А еще Ч воздух. Волшебный хвойный воздух пьянил и прибавлял энергии.
Палваныч работал, словно маленький сдобный Терминатор. Размеренно, почт
и механически поднимался и опускался топор, щепки разлетались от начина
ющего крениться ствола. Легко, как пушинки, отскакивали от поваленной су
хой лесины ветки… Топор у бабки был славный: острый, с удобным длинным топ
орищем. Знатный инструмент, в любом хозяйстве пригодится.
«Найти салагу, Ч думал в такт ударам прапорщик, Ч обязательно найти сал
агу, и Ч обратно. Небось, не шпион он никакой… Спасать его срочно нужно! Та
м, на поляне, обязательно есть потайная дверь или что-то еще… Однозначно,
по-другому никак…»
За день Палваныч нарубил поленницу, по размерам сопоставимую с пряничны
м домиком. А уж дум передумал Ч за целый НИИ. Устало сев на полено, прапорщ
ик порылся в кармане кителя и достал опустевшую пачку «Беломора». Остава
лось две папиросы. Бережно взяв одну, Палваныч прикурил от зажигалки. Бла
женно затянулся. Почувствовал, как измотался.
В небе текли облака, лес шелестел о чем-то неизъяснимом. Солнце скрылось з
а деревьями, унося с собой свет.
Бабка вышла, неся кадку. Сходила куда-то за домик, принесла воды.
Ч Там ключ бьет, но я решила, зачем тебе ходить после такой работы. Умывай
ся прямо здесь. Я полью.
Она подхватила с земли кувшин, из которого прапорщик изредка пил, пока ко
лол дрова, да зачерпнула воды.
Палваныч принялся обливаться и отфыркиваться.
Ч Смой, вода, с героя порчу, смой, вода, с героя пот… Ч зашептала старушка.

Ч Что ты сказала? Ч прапорщик остановил процедуры.
Ч Ничего, служивый, мойся, не отвлекайся. Дубовых снова заплескался, заки
дывая воду на обнаженную спину. Хозяйка опять зашептала.
Ч Ну-ка, старая, стой, раз-два! Ч разогнулся прапорщик. Ч Ты ворожишь?! Ты
мне это брось! Я воробей стреляный, хоть кол на голове теши! Чтобы мне тут, п
ока я…
О вреде заговоров и приворотов Павел Иванович наслушался еще в детстве,
от бабушки. Та, типичная жительница тамбовской сельской глубинки, очень
верила в ворожбу, и особенно Ч в то, что ничего хорошего незнакомые ведун
ьи не нашепчут. А уж старухе, живущей в дремучем лесу да в съедобной хате, п
о всем прикидкам следовало быть ведьмой.
Ч Думаешь, я ведьма, да? Ч открыто усмехнулась хозяйка. Ч Очень вероятн
о. Все мы, бабы, ведьмы… Но тебе зла не желаю.
Она сняла с плеча полотенце.
Ч На, вытирайся. Ужинать пойдем. И ушла в дом.
Палваныч вытерся, надел майку, накинул китель. Прихватил топор и хмуро по
плелся в хату.
На столе парило душистое мясное жаркое с репой.
Ч А где ты мясо берешь? Ч облизываясь, спросил прапорщик.
Ч Волки приносят знакомые, Ч сказала хозяйка с таким безразличием, буд
то волки испокон веков носят мясо любому желающему. Ч Вчера кабанчика, с
егодня вот кролика подкинули. На завтрак заказала птичку какую-нибудь. Д
авно птичку не кушала…
Кролик оказался очень вкусным. Бабкино вино тоже.
Ч Ух, спасибо, хозяюшка, Ч Палваныч в гастрономическом изнеможении отк
инулся на спинку стула. Ч Столовался бы тут до пенсии, но пора мне за само
вольщиком отбыть.
Ч Долг зовет, не иначе… Ч кивнула ведьма. Ч Не торопись, Пауль, сын Йохан
а. Утром отбудешь. Ночью-то в нашем лесу ты недалеко уйдешь. Кроме волков т
ут еще и медведи водятся. А те же умруны?.. Э, брат, по мне лучше медведь, чем ум
рун. Хотя оба ни на кой.
