Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.
Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:
- Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?
Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!
Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.
Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.
- Что тут творится?
- Крутобок вернулся! - со всех лап бросился к нему Львинолап.
Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.
- А кто это с ним?
- Его новая подруга, - пояснила Пепелинка. - Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.
Воробушек брезгливо сморщил носик.
- Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.
- Ежевика! - громко окликнул глашатая Огнезвезд. - Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.
Ежевика кивнул и отошел.
Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.
- Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, - шептала Пепелинка. - Он куда меньше нашего Ежевики.
- И от него воняет падалью, - вставил Воробушек.
- Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, - бросился на защиту Крутобока Львинолап. - Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!
Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:
- Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?
Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.
- Я не знаю…
Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.
- Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.
- В палатке нет места для еще двух подстилок, - доложил вынырнувший из куста Ежевика. - Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.
- Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, - устало ответил Крутобок.
- Так оно и будет, - пообещал Огнезвезд. - Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.
- Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, - сказал Крутобок. - Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.
- Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? - предложил Ежевика. - Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.
- После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, - вмешалась Листвичка. - Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.
- Подходит? - вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.
Тот радостно кивнул.
Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.
- Бурый, Белохвост и Ежевика, - позвал Огнезвезд. - Начинайте переносить ежевичные ветки.
- Слушаю, Огнезвезд, - кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.
- Можно я помогу вам? - попросила Пепелинка.
Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.
- Ой, прости, Бурый! - завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.
Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.
- Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! - проурчал он. - Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!
- Не сердись, я же не хотела, - промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.
К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.
На другой стороне поляны Песчаная Буря, Долголап и Медвянка с Мышонком торопливо собирались в рассветный патруль. Ежевика с Белохвостом пошли досыпать остаток ночи, а Остролапка с Листвичкой ненадолго задержались возле новой палатки, любуясь общей работой.
- Хорошо, что ты принесла мох, спать будет теплее, - говорила Листвичка.
- Может быть, принести им каких-нибудь трав? - вызвалась Остролапка. - Воробушек сказал, что у Милли в ране началось заражение.
- Откуда он узнал? - удивилась Листвичка.
- По запаху, - пожала плечами Остролапка. Она попыталась вспомнить семена или травы, которые помогают от заражения, но после всех хлопот и забот этого длинного дня и тревожной ночи, все познания словно высыпались у нее из головы.
- Утром посмотрим, что там за рана, и тогда подберем правильное лечение, - успокоила ее Листвичка. - Сейчас Крутобоку с Милли больше всего нужен отдых.
Остролапка судорожно зевнула.
- Да ты сама на ходу засыпаешь! - улыбнулась целительница.
- Немножко устала, - призналась Остролапка.
- Пойдем спать, - решила целительница и направилась к пещере. Остролапка с радостью потрусила следом за ней, предвкушая сладкий сон в мягком уютном гнездышке.
* * *
Когда она проснулась, солнечный свет уже просачивался сквозь ветки ежевики, бросая дрожащие пятна тени на земляной пол. Едва открыв глаза, Остролапка сразу же вспомнила о Крутобоке. Огнезвезд вчера сказал, что пока все останется по-прежнему. Означает ли это, что в будущем он хочет заменить Ежевику и поставить на его место своего старого друга? Неужели Звездное племя согласится на это?
Она слезла с теплого мха и втянула ноздрями морозный воздух. В животе заурчало от голода.
Листвичка еще не вставала, и глаза ее были закрыты. Но, заслышав шаги Остролапки, она приподняла голову и спросила:
- Уже проснулась? Вчера у нас была трудная ночка, я думала, ты будешь спать до полудня.
- Я проголодалась, - призналась Остролапка.
- Нам уже принесли еду, - повела носом целительница.
Остролапка подбежала к выходу и увидела на пороге мышку и полевку. Костлявую мышь она взяла себе, а полевку отдала наставнице. Урча от голода, кошечка набросилась на еду и в несколько укусов покончила с завтраком.
