Широкими плечами и горящими круглыми глазами незнакомец чем-то напоминал отца Воробушка, Ежевику.
- Воробушек! - снова раскатисто пронеслось над лесом.
Из сумрака вышел второй кот и остановился рядом с первым. Теперь их было уже двое, и у обоих были широкие плечи и тяжелые лобастые головы. За спинами странных котов клубился туман.
- Да? - выдавил из себя Воробушек, и его голос жалобным писком прозвучал среди угрюмых стволов.
Оба кота подошли к нему и остановились. Шкуры у них были темные, как тени под деревьями.
- Добро пожаловать. Не бойся, ведь мы с тобой родня, - пророкотал тот кот, что покрупнее. - Я - Звездоцап, отец твоего отца, а это его брат - Коршун.
Воробушек изумленно уставился на котов. В детской он часто слышал байки о Звездоцапе и его кровавых преступлениях. Но что эти коты сделают здесь и зачем они пришли к нему?
- Наконец-то мы с тобой встретились, - проурчал Звездоцап, и янтарные глаза его радостно зажглись.
- Ежевика должен гордиться своими детьми, - добавил Коршун.
- Мы видели, как ты сражался, - снова заурчал Звездоцап. - Я очень рад, что ты унаследовал бойцовские качества своего отца, а ведь он великий воитель.
- Весь в тебя, Звездоцап, - посмотрел на отца Коршун.
Воробушек прищурил глаза. Почему они хвалят его, если отлично видели, что вчера у него ничего не получилось?
- Звездоцап как будто услышал его мысли, потому что наклонил голову и вкрадчиво предложил:
- Если хочешь, мы можем показать тебе, как улучшить твои боевые навыки. Мы всему тебя научим…
Голос его был сладок, как мед.
Воробушек впился взглядом в янтарные глаза Звездоцапа, пытаясь понять, какие чувства лежат за этими ласковыми словами. Странное дело, в том месте, где у всех котов жили чувства и мысли, у этого была лишь мрачная пустота. Воробушек робко переступил с лапки на лапку.
- Я уже не знаю, хочу ли стать воителем или целителем, - признался он.
- Как может мой внук даже думать такое?! - взревел Звездоцап. - Неужели я мало страдал, видя, как Мотылинка растрачивает свои силы на никчемное целительство? - он повел усами. - Хорошо хоть Остролапка наконец-то поняла, что не ее это дело - нянчиться с больными и слабаками.
- Остролапка? - насторожил уши Воробушек. Откуда Звездоцап знает о том, что на душе у его сестры?
- Хочешь, мы научим тебя нескольким боевым приемам? - спросил Коршун. - Когда ты увидишь, как это просто, то поймешь, что твоя судьба - поднимать свое племя на битву, а не торчать в затхлой пещере, пропахшей травами и притирками.
Воробушек пошевелил хвостом. Яролика по-прежнему отказывалась учить его боевым приемам. Наверное, не хотела попусту тратить время на слепого… Если бы она показала ему всего несколько основных движений, возможно, он сумел бы дать отпор этому наглому Сумрачному оруженосцу! Так почему бы ему не принять помощь этих двух котов?
Внезапно за его спиной громко зашуршали папоротники, и Воробушек резко обернулся.
- Кто там? - рявкнул Звездоцап.
- Я пришла забрать Воробушка туда, где его место.
Воробушек мгновенно узнал этот голос, а когда кошка вышла из тумана на поляну, он тут же вспомнил ее красивую пеструю шерсть.
- Пестролистая! - с радостью воскликнул он.
Она кивнула, не сводя глаз со Звездоцапа и Коршуна.
- Ты знаешь эту кошку? - спросил Воробушка Звездоцап.
- Она помогла мне, когда я сорвался со скалы, - объяснил тот.
- Тебе не следовало забредать так далеко, Воробушек, - проурчала Пестролистая.
- Тебе тоже, - гневно сверкнул глазами Звездоцап. - Как ты перешла границу?
- Я пришла с разрешения Звездного племени, - ответила Пестролистая, твердо выдержав его взгляд.
- А Воробушку они тоже дали разрешение? - насмешливо спросил Звездоцап, склоняя к плечу свою лобастую голову.
Пестролистая не ответила и повернулась к котенку.
- Пойдем со мной, - приказала она. - Мы возвращаемся.
- А Звездоцап с Коршуном? Они пойдут с нами?
- Они выбрали другой путь, - ответила Пестролистая, поворачиваясь к папоротникам.
Но Воробушек медлил присоединиться к ней. Звездоцап и Коршун только что предложили ему то, чего он хотел больше всего на свете.
- Воробушек! - настойчиво позвала Пестролистая.
Он должен был выбрать между кошкой, которой доверял, и котами, которых не знал. Вздохнув, он поплелся за Пестролистой.
Шагая через туман, он вдруг обернулся через плечо. Шерсть Звездоцапа растаяла в темноте, но неукротимые глаза продолжали светиться яростным огнем.