Прапорщик мельком удивился, насколько немецкая речь цветаста, ну, прямо-
таки русская, правда, грубее. И еще Палванычу стало вдруг неуютно оттого, ч
то он до сих пор не знает имени приютившей его хозяйки.
Ч А как тебя зовут?
Бабка помолчала, сперва подняв брови, а потом словно раздумывая, рассекр
ечиваться или нет.
Ч Люди когда-то величали Гретель, Ч ответила наконец она.
Ч Красивое имя, военно-строевое, Ч неуверенно вымолвил комплимент пра
порщик.
За окном стемнело. Гретель полезла на печь, а Палваныч улегся в кровать. Он
уснул крепенько, что солдат-срочник после суточного марш-броска.
В полночь бабка сползла с печи и, запалив пучок какой-то травы, обильно ок
уривая спящего, забормотала заклинание:
Наша сила не в уме, мы не ездим на метле,
Мы идем пешком по жизни, или лучше на коне.
Не споткнется пусть нога, да не дрогнет пусть рука,
Пусть нас сила не оставит, с нами будет на века.
Мысли, может, нечисты, да стремления просты,
Но пускай нам все ж удача, а не голова в кусты.
Нам шагать еще вперед, биться рыбою об лед,
Девки нас пускай полюбят, пусть нам каждая…
Много еще разных слов было в ведьмином заговоре, но не каждое можно излож
ить письменно, ибо ворожба есть тайна, а какая же это будет тайна, если ее в
книжке прописать?
Закончив ворожбу и спалив пучков восемь чудо-травки, Гретель забралась
обратно на печь.
Утром Палваныч и хозяйка позавтракали остатками давешнего жаркого, баб
ка собрала для прапорщика узелок скромной снеди, наковыряв свежеотросш
их на крыше пряников-черепиц, и указала в лес.
Ч Вот туда бросился молодой твой, будто драконьим молоком ошпаренный,
Ч махнула она в сторону, противоположную той, куда накануне с диким вопл
ем ретировался Коля Лавочкин.
Ч Спасибо за все, хозяйка, Ч пробубнил Палваныч. Ч Прости, если что не т
ак. Прощай.
Ч До свиданьица, Ч ответила ведьма, глядя, как потопал прочь деревянной
походкой перетрудившийся вчера гость, удаляясь от места предполагаемо
й дислокации самовольщика.
Вскоре прапорщик скрылся из виду.
Ч Сердце женское, оно изменчиво, словно молва людская, Ч тихо изрекла в
едьма, не очень добро усмехаясь, и закрыла за собой дверь пряничного доми
ка.
Через несколько мгновений дверь снова распахнулась, и разъяренная бабк
а выскочила на поляну.
Ч Вот гад! Ч кричала она. Ч Никому верить нельзя! Топор упер, ворюга!

Глава 3
Герой Жмоттенхаузена, или Ну, раз вы еще здесь, то…

Коля медленно просыпался. Немного болела голова. Глаза не хотели раскрыв
аться. Да парень и не торопился, нежась в сладкой полудреме. Ему было тепло
и мягко, просто благодать.
Где-то рядом раздался молодой женский голос, он был негромким, а слова Ч
абсолютно непонятны.
Этот факт и выдернул Колю из состояния дремотного блаженства. Голова заб
олела сильнее, просто ужасно заболела. Зато чужая речь обрела смысл.
Ч …Подивись, Малеен! Потом рыцарь сделал вид, что страшится великана, ост
роумной хитростью увлек его к краю пропасти и скинул в реку! Мы все слышал
и страшный крик поверженного исполина, и Ч бултых!..
Ч Воистину, так оно и было, Эльза, воистину так, Ч ответил сухой старушеч
ий голос. Ч Бог послал нам великого воина, но зачем тараторить об этом в с
отый раз, тем более я тоже там толклась?..
Ч Он такой молоденький и… красивый, Ч прошептала Эльза, отирая Колин ло
б влажной тряпицей.
