Дым рассеялся, и очертания стали отчетливы. Щупальца прекратили
извиваться и обратились в руки и ноги. Тело теперь отдаленно напоминало
женское, вот только на месте головы крутился какой-то буйный смерч.
- Какой идиот меня сюда загнал? - взвизгнула она не хуже гарпии.
Несколько оробев, я все же нашел в себе решимость начать беседу.
- Это ты, Дана? Это я, Хамфри, ты меня знаешь... - Я не был доволен
фразой, но для начала сойдет.
Фигура в пентаграмме вновь изменилась, став на этот раз куда более
привлекательной.
- Хамфри? Где-то я уже слышала это имя. Только я - не Дана, она
попросила подменить ее на месяц. А ну выпусти меня отсюда, недоуздок, а то
я сейчас все разнесу!
- Недоуздок? - переспросил я. - Может быть, "недоумок"?
- Называй как хочешь! - Фигура становилась все привлекательней. - А я
начинаю вспоминать твой голос. Лет двадцать пять назад, а?
- Демонесса Метрия! - воскликнул я, узнав наконец подружку Даны. Ну
конечно! И все те же проблемы с правильным употреблением слов!
Тело ее было теперь просто обольстительно, да и лицо оформилось.
- Да, помню, неплохо ты тогда позабавился. А сейчас тебе что нужно?
- Я хочу быть зачислен в Университет Магии.
У Метрии отпала челюсть. Впрочем, демонесса быстро опомнилась и,
подобрав ее с пола, вставила на место.
- Ты что, ума сошел?
- Нет. Влюбился.
- Это одно и то же. Но послушай, да ведь в этом университете скука
смертная!
- Я хочу получить степень и стать дипломированным Волшебником.
- Ага, разбежался! Туда принимают только демонов да тех, кому они
покровительствуют.
Меня озарило.
- Но ведь ты же демон! Вот и стань моим покровителем.
Она засмеялась. Грудь ее заколыхалась при этом весьма привлекательно,
и Роза нахмурилась.
- Нет, у тебя, точно, бетховены! Да какая мне во всем этом выгода?
- Кто-кто у меня?
- Ну, моцарты, бахи, вагнеры, глиэры...
- А! Глюки?
- Называй как хочешь. Только сначала на вопрос ответь.
Я лихорадочно соображал.
- Выгода в том, что тебе будет смешно смотреть, как я барахтаюсь на
экзаменах.
Она призадумалась. Ее взгляд перекочевал на Розу, потом опять
вернулся ко мне.
- А это и есть твое любимое создание?
- Не трогай Розу! - взорвался я.
- Я и не собираюсь. Вот слушай мое предложение: я поступаю вместе с
тобой и становлюсь твоим компаньоном. Живем в одной комнате. Если я не
смогу тебя отвлечь от твоей магической степени, значит, ты ее получишь.
- Послушай, демонесса! - в бешенстве начал я. - Если ты думаешь, что
я спутаюсь с тобой, как с Даной, то забудь об этом! Я хочу получить
образование - и только!
- Тогда тебе нечего меня бояться, - заметила она. - Получай свою
степень и возвращайся к своей Розге...
- Розе! - поправила Роза с резкостью, не подобающей Принцессе.
- Называй как хочешь! Ну так как?
Отвечать надо было либо "да", либо "нет". Я взглянул на Розу.
- Насколько я знаю из собственного опыта, демонам можно доверять,
когда речь идет о взаимной выгоде, - сказал я.
- У Даны была душа, - сухо напомнила Роза.
- Дана покинула меня, как только от нее избавилась. Но до этого она
сказала мне, что Метрия лжет, только насчет своего возраста. Ей уже...
- Да только что семнадцать исполнилось! - сказала Метрия, принимая
вид юной девушки. - А в чем дело?
С тех пор как я познакомился с Метрией у Рощи Ключевого Камня, прошло
уже двадцать два года. Я воздержался от замечания. Но Роза не устояла.
- Ну, мне тоже не дашь больше семнадцати, - сказала она. - Хотя на
свет я появилась двести шестьдесят шесть лет назад. Просто в Замке Ругна
не очень-то и постареешь.
- А мне нравится эта женщина, - пробормотала Метрия. - Кое-что
понимает насчет возраста. - Она повернулась ко мне. - Так что, Хамфри, не
табань!
- Не... что?
- Не лавируй, не рыскай, не суши весла, не бей склянки...
- Не дрейфь?
- Называй как хочешь. Ну так как? Согласен?
Я снова посмотрел на Розу.
- Боюсь, что другого пути нет, любимая.
- Боюсь, что так, дорогой, - согласилась она. - Прими ее
покровительство. Я буду ждать тебя. И знай, что с демонессами у тебя нет
будущего.
- Зато какое было прошлое! - сказала Метрия. - И какое будет
настоящее!
