помещении без окон, мебели и дверей. Отчего-то вспомнились заст
енки гестапо, и стало неуютно.., хотя куда уж дальше.
Ч Мы разобрались, Ч послышался за спиной не лишенный приятности женск
ий голосок. Сварог обернулся Ч ого, ему вернули контроль над телом! Ч и е
ще раз подумал: «Ого!»
Позади него стояла очаровательная девчушка с распущенными волосами и в
такой обтягивающей мини-юбке, что Сварог на мгновенье забыл, где находит
ся.
Ч Мы разобрались, Ч повторила чаровница, на него не глядя, Ч и странная
, откровенно говоря, складывается ситуация. Сварог Ч человек, простой че
ловек нижайшего уровня, однако.., однако есть в нем что-то, чего мы понять не
можем.
По-мужски заложив руки за спину, девчушка принялась мерить помещение со
вершенно мужскими шагами. И это пугало.
Ч Сварог действительно помешал нашему коллеге закончить исследовани
я. Очень похоже Ч случайно помешал... Но в нашем деле случайностей не быва
ет. Кто Сварог на самом деле?
«Спросите у своего Хозяина», Ч мысленно ответил Сварог, а вслух же сказа
л, пожав плечами:
Ч Человек, как вы совершенно справедливо изволили выразиться. Немного
путешественник, немного солдат, немного...
Барышня его совершенно не слушала, будто и не было рядом никакого солдат
а и путешественника.
Ч Коллега не учел Сварога, Ч перебила она, Ч но Сварога невозможно был
о учесть. Его нет в наших раскладках, его не существует Ч но он есть. Ошибк
а прогноза? Возможно. В срыве работ виноваты оба. Но кого следует наказать?

Ч Слушайте, уважаемая...
Ч Сварог странный, Ч сказал бес в образе девчонки. Ч Мы не специалисты
по людям, нам они не интересны, но в нем.., в нем есть что-то такое... Не можем по
нять. Да и не хотим, откровенно говоря. Пусть Сварог будет благодарен, что
мы вообще снизошли до общения с ним.
Ч Вот уж спасибо так спасибо, Ч сказал Сварог. Ч Знаешь, мне демоны и пр
очие бесы тоже на фиг не интересны. Вот почему-то не люблю я вас.
Ч Да еще и смелый, Ч задумчиво прищурилась чаровница. Ч Вот только гру
бить он не должен. Сварог ведь сейчас в нашей власти, мы можем сделать с ни
м что угодно...
Ч Ну так и чего не делаете?
Ч Потому что нам он любопытен. Нам любопытны игры. Сварог, человек, побед
ил того, кого ты знаешь под именем Мар-Кифай, не самого слабого из нас. Это з
абавно. И дело тут не в Мар-Кифае. Что это было, случайность? Мы не знаем. И хо
тим проверить.
Ч А если я не хочу?
Сволочная манера разговора этой чертовки начинала злить. Бес точно не со
Сварогом беседовал, а.., ну вот как человек от нечего делать беседует с соб
акой или, допустим, с неодушевленным предметом. В третьем лице и ответа не
ожидая. Нет, понятно, конечно: они Ч демоны, они сильные и могущественные,
и человек для них Ч тьфу... Но все обидно, знаете ли.
Ч И вот как мы это проверим, Ч девчонка пропустила его реплику мимо уше
й. Ч Мы сыграем в одну игру. Точнее, Сварог и Мар-Кифай сыграют. А мы будем н
аблюдать. Пусть Сварог слушает внимательно, ему пригодится то, что мы ска
жем.
Ч Нет, это ты послушай, сука...
Ч Мар-Кифай и Сварог будут участвовать в гонке. Все очень просто. Кто при
дет к финишу первым, тот и победит, тот получит свободу. Гонка будет проход
ить в одном из миров. Этот мир может вот-вот погибнуть. А может и выжить. Сва
рог способен спасти его, придя в город Аркаим к урочному часу. И Сварог буд
ет наделен Печатью Силы. Если первым придет Мар-Кифай, мир обречен. И Мар-К
ифай будет наделен Печатью Скорби.
Очень захотелось двинуть чертовке костяшками пальцев в кадык. Но что тол
ку? С фантомом не повоюешь...
Сварог шумно выдохнул. Аркаим, говоришь? Придется запомнить. Не то чтобы о
н сдался и согласился играть по чужим правилам, но.., но если враг пока силь
нее, то сопротивляться Ч это глупость, а не храбрость, не так ли?
Ч Для того чтобы уровнять шансы, Ч продолжал бес, Ч мы дадим Мар-Кифаю
и Сварогу одинаковые способности. Например, способности Сварога. Более т
ого. Пусть оба, и один и другой, на время, до финиша, станут Сварогами. И до са
мого финиша ни один не будет знать, настоящий он Сварог или Мар-Кифай в те
ле Сварога. Так интереснее. А чтобы было еще интереснее, один из них получи
т фору во времени, а второй Ч фору в расстоянии. Отправляются оба немедле
нно.
Ч Погоди... Ч сказал Сварог.
Ч Решено и утверждено.
Ч Стой!!!
Но было поздно.
Серый вихрь подхватил тело Сварога, закружил, проглотил и Ч выплюнул в Н
икуда.

