… Дав короткую очередь, Николай отпрянул под прикрытие огромного ребрис
того колеса вездехода.
Вокруг царил ад. Нависающие над серпантином дороги скалы изрыгали шквал
ьный огонь. В неясных бликах бушующего в голове обстрелянной колонны пла
мени метались такие же смутно очерченные тени; росчерки трассирующих оч
ередей летели во тьму, прихотливо перекрещиваясь и создавая впечатлени
е беспорядочного фейерверка, а не осмысленного ответного огня. И среди э
того хаоса вспышек, звуков продолжал звучать, уродуя нервы, тот же тонкий,
напряженный, задыхающийся крик:
Ч А-а-а-а-а…
Ник вдруг понял, что не в силах оторвать покрывшуюся ледяной испариной с
пину от шероховатой, прохладной поверхности скалы. Он никогда не думал, ч
то первый его бой начнется так страшно, внезапно и тьма, вязко облепившая
его со всех сторон, окажется настолько враждебной, безжалостной…
Он задыхался, хотя вокруг было достаточно воздуха.
Потом, наверное, спустя всего минуту после того, как Николая скинуло с бро
ни болезненным ударом взрывной волны, он вдруг услышал тишину…
Это было еще хуже, невыносимее, чем звуки скоротечного ночного боя.
Тишина была оглушающей, она несла в себе треск пламени, чей-то отдаленный
стон, шуршащие по гравию шаги и громкий, прозвучавший совсем рядом голос:

Ч Дельманг Шиист ванг кунем ал арби? [Где, во и
мя Шииста, обучались эти воины? (ганианск.) ]
Ч Ал арби моолунг гаши, кемел? [Нам послали на ужин молокососов?
(ганианск.) ] Ч разразился рядом, в темноте, чей-то хохот в со
провождении глухого чавкающего шлепка.
Николай чувствовал, как его затрясло еще сил
ьнее. По звуку он понял, что совсем рядом кто-то перевернул ударом ноги тру
п.
На его глазах, затуманивая взор, выступили слезы. Отчаяние подкатило к го
рлу жарким удушливым комом. Он ощутил, как каждую его мышцу сотрясает кру
пная непроизвольная дрожь…
Вот сейчас… Сейчас…
В проеме между двумя заглохшими вездеходами показалась рослая фигура. Н
ик увидел, как незнакомец нагнулся к земле, поднял автомат и принялся раз
глядывать его с неподдельным интересом.
Ч О, араг дорголт ванг?! [Вот этим они хотят на
с победить? (ганианск.) ] Ч поцокав языком, протяжно
произнес он и вдруг расхохотался, самодовольно и саркастично.
Ч Ног, али катх Шиист дегос! [Нет, эти неверные придурки просто шлют нам по
дарки во имя немеркнущей славы Шииста! (ганианск.) ] Ч отве
тил второй голос, сопровождая слова скрипом отодвигаемого люка вездехо
да.
Николай не понял смысла сказанных слов, но он
отчетливо видел другое Ч говоривший был вооружен самой натуральной им
пульсной винтовкой. Осмыслить этот неприятный, шокирующий факт ему не уд
алось. Фигура ганианца повернулась, узкий луч карманного фонарика освет
ил пространство за вездеходом и вдруг остановился на Николае.
Ч Ванг Шиист! Ч вырвалось у него. Ганианец попытался вскинуть оружие, но
Николай, уже ощутивший холод дохнувшей на него смерти, больше не мог сдер
живать в себе конвульсивную дрожь, и она вылетела из него вместе с криком,
с тугой лающей автоматной очередью, которая плеснула в лицо незнакомцу,
снеся тому половину черепа…
Крик, вырвавшийся из горла Николая, захлебнулся булькающим тошнотным сп
азмом, когда частички окровавленных мозгов влажно зашлепали по рукам, ли
цу…
Его тут же вырвало.
За вездеходами раздались крики, шум, кто-то дал остервенелую очередь. По с
калам звонко цвиркнули пули, и их ноющий рикошет прозвучал в воздухе виз
гливым эхом.
Николай, выскочив из-за огромного колеса, метнулся во тьму. Сзади раздали
сь крики, но в этот момент в горящей БМК взорвался боезапас, взметнув в чер
ные ночные небеса ослепительный сноп пламени.
Вспышка на мгновение осветила всю округу, и в этом призрачном огне Никол
ай увидел закругление дороги и узкую уводящую вниз расселину.
Не раздумывая, он ничком упал на землю, сполз ногами в спасительную трещи
ну, нащупал опору в выветренной и размытой водой скале, сполз еще ниже, ско
рчился и затих в кромешной, вязкой, осязаемой тьме.
Его мутило, мышцы ослабли, дыхание было жарким, прерывистым.
Наверху с треском продолжал рваться боезапас, потом, спустя какое-то вре
мя, взрывы прекратились. Но отдаленные обеспокоенные голоса звучали еще
долго, пока не заурчали моторы вездеходов.
Николай, скорчившийся в расселине, не слышал финала ночной драмы.
Он потерял сознание.