Парень разлепил ссохшиеся губы, намереваясь попросить воды.
Ч Гмык бр-р, вас?.. Ч вышло жалко.
Ч Что? Что вы сказали? Ч участливо и тревожно воскликнула невидимая пок
а Эльза.
Солдат собрался с силами и выдавил:
Ч Пожалуйста… Дайте мне пить, девушка… Эль… за…
Слова были правильные, но очень уж не его… Странное чувство.
Тут-то умницу Лавочкина впервые посетила догадка насчет того, что же ему
не давало покоя в речи ведьмы, медведя, всех этих людей Ч и его собственно
й. Все они, да и он сам говорили не по-русски.
Открытие ошеломило парня. Коля сделал несколько судорожных глотков.
Ч Спасибо…
Теперь предстояло продрать глаза. Веки казались чудовищно тяжелыми. Пос
ле нескольких геройских попыток глаза все же распахнулись.
О! Лучше бы они не открывались! Дневной свет нещадно резанул по ним, умножа
я головную боль. Солдат сомкнул веки и застонал.
Ч Окно, занавесь окно! Ч велела Эльзе старушка. Стало темнее. Коля остор
ожно приоткрыл глаза.
Терпимо.
Окружающее не сразу обрело резкость, словно парень смотрел на мир сквозь
запотевшее стекло, медленно стирая с него влажную пелену.
Эльза оказалась красавицей. Она напоминала киноартистку, игравшую в дав
нем фильме незабываемую гостью из будущего Ч Алису Селезневу. Курносый
, чуть вздернутый носик, огромные глаза, круглое личико с розовыми щечкам
и… и с ямочками! Смотрела она серьезно и заботливо. Солдату показалось, чт
о в ее взгляде сквозила тайная грусть.
Зеленое скромное платьице.
На вид Ч лет семнадцать.
Старушка, очевидно, приходилась Эльзе бабкой. Она была в строгом черном п
латье с розовым кружевом. На голове Ч чепец.
Кроме бабушки с внучкой Коля разглядел серый от копоти потолок, небольшо
е зашторенное окно, бревенчатую стену и древний обшарпанный комод.
Ч Долго я спал?
Ч Вечер, ночь и целый день, Ч ответила старушка. Ч Эльза, принеси господ
ину еды.
Ч А знамя где? Ч спохватился Лавочкин.
Ч Тут знамя, тут, не волнуйтесь. И странная железная рогатулина, и дудка.

Коля догадался, что странная железная рогатулина Ч это автомат Калашни
кова. Стало спокойнее.
Эльза принесла чашку простокваши и тарелку крендельков. Солдат смог без
помощи женщин сесть на постели и поесть.
Еда подействовала благотворно. Головная боль притупилась, Коля почувст
вовал прилив сил и некий намек на бодрость духа.
Захотелось встать, прогуляться. Но тут возникла заминка: если не считать
бинтовой повязки на голове, Лавочкин оказался совершенно голым. Парень м
гновенно покраснел, представляя, кто его раздевал.
Деликатная старушка сказала девушке, что надо выйти, и Коля оделся. Форма
была постирана. Наверняка руками грустной Эльзы.
Выбравшись из дома, пошатываясь от головокружения, солдат попал под ласк
овый свет вечернего солнца. Старушка тронула парня за рукав:
Ч Пойдемте к старосте. Очень просил, очень…
Коля позволил отвести себя в избушку, на вид чуть крепче и богаче остальн
ых.
Староста встретил его на пороге. Крепенький седоватый мужичок в клетчат
ой рубахе, холщовых штанах и в маленьком берете. Он напоминал Лавочкину к
лассического бюргера: такого, как их изображают в фильмах о мирной герма
нской жизни.
Скуластое лицо мужичка было преисполнено достоинства и почтения. Белые
бакенбарды придавали оттенок благородства.
Ч От всего нашего селения, от всего Жмоттенхаузена спасибо вам, высокоч
тимый господин! Ваш вчерашний подвиг навсегда останется в наших благода
рных сердцах. Смею ли я пригласить могучего витязя в свое скромное жилищ
е?