ИГРОК НОМЕР ОДИН

Глава первая
НЕ ХОДИТЕ, ДЕТИ, В АФРИКУ ГУЛЯТЬ...

...Если б дело происходило где-нибудь в другом месте и не будь Сварог ларом,
его размазало бы в лепешку. Но здесь стволы деревьев, да каких деревьев Ч
деревищ! Ч возносились к небу на десятки метров, и каждый метр являл собо
ю плотное покрывало листьев, от кроны к корням утолщающихся и увеличиваю
щихся в площади Ч поскольку чем ближе к земле, тем меньше проникает сюда
солнечных лучей и, следовательно, тем больше должна быть поглощающая све
т поверхность. Так что Сварогово падение в лесную чащу с высоты метров эд
ак в десять замедлялось, замедлялось, замедлялось, хрустели ветви, треща
ли сучья, вскрикнула с перепугу какая-то пичуга, шумно ринулась сквозь ли
ству, а потом Сварог хрястнулся о влажную податливую почву, поросшую к то
му же густой травой, весьма ощутимо ударился, однако костей не переломал
и даже синяков не понаставил. Отделался, короче говоря, легким испугом. Ис
пугом Ч и неимоверным раздражением: да сколько же можно, твари вы эдакие?!

Мир Короны своим прибытием они с Рошалем осчастливили, сверзнувшись с чи
стого неба в океанские волны, теперь же вот Ч увлекательное падение с чи
стого неба на кроны деревьев.., и не просто деревьев, а деревьев явно тропи
ческих, уж поверьте бывшему майору ВДВ, коего служба в свое время забрасы
вала в страну под названием Конго, сплошь заросшую именно такими вот рас
теньицами.
Но то была Земля. А теперь куда нас занесло, позвольте полюбопытствовать?

