В любом случае, Король должен знать
всех своих подданных и кто из них на что способен.
Решение показалось мне блестящим, и уважение мое к Королю заметно
возросло. Сорок лет правления - не шутка. Многому научишься.
Да, хлопотливое было время. Задать вопрос - чепуха. Как уцелеть при
этом - вот вопрос! Случай с Бескрайними Полянами научил меня осторожности:
не будь с нами крылатых коней, мы бы никогда оттуда не выбрались. Да и
выбрались-то, можно сказать, чудом. В воздухе нас застигла гроза, и
пришлось провести несколько часов на болоте, где к нам со всех сторон
подкрадывались аллегории, гипотенузы и прочие опасные твари.
Затем была гора Парнас. Полагая, что менады относятся к людскому роду
и, стало быть, подлежат инспектированию, я ни на минуту не забывал об их
неприятном обычае поедать заблудившихся путников.
- Может, тебе лучше опрашивать их, не слезая с лошади? - предложила
Мари-Анна. - Все-таки будет шанс улететь.
- Слишком рискованно. Голодные менады двигаются очень быстро, а
сытыми они не бывают.
Она кивнула. Мы сидели и ломали головы, как уцелеть.
У подножия горы располагалась деревушка, прилегавшая к храму, из врат
которого ползли клубы магического дыма. Молоденькая женщина, так
называемая Пифия, дышала этим дымом, а потом начинала лопотать нечто,
понятное одним только жрецам. Иногда Пифию съедал Пифон, более известный
под именем Питона, и на вакантное место приглашали новую прорицательницу.
Деревенские девушки не слишком стремились занять эту должность, но
традиции есть традиции. Кроме того, семья Пифии начинала пользоваться
почетом среди всего населения Парнаса.
Наконец Мари-Анну осенило:
- А что если обратиться к оракулу? - спросила она. - Если мы получим
правильный, точно переведенный ответ, то, может быть, как-нибудь управимся
с менадами.
Я засомневался, но тут Мари-Анна улыбнулась и дело решилось в ее
пользу. Все-таки умела она пользоваться своей невинностью! Итак, мы
отправились к оракулу. Храм у подножия Парнаса был красив, но несколько
запущен - несколько камней выпало из стены. Убедившись с облегчением, что
ни Питона, ни менад поблизости не наблюдается, мы вошли в храм.
Беседовать нам пришлось с главным жрецом.
- Конечно, мы можем ответить на ваш Вопрос, - сказал он доверительно.
- А как вы будете расплачиваться?
- Расплачиваться? - Я не сразу его понял.
- Но вы же не собираетесь получить ценную информацию даром?
Мысль я уловил, но не скажу, чтобы это меня обрадовало.
- А как обычно расплачиваются?
- А что вы можете предложить?
Чем дальше, тем меньше мне все это нравилось.
- Даже не знаю. Мы здесь с инспекцией по приказу Короля.
- Какого рода инспекция?
- Составление каталога магических талантов населения Ксанта.
- Вот это уже интересно, - заметил он, оглаживая бороду. - Вам
наверняка удастся собрать массу случайных сведений.
- Да, кое-что. Но...
- Предположим, вы возьмете нас в долю.
- Во что?
- Мы дадим вам Ответ. А вы, со своей стороны, поделитесь с нами
информацией.
- Как? Всей?
- Нет, половиной. Нас интересует информация, добытая с помощью нашего
Ответа. Мы в барыше, и вы не в убытке. Сведения, которыми вы поделитесь,
все равно ведь останутся при вас.
Я взглянул на Мари-Анну.
- Ты полагаешь, это имеет смысл?
- Смотря, какой будет дан Ответ, - сказала она. - Сообщенные
сведения, конечно, останутся при тебе, и все же меня что-то смущает. Я
предлагаю определить срок действия договора.
- Срок действия? - воскликнул шокированный жрец.
Такой поворот событий нравился мне больше.
- Год, - сказал я.
- Десять лет, - немедленно ответил он.
Итак, начался торг. Торговаться я умел. Мы судили, рядили и пришли к
тому, к чему должны были прийти: пять лет. Многовато, но поменьше, чем
вечность.
Затем Пифия, обычная деревенская девушка, с какими мы беседовали
совсем недавно, приблизилась к трещине с дымом, и я задал свой вопрос:
- Как я могу без риска для жизни беседовать с опасными существами?
Я нарочно расширил вопрос, ибо мне вдруг пришло в голову, что опасные
встречи ждут меня не только на Парнасе.
Девушка вдохнула дым, затем взбрыкнула так, что юбка ее взметнулась,
заставив меня вспомнить о Тайнах Взрослой Жизни. Далее последовало
взволнованное лопотание, исполненное непонятных мне интонаций. Возможно, я
вник бы в эту речь поглубже, не будь мое внимание приковано к ногам Пифии.
Жрецы потом долго совещались, сверяли и толковали записи, после чего
сообщили Ответ: "Покорение Демона".
Я ждал продолжения, но не дождался.
- Демоны-то тут при чем?