- Какое? - спросил я.
- Нынешнее, тутошное, реальное, современное...
- Да нет, слово ты употребила правильно, - сказал я. - Я хочу знать,
что ты имела в виду?
- Прошлое и будущее можешь оставить себе. А вот настоящее твое я
сделаю интересным. Я отвлеку тебя от занятий, и тебя вышибут из
университета. И не видать тебе Розы Ругна - она в тебе разочаруется. Вот
позабавимся!
И опять я посмотрел на Розу.
- Не уверен, что идея была хороша.
- Идея весьма средняя, - согласилась Роза. - Но лучше ничего
предложить не могу. Будь стоек, любовь моя, и без магической степени не
возвращайся.
Ободренный ее доверием, я наконец решился.
- Ты только протолкни меня в Университет Магии, - сказал я демонессе.
- А там уж я постараюсь не отвлечься.
- Тогда вперед, - согласилась она. - Сделай дыру в пентаграмме, и я
тебя вмиг утащу отсюда.
Я шаркнул подошвой, стирая часть линии. Метрия обернулась дымом,
заклубилась, хлынула в образовавшуюся дыру и приняла облик летающего
дракона. Лязгнули страшные челюсти, хватая меня за шиворот и поднимая над
полом. Клыки, к счастью, были скорее мнимые, чем настоящие, и особого
вреда не причинили.
- Я верну-усь! - уносимый драконом, крикнул я Розе.
- Я посмотрю-у! - крикнула она в ответ. Я подумал сначала, что она
имела в виду "подожду-у", но потом сообразил, что речь, видимо, шла о
Гобелене, в котором наверняка отразятся все мои приключения.
Непреклонность я ощущал и раньше, но, вспомнив о Гобелене, я стал особенно
непреклонен.
Дракон летел на юго-восток, пока не показалось огромное озеро. Это
было озеро Огр-Чоби, на берегах которого некогда обитали людоеды. В
настоящее время все они переселились на болото Огр-Фен-Огр. Дракон резко
пошел вниз. Вонзившись в воду, он пробуравил ее до самого дна, и передо
мной открылся поистине новый мир. Здесь было царство демонов. Нырок под
воду - лишь трюк для отвода глаз; демонам ничего не стоит исчезнуть и
возникнуть Черт знает в какой дали. Так, может быть, со мной сейчас тоже
произошло нечто подобное? Это был весьма интересный вопрос.
Метрия снова приняла свой привычный человеческий облик. Тоже,
конечно, фальшивка, но уж лучше это, чем дракон.
Мы стояли перед огромным столом, заваленном бессмысленно высокими
горами бумаг. За столом сидел лысеющий демон в очках с массивной оправой.
Это показалось мне странным, поскольку облики, принимаемые демонами, по
идее не должны страдать ничем - в том числе и выпадением волос. Видимо,
встреченный нами демон просто хотел подчеркнуть свою ложную скромность.
Рядом с ним была укреплена табличка с именем: БЮРОКРАТ.
- Следующий! - сказал он.
Метрия подтолкнула меня.
- Регистрируйся, лезь.
- Что?
- Прись, ломись, встревай...
- Встревай?
- Называй как хочешь. Главное, делай!
И я обратился к демону за столом:
- Я бы хотел встрять. Я имею в виду, зарегистрироваться.
Демон зевнул, явив пасть, простирающуюся до пяток - в прямом смысле,
поскольку внутри он был весь полый. Затем он материализовал карандаш и
запутанную анкету.
- Имя?
- Хамфри.
И он занес это в нужную графу.
- Порода?
- Человек.
Один его глаз скучающе окинул меня с ног до головы, в то время как
второй был обращен к анкете.
- Покровитель?
- Демонесса Метрия.
Теперь и другой его глаз оторвался от бумаги и воззрился на
демонессу.
- Опять шутить изволите, сударыня?
- Ну, так ведь скучно же, - защищаясь, сказала она.
- Это точно. - Оба глаза сфокусировались на мне. - Вы хоть понимаете,
что ваш покровитель не заинтересован в вашем преуспевании, Хамфри?
- Да, - сказал я пересохшим ртом.
Глаза вернулись к бумаге.
- Специальность?
- Магия.
- Вы уверены?
Внезапно я заколебался.
- Я хотел бы стать дипломированным Волшебником в мире людей. Я так
понимаю, что магическая степень, полученная в вашем университете, дает на
это право.
- Совершенно верно. Профилирующий предмет?
- Информация.
Один его глаз вновь уделил мне внимание.
- Есть предметы полегче и поинтересней.
- Информация - это власть, - сказал я.
- Мотивация?
- Я хотел бы стать Волшебником, чтобы жениться на той, которую я
люблю.
Демон оттиснул печать.
- Можете занять свою комнату. Следующий!
- Но... - сказал я.
Один глаз вернулся ко мне.