* * *

Утро в горах выдалось холодным, промозглым. Н
ебо было пасмурным. Из низких облаков, нависших, казалось, над самым серпа
нтином горной дороги, моросил мелкий нудный дождь.
Огромная птица, которая, несмотря на непогоду, кружила в пасмурном небе, о
писывая плавные круги на неподвижных крыльях, что-то разглядела внизу и
стала стремительно опускаться, войдя в своеобразный штопор.
Когда она опустилась достаточно низко, стало ясно, что первое впечатлени
е обманчиво и с птицей у данной твари очень мало общего. В лучшем случае эт
о был далекий эволюционный предок того биологического вида существ, кот
орых мы в своем сознании ассоциируем с термином “пернатый друг”.
Опустившись почти к самой дороге, полотно которой влажно поблескивало п
од нудным моросящим дождем, тварь резко расправила огромные, снабженные
перепонками кожистые крылья и издала долгий переливчатый клекот, раззя
вив длинную зубастую пасть.
Этот звук мог означать все, что угодно, начиная от призыва к родичам и конч
ая обыкновенным возгласом разочарования. А для проявления эмоций у зугб
и-падальщика [Зугби-падальщик Ч одна из исконных жизненных форм планеты
Хабор, внешне сильно напоминает птеродактилей древней Земли, только гор
аздо меньше.] действительно был повод: то, что зверозубый ле
тающий ящер принял за свою законную добычу, на самом деле оказалось вовс
е не мертвым. Человеческое тело в заляпанной кровью, изодранной камуфляж
ной форме, к тому же застрявшее в расселине над пропастью, вдруг шевельну
лось, и это отпугнуло падальщика.
… Открыв глаза, Николай не сразу понял, где он.
Попробовав пошевелиться, он тут же почувствовал, что тело задеревенело,
а мышцы свело судорогой от холода и неудобной позы. Кое-как пошевелившис
ь, он глянул вниз и резко отвернулся, увидев под собой бездонную пропасть,
в которой пластами плавал туман.
Ночные события вдруг всплыли в контуженой памяти, навалились тяжелым ко
шмаром, сдавили грудь…
Внутри все тряслось и ныло.
Сейчас Николай не был способен как-то оценив
ать и сами ночные события, и свое поведение в частности. Хотя, если разобра
ться, он в конечном итоге не смог бы упрекнуть себя ни в чем Ч ведь с того м
омента, как его скинуло с брони, до страшного мига первого в жизни
убийства прошло минуты две или три, не больше…
Некоторое время он сидел, болезненно вслушив
аясь в ощущения собственного тела, пока не понял, что в его руках вновь нач
ала циркулировать кровь.
Стараясь не смотреть вниз, он чуть привстал, скользя спиной по острому, не
ровному краю скалы, пока его голова не оказалась вровень с дорожным покр
ытием.
Первое, что попалось ему на глаза, был нахохлившийся зугби-падальщик, оди
н из немногих знакомых Николаю представителей животного мира планеты Х
абор.
Ч Кыш!… Ч хрипло просипел Ник, выпростав из расселины руку с автоматом. С
лабый звук человеческого голоса произвел на летающую рептилию весьма с
кромное впечатление, а вот лязг металла заставил вспорхнуть и попятитьс
я.
Не сводя глаз с зугби, Николай выполз из расселины на дорогу, встал и, шата
ясь, пошел прочь.
Ящер проводил его долгим, пристальным взглядом налитых кровью глазок, а
затем тяжело вспорхнул. Сегодня ему не повезло.
Николай едва помнил, как добрел до места ночного столкновения.
О бое напоминал лишь выгоревший дотла остов БМК, выщерблины в асфальте д
а кое-где размытые дождем пятна крови. Ни трупов, ни живых, никого.
Тишина стояла мертвая.
Николай обреченно огляделся вокруг и присел на корточки, бессильно опер
шись спиной о скалу.
В голове царила полнейшая пустота.
“Нет… это не со мной… Этого не может быть…”
Ч красноречиво говорил его блуждающий по туманным окрестностя
м взгляд.
Во всех оперативных тактических сводках Мир
Хабор, расположенный на самой окраине Рукава Пустоты, обозначался как не
приятное, но совершенно безопасное с военной точки зрения место. На орби
те Хабора располагались станция гиперсферной частоты да пара научных с
путников, принадлежащих институту ксеноморфной жизни Кьюига.
Единственное, чем был славен этот заурядный болотистый мир, так это неск
олькими поселениями инсектов, перемещенных сюда с небезызвестной тепе
рь планеты Деметра, где они вели почти тысячелетнюю войну с вырождающейс
я колонией людей. Теперь, когда им была отдана во власть целая планета, их
ареал обитания занимал небольшую равнинную часть материка. Эти насеком
оподобные последыши некогда могучей галактической расы деградировали
до совершенно примитивного уровня: они не только вели кочевой образ жизн
и, но и напрочь отвергали блага человеческой цивилизации, по старой прив
ычке питая пагубную страсть лишь к предметам вооружения и экипировки. Ни
колай, когда впервые увидел их, был поражен. В его голове никак не укладыва
лся тот факт, что история этих существ, похожих на богомолов-переростков,
насчитывает ни много, ни мало целых три миллиона лет. Именно они когда-то п
остроили открытую недавно сферу Дайсона [Сфера Дайсона Ч искусственно
е сооружение, построенное вокруг звезды с целью использовать все исходя
щее от нее излучение. Цивилизация может пойти на такой шаг в случае катас
трофического прироста населения и истощения классических энергоресур
сов. Материалом для постройки сферы Дайсона, очевидно, должны служить пл
анеты и другие небесные тела системы.] вокруг тусклой красной звезды, они
противостояли когда-то натиску исчезнувших теперь Предтеч. [Предтечи Ч
древняя пространственная форма жизни. Обитали в пространстве. Питались
веществом планет, космической пылью. Относятся к разряду х
ищников. Сведения о наличии интеллекта отсутствуют. Размножаются прост
ым делением взрослой особи.] Сожительствовавшие с ними спейсбаллы, эдаки
е игривые кожистые мячики, способные свободно перемещаться по воздуху, п
ока что не обрели в человеческом понимании собственной расовой независ
имости Ч путем кропотливых исследований было установлено, что их генны
й штамп был когда-то спроектирован учеными-инсектами, то есть они по свое
й изначальной сути являлись не чем иным, как биологическими роботами, пр
одуктом генной инженерии.
То, что за три миллиона лет “бесхозного” существования они умудрились пр
ойти собственный путь эволюционного развития, ставило в тупик многих со
временных генетиков и ксенобиологов.
… Впрочем, мысли Николая, который сидел, прислонясь спиной к холодному ка
мню скалы, были в этот миг далеки от проблем галактической эволюции.
Он был раздавлен странной, необъяснимой чудовищностью того, что произош
ло накануне ночью.
Конвой вез оборудование на горную метеорологическую станцию, и охрана и
з пяти человек Ч по одному на каждые две машины Ч была скорее данью уста
ву, армейским законам, а не насущной необходимостью. Конечно, люди еще не з
абыли войн с инсектами, но, разгадав их жизненный цикл, устранив причину р
азногласий, предоставив им целую планету, они вполне справедливо перест
али опасаться своих бывших врагов.
Засада, скоротечная ночная бойня была дикостью, от которой темнело в гла
зах, в которую не хотелось верить…
Николай почувствовал, что от воспоминаний его опять начало трясти.
Тот, в кого он стрелял, был человеком, а не инсектом.