- Мы не знаем, - сказал жрец. - Мы только знаем, что Ответ звучит
именно так. И не забудь расплатиться.
В течение пяти лет делиться с риском добытой информацией за такую
белиберду?
- Непонятно даже, Демон покорит или Демона покорят, - пожаловался я.
- Это нам безразлично, - сказал жрец. - А теперь покиньте,
пожалуйста, храм - там уже очередь из-за вас.
Мы оседлали коней и отправились восвояси. Мари-Анна тоже была
невесела, хотя, возможно, она просто заметила, как я глазел на ноги Пифии.
Ноги у самой Мари-Анны были, конечно, не хуже, но она их по невинности
своей не скрывала, и поэтому возбуждали они меня куда меньше.
В деревню мы вернулись к ночи.
- Ну как? - спросили местные жители.
- Они говорят: "Покорение Демона", - сердито ответил я. - И за это я
должен с ними пять лет делиться информацией!
Они закивали.
- Это на них похоже.
- Что ж вы не предупредили, что в этих Ответах никакого смысла?
- Смысл есть. Просто ты его еще не понял. А когда поймешь, это очень
тебе поможет.
- Кто бы нам сейчас помог найти место для ночлега... - сказал я
хмуро.
- У меня найдется для вас свободная кровать, - сказала местная
матрона. - И корм для коней, если вы позволите моим ребятам покататься
верхом.
Я взглянул на Мари-Анна. Та кивнула.
Детишки визжали от восторга, носясь над деревьями. Но я заметил, что
в глазах Мари-Анны стоят слезы.
К тому времени когда мы улеглись, настроение ее улучшилось, и я
спросил, в чем дело.
- Мне тоже захотелось ребеночка, - сказала она. - Никогда не думала,
что они такие трогательные.
- За чем же дело стало! - сказал я. - Все, что для этого нужно...
- Вызвать аиста, - закончила она уныло. - И проститься с единорогами.
Единорогов с нами сейчас не было, но я понимал Мари-Анну. Она
оказалась перед выбором. А это так всегда трудно - выбирать.
Я обнял ее свободной рукой.
- Мне очень жаль, Мари-Анна.
Она всхлипнула и уткнулась мне в плечо. Да, высока ты, цена
невинности.

5. ДАНА
Некая фигура возникла из темноты.
- Извините, пожалуйста.
- Вы попали не в ту комнату, - сказал я, раздраженный вторжением. -
Эта кровать занята.
Когда-то я терпеть не мог холодные ночи, но теперь полюбил их нежно -
все из-за Мари-Анны, невинно согревающей меня в постели. Хотя, конечно,
втроем было бы еще теплее.
- Это ты приходил сегодня к оракулу? - Голос был нежен и, по всей
видимости, принадлежал юной девушке. К моему удивлению, раздражения я уже
не чувствовал и все же попытался придать словам надлежащую твердость:
- Да. Но обсуждать это мы сейчас не собирались.
- Они сказали тебе что-то насчет демонов?
Я хотел ответить, но тут прозвучал мелодичный голос Мари-Анны:
- Кто ты?
- Я Дана. И я могу помочь растолковать этот Ответ.
Почувствовав внезапный интерес, мы подвинулись на кровати, чтобы
гостья смогла присесть.
- Как это? - спросил я.
Гостья присела. Легко и, надо полагать, грациозно. Бедром я ощутил
касание ее бедра, а ноздрями - аромат ее тела. Все это заставляло
предположить, что на краю кровати сидит весьма привлекательная женщина.
Если бы я мог тогда подозревать, чем кончаются встречи с подобными
созданиями!
- Я знаю кое-что про демонов.
- Знаешь, что означает "покорение демона"? - жадно переспросила
Мари-Анна.
- Нет, но могу узнать.
- Каким образом?
- Я знакома с демонами. Думаю, они мне скажут, если вздумают
кого-нибудь покорить.
- Скажут? Они что же, такие глупенькие?
- Да нет, - сказала она. - Глупенькими нас не назовешь.
Мы с Мари-Анной так и подпрыгнули.
- Вас? Так ты... - Теперь я пытался отодвинуться от нее подальше.
Демоны и демонессы могут принимать человеческий облик, но добрее от этого
не становятся. - Мы не хотели бы ссориться с тобой.
- Да и я с вами ссориться не собираюсь, - сказала Дана. - У меня,
видишь ли, свои проблемы, и, кажется, мы можем помочь друг другу.
- Какие же у демонессы проблемы? - сказал я, поражаясь ее сходству с
живым человеком. Тело ее было теплым и упругим и ничуть не напоминало
холодный пар, из которого обычно состоят демоны. - Ты можешь принять любую
форму, тебе не нужно ни есть, ни спать.
- А совесть?
- Но у демонов нет души, откуда же взяться совести? - возразил я. -
Демоны, конечно, состоят из того же материала, что и души, но у них это
скорее является телом... - Я спохватился и прикусил язык. Не рассказывать
же, в самом деле, демонессе о том, как устроены демоны. Тем более что я и
сам-то в этом не слишком разбирался!