Нет ответа. Молчат джунгли.
Сварог поднялся, отряхнул камзол Ч тот самый, в котором он покинул Корон
у (вот спасибо бесам, а могли бы и голым в джунгли зафутболить), огляделся, з
адрал голову. Он стоял на небольшой полянке, поросшей огромными, в две тре
ти человеческого роста папоротниками, а вокруг плотной стеной смыкалис
ь волосатые стволы, перевитые лианами, как революционные матросы Ч патр
онташами.
Видимо, это его тяжкий крест. Или кем-то наложенное на него проклятье. Так
и тянет воскликнуть: «Надоело!», Ч или возопить на интеллигентский мане
р: «Доколе!»...
А и действительно Ч доколе? В который уж раз.., не счесть!., повторяется одно
и то же. Вот он открывает глаза и не знает, что увидит над собой.., равно как р
ядом, вокруг себя и под собой. Не знает он и того, каким воздухом станет дыш
ать, не будет ли этот воздух жечь его легкие растворенной в атмосфере кис
лотой или намертво забивать дыхательные пути смолами и свинцовыми отло
жениями. Несколько поднадоело, признаться, гадать Ч обдаст ли тебя тут ж
е, едва откроешь глаза, невыносимым жаром, от чего кожа мгновенно пойдет л
опающимися волдырями, или вдруг заключит в трескучие объятия нестерпим
ый холод. Не говоря уж о таких мелочах, как вопрос: а есть ли жизнь на этом но
вом Марсе, куда его нынче занесло очередным зигзагом судьбы? И если жизнь
все же есть, то какая она и можно ли вообще назвать это жизнью? Словом, что о
н увидит на сей раз?
Ни черта видно не было, вокруг царил вечный сумрак, с деревьев беспрестан
но капала влага, а небо закрывали разлапистые листья и ветви, и лишь над го
ловой угадывался клочок неба Ч там, где ветви были чуть примяты падающи
м инородным телом по имени Сварог.
Однако еще там, наверху, едва материализовавшись из ничего в десяти метр
ах над кронами дерев и, согласно законам физики, немедля начав вертикаль
ное снижение с ускорением свободного падения, он успел мельком глянуть п
о сторонам. (Потом стало уже не до рекогносцировок: потом он чисто рефлект
орно сгруппировался Ч и ухнул в верхние слои зарослей.) Но то, что он успе
л разглядеть в падении, отнюдь не обрадовало.
Потому как зеленое море джунглей простиралось от горизонта до горизонт
а...
Нет, вполне может статься, что это нечто вроде какого-нибудь местного нац
ионального заповедника и буквально в сотне метрах от него проходит ожив
ленная трасса, которую он просто-напросто не увидел и по которой туда-сюд
а разъезжают автобусы, битком набитые туристами и болтливыми гидами. Тог
да, считай, повезло... Ну а ежели этот мир понятия не имеет, что такое цивилиз
ация, и сплошь покрыт...
Так, стоп. О подобном раскладе лучше вообще не думать.
Сварог непроизвольно поежился, вспомнив собственную командировку в Аф
рику.
«Бассейн реки Конго» Ч что вам говорит это словосочетание? Ну да, ну да, э
рудит моментально ответит: дескать, это более двух миллионов квадратных
километров тропических лесов (несколько Европ, прошу отметить, и при том
всего лишь одна десятая часть всей Африки!), огромный мир, живущий своей ди
кой жизнью без малого сто миллионов лет, где, банально выражаясь, не ступа
ла и вряд ли когда-нибудь в обозримом будущем ступит нога человека и где в
се эти тысячелетия солнце в прямом смысле ни разу не осветило землю Ч из-
за плотных переплетений крон исполинских деревьев, лиан и высоченных ку
старников...
Однако все это лишь слова. Чтобы проникнуться, осознать и оценить всю бес
крайность зеленого океана, надо здесь побывать и на своей шкуре прочувст
вовать: ты здесь на фиг никому не сдался, как миллионы лет жил лес без чело
века, так проживет и еще миллиард, а ты иди, вьюнош, к себе в города и там кор
чи из себя царя, блин, природы.
Вовсю шустрила местная мошкара, весьма охочая до человечьей кровушки, и
парочку чрезмерно назойливых особей Сварог уже размазал у себя на шее в
мокрое место, отправив на вечное кормление в комариный рай.
Ч В счастливую страну покладистых доноров, Ч пробормотал он, вытирая р
уку о бриджи.
А вокруг продолжали шуметь, шелестеть, свиристеть и голосить тропически
е заросли. Перепуганные неожиданным вторжением лесные обитатели верну
лись к прерванной непрестанной суете жизни и возобновили свою истошную
песнь джунглей. Сварог, мигом вспотев в душном, перенасыщенном влагой во
здухе, раздраженно пнул шершавый ствол ближайшего папоротника и вслух м
атернулся.
Идти было некуда. Тупик. Приехали. Даже с соответствующим снаряжением Ч
мачете там, противомоскитная сетка, сапоги, дробовик, лекарства, еще что-н
ибудь крайне необходимое для выживания в джунглях, Ч и тогда бы он проди
рался сквозь чащобу дай бог метров по тридцать в час... Ну, положим, кое-что
из снаряжения и пропитания можно наколдовать... Но в какую сторону продир
аться, скажите на милость? И что делать, когда тебе навстречу вылезет эдак
ая двухголовая голодная зверюга с радостным блеском в глазах?
Кстати, о магии...
Сигарета получилась с первого раза, и на том спасибо, Сварог глубоко затя
нулся и выпустил струйку дыма в кружащую над головой мошкару. «Кошачий г
лаз» работал, злым колдовством вокруг не пахло... Сварог невесело ухмыльн
улся. Очень, знаете ли, все это напоминает его прибытие на обреченный мате
рик Атар в мире Димереи Ч когда он точно так же стоял посреди леса, провер
ял собственные возможности лара и гадал, куда это его, черт возьми, занесл
о...
Вот только тамошний лес был как лес, нашенский, вполне проходимый. А здесь
...
Ч Н-да, товарищи демоны, Ч вслух сказал он. Ч С воображением у вас тугов
ато. Хотя спасибо, конечно, за снисходительность. Могли б и на полюс закину
ть...
Дурацкая, признаться, вышла реплика. Как будто Сварог с ленцой комментир
овал приключенческий фильм по телевизору, не имеющий к нему ни малейшего
отношения, как будто это не он оказался в самом сердце непроходимых джун
глей, а персонаж голливудской штамповки... А с другой стороны, что еще прик
ажете делать? Рвать волосы на груди и бегать вокруг полянки с криком: «Спа
сите, помогите»? Не дождетесь.
Он жив Ч это раз. Его способности остались при нем Ч это два. И он несомне
нно Сварог, потому как никаких изменений в собственном разуме и никаких
демонических присутствий в себе он не чувствовал. Это три. Он был стопроц
ентным, всамделишным, доподлинным Сварогом. Значит, демон засел в органи
зме того, другого. Сварога номер два. Который...
А, черт!
Который, кстати, вполне может статься, сейчас сидит где-нибудь в кустиках
и целится в него, настоящего, из демонической пукалки...
Сварог оглядел заросли еще раз, более внимательно...
Никого.
Разумеется, отмазка насчет того, что, раз он чувствует себя стопроцентны
м Сварогом, то стопроцентно Сварог и есть, была, мягко говоря, детской. Но п
ока, за неимением информации, будем так и полагать: я Ч Сварог, а тот, друго
й Ч демон...
И в тот же момент тренькнуло чувство опасности, едва заметно качнулся во
здух над ухом и что-то мягко стукнуло в папоротник, давеча пинаемый Сваро
гом.
Он медленно обернулся. Посмотрел на папоротник, увидел. Опаньки. «Вот, зна
чит, как...» И Сварог развел руки в стороны, демонстрируя невидимому стрелк
у пустые ладони: мол, безоружный я, неопасный и вообще с визитом мира к вам
пожаловал.
В ствол папоротника, на уровне его, Сварога, головы, вонзился тонкий и длин
ный, похожий на карандаш блестящий шип, прилетевший откуда-то из заросле
й.

Глава вторая
ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

.
1 2 3 4 5 6 7 8 9