* * *

Из состояния потрясенной прострации Никола
я, как ни странно, вывело чувство голода.
Бледно-оранжевый шар местного солнца уже оторвался от изломанной хаосо
м скал линии горизонта. Вокруг по-прежнему стояла звонкая, сторожкая тиш
ина. Утро в горах казалось хрустальным. Воздух был прозрачен и холоден. В т
ени скал кое-где виднелся белесый налет ночного инея. В тех местах, где вст
ающее солнце коснулось своими лучами поверхности земли, уже тянулись пе
рвые завитки тумана.
Зугби-падальщик не улетал. Нахохлившись, он устроился метрах в ста от Ник
олая, взгромоздившись на валун с острыми, еще не сглаженными вековой эро
зией гранями, и изредка поглядывал в сторону сидящего в тени скалы челов
ека.
Ник чувствовал себя разбитым, опустошенным, растерянным.
События короткого ночного боя раз за разом прокручивались в его сознани
и, рождая сотни вопросов и тревог.
Кто были эти люди, что так дерзко и профессионально напали на конвой Сове
та Безопасности? Куда они затем исчезли? Что стало с остальными четырьмя
его сослуживцами, такими же, как и он, молодыми ребятами из последнего доб
ровольного призыва?
Тяжело размышляя над этим, Николай вдруг поймал себя на мысли, что соверш
енно растерялся, не знает, что делать дальше, а его взгляд непроизвольно ш
арит по небу в поисках спасительной точки разведывательного модуля, кот
орый, как полагал Николай, обязательно будет послан с базы Совета Безопа
сности Миров, когда станет очевидно, что конвой не выходит на связь в уста
новленное время.
Однако никаких точек на небе не было и в помине. Создавалось неприятное, с
осущее под ложечкой ощущение, что на Хаборе стряслась какая-то значитель
ная беда…

* * *

Солнце уже взошло достаточно высоко, в горах
стало теплее, вокруг проснулась неприметная глазу жизнь, напоминающая о
себе тревожащими слух, незнакомыми человеческому уху вскриками, шепото
м волнующейся под ветерком растительности, звоном низвергающегося в гл
убины ущелья ручья.
1 2 3 4 5 6 7