- Душа у меня есть.
- Но...
- Сама не знаю, как это вышло. Должно быть, отлетала душа от тела, а
я ее подцепила нечаянно. Или она меня. Была нормальной демонессой, горя не
знала, и вдруг... Начала вдруг различать, где добро, где зло. Зовут меня
на демонские игры - а я не иду... Обратилась к оракулу, хотела узнать, как
можно избавиться от души. Принесла жрецу целую корзинку красивых камушков
из самых недр земли. Заплатила, а они говорят, что я должна выйти замуж за
Короля Ксанта.
- За Короля? - воскликнул я. - Да Эбнез никогда не женится на
демонессе! Демонов Короли не переносят еще с девятого века - с тех пор как
одна из вашей братии погубила Короля Кромдена.
- Да, мне тоже этот Ответ не кажется удачным, - печально сказала
Дана. - Но, если я помогу тебе, не мог бы ты сказать Королю, что уж не
такая я плохая? Может быть, он тогда переменит мнение и...
Я помотал головой.
- Король Эбнез очень правильный человек. Конечно, я могу сказать ему,
но уверен, что это ничего не изменит.
- Да ты только скажи ему - это все, о чем я прошу. А за это я выполню
любое твое желание, если, конечно, совесть позволит.
- А откуда мы знаем, что у тебя действительно есть душа? - сказала
Мари-Анна. - Как можно вообще доверять демонам!
- Если она девственница, ее мог бы проверить единорог, - сказал я.
Дана засмеялась.
- Нашли девственницу! Я была нормальной демонессой несколько
столетий! Единорог меня к себе и близко не подпустит.
- Как же нам тогда убедиться, что ты говоришь правду? - спросила
Мари-Анна.
- В Северной Деревне есть душевидец, - сказала Дана. - Можем слетать,
если хочешь.
- А как ты собираешься помочь нам? - спросил я. Путь до Северной
Деревни неблизкий; демонесса вполне могла замыслить дурацкую шутку, а то и
ловушку. - Разузнав, не замышляют ли демоны атаку?
- Я так понимаю, что тебе надо инспектировать Парнас.
- Да.
- И тебе придется беседовать с менадами.
- Да. Поэтому мы и обратились к оракулу.
- Я могла бы принять твой облик и опросить менад сама. Или еще
кого-нибудь, если понадобится. Мне-то вреда никто не причинит.
Предложение было заманчивое.
- Тогда летим завтра в Северную Деревню, - сказала мне Мари-Анна. -
Если Дана говорит все это искренне, она сильно нам поможет.
На том и порешили. Демонесса исчезла, а мы легли спать. На следующее
утро мы оседлали коней и полетели на север. Дана летела рядом в облике
вымершей полуптицы-полуящера, превращаясь в человека лишь на привалах.
Северная Деревня - селеньице довольно убогое, известное лишь этим
самым душевидцем. Причем это не человек и даже не животное. Душевидец -
это такое место.
- Идите по западной дороге до Рощи Ключевого Камня, - объяснил нам
пожилой крестьянин. - Там есть дверь и ключ. Душа есть - значит, откроешь.
- И все? - спросил я. - Просто дверь?
- Просто дверь, - подтвердил старик.
- А что за дверью?
- Сами удивляемся...
- Удивляетесь? А пойти и посмотреть?
- Раньше там за дверью роща была, мандарика росла, апельсика... Наши
деревенские туда часто по ягоды хаживали. Но вот трое пошли два месяца
назад и так до сих пор не вернулись. Мы уж теперь эту дверь подальше
обходим.
- Но они же, наверное, в беду попали! - сказал я. - Неужели никто не
проверил, что с ними?
Старик только пожал плечами и поковылял дальше. Вот уж поистине
деревенские нравы!
- Иногда мне кажется, что мы неправильно понимаем слово "душа", -
сказала Мари-Анна. - Вот, например, у этого старика - есть она или нет?
Мы вскочили на коней и двинулись на запад. Вскоре мы заехали в такие
дебри, что если бы не врезанная прямо в чащу дверь, то их можно было бы
назвать непроходимыми. Дверь была каменная, с крюком, на котором висел
большой деревянный ключ.
Я снял его с крюка, но призадумался.
- А вдруг это просто легенда? - сказал я. - Вдруг этим ключом может
воспользоваться кто угодно - хоть с душой, хоть без души?
- Это не легенда, - ответила Дана. - Об этом все демоны знают.
- Так на то вы и демоны, чтобы обманывать, - сказал я. - Не
обижайся...
- Я не обижаюсь. Но, если хочешь, приведу для проверки подружку -
тоже демонессу.
Предложение было сомнительным, но выхода не было. Я повесил ключ на
место.
- Веди.
Она исчезла и тут же возникла вновь - с другой демонессой в
человеческом облике. Демоны-самцы, как я заметил, обычно стараются
воплотиться во что-нибудь пострашнее, самки же делают упор на
сладострастие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41