- Пойдем, проведаем Крутобока? - нетерпеливо предложила Остролапка, вытерев усы и облизав лапы.
- Солнце уже поднялось на макушку неба?
- Нет еще.
- Тогда дадим им еще немного отдохнуть, - решила целительница и, пройдя в заднюю часть пещеры, принялась деловито обнюхивать свои запасы. - Нужно набрать еще немного бурачника, - пробормотала она. - Наши запасы подходят к концу, а у Крутобока с Милли могут быть гнойные раны… Бурачник растет возле озера, на гребне холма.
У Остролапки даже подушечки на лапах зачесались от волнения.
- А ты не будешь их будить до моего возвращения?
Она могла бы очень многому научиться, ухаживая за этими двумя котами. С тех пор, как она стала ученицей целительницы, ей еще ни разу не доводилось лечить настоящих больных. Остролапка изо всех сил старалась запомнить названия трав и их применение, но в глубине души считала, что дело пойдет куда быстрее, когда ей придется применить свои познания на практике. Тогда и запоминать травы будет куда проще!
- Не буду, если ты быстро обернешься и не станешь терять время, - пообещала Листвичка.
- Я мигом!
Листвичка снова вернулась к своим травам, принявшись пересчитывать маковые зернышки. Остролапка метнулась к выходу, но на пороге вдруг остановилась и спросила:
- Грозовое племя ведь провело ночь прощания с Крутобоком, да?
- Да, - ответила целительница, не отрываясь от своего занятия.
- Значит, он теперь мертвый? Я имею в виду, в глазах Звездного племени?
- Я думаю, Звездное племя не глупее нас с тобой и отлично может отличить живого от мертвого, - фыркнула Листвичка.
- Но как же Воинский закон? По Воинскому закону он мертв или нет?
- Вчера ночью он показался тебе мертвым? - теряя терпение, спросила Листвичка.
- Нет, но если он не мертвый, значит, он продолжает оставаться глаша…
- Мы с тобой целители, а не предводители, - оборвала Листвичка и сурово взглянула на свою ученицу. - Предоставь Огнезвезду возможность самому принимать решения по вопросам, которые возложило на него Звездное племя. И вообще, ты когда-нибудь уйдешь или нет?
- Уйду? - переспросила Остролапка.
- За бурачником, пустоголовая, - вздохнула Листвичка. - Если ты не вернешься до полудня, я разбужу их без тебя, так и знай.
- Бегу! - взвизгнула Остролапка и птицей вылетела из пещеры.
* * *
На гребне холма со свистом дул холодный ветер с озера. Остролапка повела носом и почуяла слабый запах Речного племени.
Лапы у нее так и чесались исследовать рощицу на холме, но она боялась опоздать к пробуждению Крутобока и Милли. В поисках бурачника кошечка наклонила голову и стала обнюхивать землю, надеясь обнаружить его запах. Остролапка попыталась вспомнить, как же пахла эта целебная трава в пещере у Листвички, но запахи воды и ветра перебивали это слабое воспоминание.
Остролапка побрела вниз по склону в сторону редкой рощицы. Солнце сверкало на поверхности озера. Вот бы сейчас поохотиться! Нет, она не должна об этом думать. Она и так охотится. Охотится на бурачник. Остролапка снова уткнулась носом в землю и вдруг уловила слабый аромат, показавшийся ей знакомым. Она шла на запах, карабкаясь на торчащие из земли низкие валуны, и разрывая носом высокую траву, пока, наконец, не заметила кустик зеленых зубчатых листочков на длинных стебельках. Бурачник это или не бурачник? Остролапка твердо помнила, что уже видела эти листочки, вот только где и когда?
Она запрокинула голову и посмотрела на солнце. Оно стояло уже высоко, а значит, Листвичка совсем скоро пойдет будить Крутобока с Милли. Остролапка торопливо перекусила несколько стеблей и надломила их, стараясь не проглотить горький сок, и помчалась обратно в лагерь.