Пестролистая побежала, и Воробушку пришлось броситься вдогонку. Лапы легко несли его вперед, и вскоре мрачная чаща сменилась зеленым лиственным лесом, где ветки деревьев склонялись до самой земли. Папоротники мягко гладили спину котенка, и все его существо вновь наполнилось ощущением свободы и безопасности.
Пестролистая остановилась.
- Ты не должен больше заходить туда, - предупредила она.
- Почему?
- Скажи, что привело тебя сегодня в Звездное племя? - вместо ответа спросила крапчатая кошка.
Воробушек воинственно распушился. Если она не собирается отвечать на его вопросы, то и он не станет с ней откровенничать.
- Пришел, потому что пришел, - огрызнулся он.
Пестролистая сощурилась.
- Ты пришел узнать, где лежит твоя судьба, правда?
Воробушек растерянно моргнул.
- Как ты узнала?
- А как ты нашел дорогу к Лунному Озеру, если ты слепой? - парировала Пестролистая.
- Почему ты все время отвечаешь вопросом на вопрос?
- Прости, - вздохнула крапчатая кошка. - Просто я не могу сказать тебе больше того, что ты готов узнать и принять.
- Я готов узнать все! - вскричал Воробушек. - Почему у Звездного племени невозможно добиться простого ответа?
- Потому что мы боимся за тебя, - ответила Пестролистая, и глаза ее затуманились.
Воробушек возмущенно фыркнул. Ну вот, значит, Звездное племя тоже считает его беспомощным!
- А вот Звездоцап с Коршуном за меня не боятся! - оскалился он. - Они считают, что я могу стать воителем и готовы мне помогать!
- Ты им доверяешь?
Воробушек мгновенно вспомнил непроницаемый туман, скрывавший подлинные чувства обоих воинов.
- Кажется, нет… - выдавил он.
- А мне ты доверяешь?
- Да, - буркнул Воробушек. Что-то очень доброе лежало на сердце у Пестролистой, какая-то странная нежность, отягощенная глубокой печалью.
Воробушек насторожился и принялся распутывать это сложное чувство: огненно-рыжий кот, грустные зеленые глаза… да это же Огнезвезд! Получается, звездная кошка до сих пор любит предводителя Грозового племени! Но как это может быть? Пестролистая покинула лес много-много лун тому назад, а у Огнезвезда давным-давно другая подруга. Воробушек насторожился. Здесь было что-то еще, какое-то мрачное знание, что-то, чему он не знал названия…
- У тебя замечательный дар, - сказала Пестролистая и настороженно посмотрела на Воробушка, словно почувствовала, как он только что рылся в ее душе. - Ты можешь видеть то, что скрыто от глаз других. Ты можешь забраться туда, куда даже Звездному племени путь закрыт. Ты должен использовать свой дар на благо своего племени.
- Как? - спросил Воробушек.
- Ты должен стать целителем.
«Нет, только не это!»
Он не желал этого слушать. Он хотел верить Звездоцапу и Коршуну.
- Я хочу стать воителем!
- Но у тебя есть дар.
- Видеть сны? Это не дар. Каждый кот так умеет.
- Но никто не видит того, что видишь ты. Ни один кот не может зайти туда, куда забираешься ты.
- Ну да, я могу видеть Звездное племя. Велика важность!
- Очень велика! - прошипела Пестролистая.
- Но мне-то какой от этого прок? Все племя считает меня бесполезным!
- Они просто не догадываются о твоей силе.
- Сила? - переспросил Воробушек и вдруг заметил, что пестрая кошка вся дрожит.
- Воробушек, ты обладаешь такой силой, что можешь изменить судьбу всего Грозового племени.
- Мне это не нужно! Я хочу быть воителем!
- Прими свое предназначение.
- Это несправедливо!
- Я знаю, - с неожиданной горечью согласилась она и погладила котенка хвостом по губам, не давая ему возразить. Воробушек вдруг почувствовал страшную усталость, его начало клонить в сон. - Твой дар не будет бременем для тебя, - тихо шептала Пестролистая. - Но ты должен быть храбрым, потому что твой дар сильнее самого острого когтя…
Воробушек попытался отогнать сон. У него было еще столько вопросов, он ничего толком не успел узнать.
- Нет, - слабо простонал он, но лапы у него подогнулись.
* * *
Воробушек открыл глаза. Вокруг стояла ночь, а тело у него окоченело от холода. Он лежал возле Лунного Озера. Воробушек медленно встал и потянулся. Воспоминание об охотничьих угодьях Звездного племени было еще свежо в его памяти, когда он поднимался по извилистой тропинке, ведущей из долины.
«Твой дар сильнее самого острого когтя…»
Добравшись до вершины, Воробушек оглянулся.
Долина купалась в звездном сиянии - он знал это, хотя не мог видеть. Лунное Озеро искрилось ослепительным светом, и каждый камень, каждая скала сверкали, словно осколки льда. Шепот, сопровождавший его спуск к озеру, зазвучал снова, и тихие, словно лепет ветра, голоса зазвучали со всех сторон.
«Прими свое предназначение, Воробушек».
Сердце его зазвучало в такт голосам. Он тоже был одним из них.
А потом Воробышек понял, что с самого начала знал ответ, за которым приходил сюда.