- Вы сразу хотите забрать заявление?
- Нет. Но разве обучение у вас тут бесплатное? Демоны никогда ничего
не делают даром.
- Платить вы будете. - Глаз потерял ко мне интерес.
- Но как именно я буду платить? Я имею в виду...
На секунду на меня взглянули оба глаза.
- Обычным манером. Вы будете развлекать нас своей глупостью и
неудачами. А вы ожидали чего-то иного?
Я понял, что его искренность проистекала из полного равнодушия к моим
переживаниям. Что бы я здесь ни делал, все будет привлекать внимание
демонов, для которых нет радости слаще, чем ставить в тупик нас, смертных.
Полагаю, я вел бы себя так же, живи я тысячи лет и имей я такую власть, не
нуждаясь вдобавок ни в пище, ни в отдыхе. Вряд ли можно желать большего
при такой жизни.
- Спасибо, - сказал я, вложив в это слово столько достоинства,
сколько удалось наскрести.
- Иди вон туда, дурачок, - сказала Метрия, хватая меня за руку.
- А что же ты сама не зарегистрировалась? - спохватившись спросил я.
- Ты ведь тоже хотела быть зачисленной.
- Да меня зачислили еще пятьсот... - Она запнулась. - Пятьсот часов
назад.
Демонесса привела меня за руку в комнату с голыми каменными стенами.
Я огляделся и остался недоволен увиденным. Перспектива спать на голом полу
меня как-то не привлекала. Но тут Метрия щелкнула пальцами, и мебель
возникла сама собой. Заколыхались на окнах шторы, которых здесь раньше не
было (я имею в виду, не было ни штор, ни окон), бархатный ковер раскинулся
на деревянном полу (хотя пол только что был каменным!), стены тоже
украсились коврами. Сквозь стеклянный потолок косо пролился солнечный
свет, а в центре помещения воздвиглась огромная круглая кровать.
- Ну, давай! - сказала она и кинулась в постель через всю комнату,
причем одежда ее за время полета таинственным образом исчезла. Демонесса
подпрыгнула на кровати, и все ее прелести тоже подпрыгнули.
- Что давай? - спросил я с деланной наивностью.
- Скидывай одежду, и я тебе покажу!
Что я и подозревал.
- Забудь об этом, демонесса! Я буду спать на полу.
- Только попробуй! Вот влепят тебе кол за неотесанность!..
А вот это уже что-то новенькое.
- Кол - это плохо?
- И еще как! Нахватаешь колов - вышибут.
- Тогда я, пожалуй, лягу на кровати. Но внимания на тебя обращать не
буду.
- Ха! - сказала она самоуверенно. Однако присутствовал в ее смешке
некий крохотный росточек сомнения. Приятно было видеть, что и демоны
подвержены слабостям.
Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком, начав с того,
что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я
видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами воздух, но
прямо взглянуть не посмел - это бы вселило бы в нее надежду.
- А где я буду принимать пищу? - спросил я.
Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела меня в
столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали - ни одного стола я
там не увидел. Но что эти демоны делают с едой! Картофельное пюре
запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими
лепешками валялись на полу между лужами молока и пива.
- Угощайся, - сказала Метрия.
Удивление мое было столь чистосердечным, что демонесса так и
покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась
в дверь и исчезла. "Хо-хо-хо!" - загремело эхо, отражаясь от стен.
Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу.
Будучи когда-то женат на демонессе, я неплохо изучил демонскую
натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа.
Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не что иное
как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую очередь
утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь.
Я направился к стойке и влез на один из высоких табуретов. Тут же
появилась барменша. Разумеется, это была демонесса, прикинувшаяся
барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться.
- Ломтик пирожка с котятами, пожалуйста, - сказал я. - И бутылочку
сода-пробки.
Озеро Сода-Пробка было открыто мной в северном Ксанте еще в бытность
мою Королевским Инспектором.
Барменша сотворила и поставила передо мной все заказанное.
- Спасибо, - сказал я, и она ответила улыбкой. К сожалению, демонам
неведомы человеческие чувства, и улыбки у них поэтому выходят неискренние.
Еда была отменно вкусная. Надо полагать, демоны намерены играть со
мной до конца, но и я с ними - тоже. Моя задача - получить степень, задача
Метрии - ни в коем случае этого не допустить. Остальные будут исполнять
чисто вспомогательные роли. Вполне возможно, что им всем влепят колы, если
они вдруг выйдут из образа.
Я закончил трапезу и встал.
- С вас причитается, - заметила барменша.
Дана ни разу не упоминала при мне о таком обычае. Что ж, попробую.
- Да что ж ты, болезная, улыбаешься-то так фальшиво! - запричитал я.
- Глазами, глазами улыбайся, а не ртом!
- О, благодарю вас! - сказала демонесса, и улыбка ее сделалась более
естественной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41