* * *
- Это не бурачник, - устало вздохнула Листвичка, глядя на принесенные Остролапкой стебельки. - Это тысячелистник. Его дают котам, когда хотят, чтобы их вырвало.
Остролапка зажмурилась, готовая провалиться сквозь землю от стыда и гнева. Почему, ну почему она не может запомнить ничего из того, чему учит ее Листвичка? Неужели она совершенная тупица?
- Не расстраивайся, - поспешила утешить ее целительница. - Ты только начинаешь учиться.
Остролапка отвела взгляд в сторону.
«Не надо мне снисхождения, я его не заслужила! За такой срок я должна была хоть чему-то научиться!»
- Пойдем, - озабоченно сказала Листвичка. - Обойдемся и без бурачника, нам он не к спеху. Возьми несколько листочков ноготков, и пойдем, проведаем Крутобока.
Листочки ноготков? Вот их-то Остролапка отлично знала! Она стремительно бросилась в глубину пещеры, набрала полную пасть листьев и помчалась следом за Листвичкой.
Огнезвезд стоял посреди поляны в окружении Песчаной Бури, Дыма, Терновника и Орешинки. Здесь же были и Крутобок, и Милли, еще взъерошенные после долгого сна. Милли настороженно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого и шевелила ушками. Даже Крутобок выглядел слегка растерянным, словно ему тоже было непривычно видеть перед собой столько котов сразу.
- Давно проснулись? - спросила Листвичка, пробравшись поближе к Крутобоку. Она сурово посмотрела на снующих вокруг соплеменников и спросила: - Надеюсь, вас никто не разбудил?
- Нет, - Крутобок подтянул лапы и крепко обхватил их хвостом. - Нас разбудило солнце.
- Поговорить можете и попозже, - недовольно заметила Листвичка.
- Дай мне знать, когда закончите, - попросил Огнезвезд, и отошел в сторону вместе с другими Грозовыми воинами.
Когда они остались одни, Крутобок заметно повеселел и слегка расправил напряженные плечи. Милли тоже приободрилась.
- У вас есть раны, царапины? - спросила Листвичка.
- Милли порезала подушечку на лапе.
- Дай-ка мне взглянуть.
Милли робко протянула ей переднюю лапу.
- Да у тебя тут заноза, - покачала головой целительница. - Воробушек был прав, рана загноилась. - Она поманила хвостом Остролапку. - Моя ученица сейчас вытащит занозу, а я пока приготовлю целебные листья, чтобы остановить заражение.
Остролапка нервно сглотнула и выронила из пасти листья ноготков. Потом закашлялась и испуганно посмотрела на Милли, которая ответила ей еще более испуганным взглядом. Остролапка поняла, что отступать некуда. Она сама этого хотела, мечтая о возможности проявить себя в настоящем деле. Низко наклонившись над лапой Милли, она разглядела шип, глубоко вонзившийся в подушечку. У Остролапки зазвенело в ушах. Вокруг шипа все было в крови, лапа сильно распухла.
- Будет больно, - просипела она. Неужели она в самом деле сможет вытащить это зубами?
Листвичка бросила на нее быстрый взгляд и прищурила глаза.
- Давай-ка, я сама вытащу!
На подгибающихся лапах Остролапка отошла в сторону.
- Можно я пока нажую ноготки? - виновато прошептала она.
- Да, - кивнула Листвичка, склоняясь над раненой лапой Милли с той спокойной сосредоточенностью, которую Остролапка так мечтала когда-нибудь приобрести. «Почему, ну почему мне все так трудно дается?»
Крутобок поднял лапу и принялся умываться.
- Как я рад снова увидеть свое племя, - проурчал он. - Огнезвезд по-прежнему полон сил и выбрал себе прекрасного глашатая.
Остролапка удивленно покосилась на него. «Неужели он нисколечко не сердится?»
- Как ты узнал, где нас искать? - спросила она.
- Горелый посоветовал идти на закат. Нам повезло, и в пути нас оберегало Звездное племя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33