Глава XVII
Остролапка проснулась задолго до рассвета.
На стенах пещеры целительницы сверкал иней. Всю ночь Остролапка металась и ворочалась в своем гнездышке, поэтому сразу поняла, что уже не уснет. Со вчерашнего дня она думала только о том, как прекрасна битва, и как непосильны обязанности целительницы. Она поняла это только вчера, когда впервые увидела такое множество раненых. Почему, чтобы вылечить, приходится причинять еще более сильную боль?
Она потянулась и выбралась из своего гнездышка. Все тело болело, но ради того чтобы увидеть, как Сумрачные коты перепуганными крысами улепетывают через границу, стоило получить все эти ушибы и царапины.
Остролапка посмотрела на спавшую Листвичку. Дыхание целительницы облачком поднималось в морозный воздух. Остролапка осторожно выскользнула из пещеры и раздвинула носом заиндевевшие плети ежевики.
Поляна была пуста. Даже в лесу царила тишина, как будто холод сковал каждый листок и каждую травинку. Меж посеребренных морозом ветвей алело рассветное небо. Остролапка с надеждой покосилась на общую кучу. Пусто. Внезапно ударившие морозы загнали дичь глубоко в норы, и котам приходилось ждать, когда голод заставит лесных жителей снова высунуть нос наружу. Может сходить поохотиться? Скоро проснутся Тростинка с котятами, им нужна еда. Остролапка пересекла поляну и подошла к колючей изгороди.
У входа сидела Речушка, ее густая серая шерсть поседела от инея. Заслышав шаги Остролапки, она обернулась.
- Привет, ранняя пташка.
- Мне не спится, - зевнула Остролапка. - Рассветный патруль уже ушел?
- Нет еще.
- Пойду поохочусь для Тростинки.
Речушка с любопытством посмотрела на нее.
- А Листвичка обойдется без тебя, когда проснется?
Остролапка вздохнула.
- Слишком печальный вздох для такой молоденькой кошки, - нахмурилась Речушка, и ее добрые глаза потемнели от тревоги.
- Без меня Листвичка справится гораздо лучше, - пробормотала Остролапка.
- Какие глупости! - махнула лапкой Речушка. - Вспомни, что было вчера. Без тебя Листвичка никогда бы не сумела так быстро помочь всем раненым.
- Если честно, как раз вчера от меня было мало толку, - призналась Остролапка. - Я была в таком восторге после битвы, что почти забыла о том, чья я ученица. Потом я пыталась помочь, но это оказалось просто ужасно… Я должна была заставлять котов глотать горькие листья. А от целебных мазей им было еще больнее, чем от ран. Честное слово, мне кажется, я вообще ничем никому не помогла! - она всхлипнула и опустилась на землю. - Я думала что, став целительницей, смогу принести больше пользы своему племени. Вот почему я попросилась в ученицы к Листвичке, ведь без нее племя обойтись не может. Она такая важная кошка…
- Ты хотела бы стать важной? - мягко спросила Речушка.
Остролапка задумалась. Все было гораздо сложнее, чем ей казалось раньше.
- Листвичку все уважают, все прислушиваются к ее словам.
- Как ты думаешь, быть важной и уважаемой это то же самое, что служить своему племени?
Остролапка подняла глаза на горную кошку.
- Наверное, нет, - пролепетала она. - Но я думала, что это самый лучший способ помогать племени.
- А теперь ты считаешь иначе?
- Мне больше не кажется, что я смогу приносить пользу, став целительницей, - очень медленно произнесла Остролапка. - Я не могу запомнить названия трав. От битвы с племенем Теней я устаю гораздо меньше, чем от битвы с болезнями. И мне больше нравится охотиться на мышей, чем на пижму или бурачник. - Отчаяние захлестнуло ее, и она едва не заплакала. - Я все испортила! Теперь никто не станет меня уважать.
Речушка вытянула хвост и ласково погладила Остролапку по спинке.
- Котов уважают за храбрость и верность, а не за их высокие должности, - тихонько проурчала она. - Разве Крутобок, рядом с которым ты сражалась вчера, менее достоин уважения, чем Ежевика? А Львинолап, который помог тебе прогнать Сумрачного кота, менее важен, чем Листвичка?
Остролапка помотала головой.
- Ты просто еще слишком молода, чтобы принимать такие важные решения, - продолжала горная кошка. - Когда я жила в Клане Падающей Воды, у нас не было возможности выбирать. Все коты делились на Охотников и Пещерных Стражей. Охотники вроде меня были стройными и быстролапыми, а стражи - сильными и коренастыми. Рождение определяло судьбу.
Остролапка потрясенно захлопала глазами.
- И вы вообще не могли выбирать?
- Охотнику никто не запрещал стать стражем, а стражу - охотником, но коты редко меняли свое предназначение. Каждый знал, что наилучшим образом использует силу и способности, данные ему от рождения.
- У меня нет способности запоминать травы, - вздохнула Остролапка.
- Думай о своей силе, а не о слабости, - одернула ее Речушка. - Ты родилась в племени и, в отличие от моих сородичей, можешь свободно выбирать свою судьбу. Попытайся с умом использовать эту свободу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33