Ч Конечно, Ч ответил, замешкавшись, высокочтимый господин Лавочкин.
Он изо всех сил боролся с робостью, стараясь придать голосу достоинство.
Получалось фальшиво, с каким-то мальчишеским вызовом. Но, скорее всего, зд
есь эта интонация была в порядке вещей, потому что староста ничуть не пом
орщился, сохраняя на лице добродушную улыбку.
Между тем к домику сходились селяне.
Коля помахал им и вошел внутрь.
Жилище старосты было побогаче того, в котором очнулся солдат, но отнюдь н
е роскошным. Обстановка носила след уверенной зажиточности с легкими пр
изнаками скопидомства. В углу стояла прялка, за ней трудилась хозяйка до
ма. Увидев гостя, она бросила работу, засуетилась у стола.
Ч Прошу вас откушать эля, Ч церемонно предложил Коле староста.
К напитку были соленые крендельки и вяленое мясо. Накрыв на стол, жена ста
росты тихо удалилась во двор.
Трапезу сопровождала неторопливая беседа.
Ч Позвольте узнать ваше славное имя, юный господин, Ч почтительно обра
тился к гостю хозяин.
Ч Коля я, Николай в смысле, Ч представился солдат. Ч Рядовой N-ского пол
ка ракетных войск вооруженных сил Российской Федерации.
Ч Счастлив знакомству с вами, уважаемый рыцарь Николас, чей блистатель
ный титул непросвещенный ваш слуга ни поймет, ни выговорит! Ч произнес с
тароста. Ч А меня, если соизволительно будет представиться, зовут Якобо
м.
Ч Дядь Яша, значит, Ч сократил дипломатическую дистанцию Лавочкин.
Ч О, вы оказываете мне великую честь, снисходя до задушевного обращения,
Ч затрепетал староста. Ч Воистину храбрый герой славен еще и скромнос
тью.
Коле подумалось: «Эх, если бы наши командиры так с нами обращались…»
Ч Дядь Яш, пожалуйста, будь другом, выражайся проще, Ч солдат доверител
ьно улыбнулся, касаясь повязки на больной голове.
Староста помолчал, готовясь к какому-то непростому разговору.
Ч Ах, подвиг ваш нейдет из моей души, Ч начал он, отхлебнув из кружки и до
лив из кувшина сначала Коле, затем себе. Ч Признаться, все мои соседи с вд
охновенной радостью приветствуют ваше деяние… Благодаря людям, подобн
ым вашей светлости, в мире становится более спокойно. Знаете, эти великан
ы Ч настоящие чудовища. Тупые, грубые душегубы. Гигант, над которым вы вче
ра одержали верх, растоптал целую деревню!.. И король совсем нам не подсобл
яет… Только знай собирает налоги. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам,
и не останавливайте меня! Спасибо, спасибо, спасибо!..
Коля любил, когда его хвалят, но совсем не переносил лести. Чем больше возн
осил его староста, тем стыднее ему становилось. Воспользовавшись паузой
, парень попробовал сменить тему:
Ч Что сделано, то сделано, любезнейший Якоб. На моем месте так поступил б
ы каждый. В мире еще много чудовищ, а значит, мне пора. Представьте себе, у на
с Ч странствующих монстробоев Ч очень плотный график работы. Сегодня в
еликан, завтра Ч дракон…
Ч Как?! Ч староста вскочил с места, опрокидывая стул. Ч Вы и о драконе зн
аете?!
Парень замолчал, слушая внутренний сигнал тревоги.
Ч Ка… какой дракон?.. Ч тихо спросил он.
Ч Ну, наш дракон… Ч немного растерянно ответил Якоб. Ч Свирепый. Трехг
оловый. Который каждый год прилетает за семнадцатилетней девственнице
й.
Ч А… зачем?
Ч Вам ли не знать? Ч всплеснул руками староста.
Ч Да-да, извините… Ч стушевался Коля, кляня себя за то, что не признался с
разу в своем чудесном спасении от великана, а начал корчить из себя рыцар
я.
1 2 3 4 5 6 7