Наконец, нам нужен Дульсимер, потому
что он тот, кто умеет выживать. Он клянется, что ему пятнадцать тысяч лет.
По-моему, врет, так как это означало бы, что он жил еще во время Великого
Восстания, когда зардалу правили Сообществом... Но записи на Затычке
показывают, что он заглядывает в бар "Солнечный" вот уже более трех тысяч
лет. Это выживший. Я люблю, когда мой спутник умеет выживать.
"Потому что ты и сам такой, - подумала Дари, - а еще ты тоже лжец...
и работаешь только на себя. Почему же ты мне нравишься? Кстати, о
вранье..."
- Луис, когда вы рассказывали нам о том, как вы с Атвар Ххсиал
покинули Ясность, вы сказали нечто такое, чего я не поняла.
- Мы не просто ее покинули... это тупое создание Строителей -
Посредник - вышвырнул нас вон.
- Это я знаю. Но вы еще сказали кое-что о нем. Вы предположили, что
он лжет о самих Строителях.
- Я никогда не говорил, что он лжет. Я сказал, что, по-моему, он
ошибается. Большая разница. Посредник верит в свои россказни. Он сидит на
Ясности четыре или пять миллионов лет и убежден, что Строители
спокойненько дрыхнут, пока Посредник и Тот-Кто-Ждет и неизвестно еще какие
другие творения Строителей подберут подходящий вид разумных существ, чтобы
им помочь. И тогда Строители вылезут из своей берлоги, и все наладится, а
Посредник и ему подобные счастливо заживут дальше.
Но ведь это чушь. Посредник болтается по Ясности и делает то, что,
как он думает, ему велено. Но я не верю, что ему это и вправду было велено
Строителями. За пять миллионов лет можно многое перепутать. Атвар Ххсиал
со мной согласна... Все эти создания очень добросовестны и поначалу
производят большое впечатление. И они могущественны. Но не слишком
сообразительны.
- Если это так, то где же Строители? И чего же они хотели от своих
созданий на самом деле?
- Убейте, не знаю. Это по вашей части, а не по моей и сейчас меня не
очень-то и волнует. У нас других забот хватает. - Ненда обернулся к Атвар
Ххсиал, закончившей подсоединять провода питания. - Например, как
приземлиться на Затычку. Мы будем там через два дня. "Эребус" спуститься
не может, потому что у Жжмерлии и Каллик хватило дурости купить нам
"Летучего Голландца". И у нас нет средств нанять катер, который доставил
бы нас на поверхность. Так что постучите по дереву.
Атвар Ххсиал отвернула вентили, и трубки, ведущие к коричневому
овоиду, стали наполняться мутной жидкостью. Дари последовала за Луисом
Нендой и тоже склонилась над блестящей поверхностью яйца.
- Что это такое?
- Это основной вопрос дня. Грэйвз нашел его, когда шнырял по кораблю.
Никто не мог понять, что к чему, однако вчера Ат исследовала его
ультразвуком. Она считает, что это может быть зародышем корабля. "Эребус"
- это орбитальная крепость, он никогда и нигде не должен был садиться. А
вдруг настанет время спасаться бегством? И вот в главном инкубаторе лежит
дюжина таких аккуратно уложенных яиц. Через несколько часов мы узнаем, что
это такое. Простите, Ат говорит, что меня ждут дела.
Он поспешил прочь от Дари и, присев около вентилей, стал регулировать
поступающий поток. Жидкости потекли быстрее, и блестящая поверхность
эллипсоида начала раздуваться. Изнутри донесся тихий пульсирующий звук.
- Не приближайтесь, - крикнул Ненда.
Вряд ли стоило предупреждать. Как только яйцо задрожало, Дари
направилась к выходу из зала. Ненда наговорил много, и ей было над чем
подумать.
Атвар Ххсиал проводила Дари своим звуковым "взглядом".
"Она вовремя ушла, Луис Ненда, - в феромонном сообщении прозвучали
укоризненные нотки, - как я уже отмечала, эта женская человеческая особь
оказывает на тебя нежелательное отвлекающей действие".
"Расслабься, Ат. Она не интересуется мной, а я не интересуюсь ей.
Все, что ее волнует, это Строители и их местонахождение".
"Я в этом не уверена, и, подозреваю, капитан Ребка тоже".
"Он может идти куда подальше". А заодно и ты, - раздраженно ответил
Ненда... но последние слова он не стал передавать феромонами.

Планету Затычка никогда не населяли люди.
Экипаж "Эребуса" понял это задолго до того, как они туда прибыли. Ее
звезда, Кэйвисон, представляла собой крошечный жгучий огонек
бело-фиолетового цвета, окруженный обширной оболочкой раскаленного газа.
Взрыв сверхновой и сброс внешних слоев, превративший за сорок тысяч лет до
этого Кэйвисон в нейтронную звезду, должен был уничтожить Затычку... если
бы она тогда находилась поблизости. Даже теперь испускаемое Кэйвисоном
рентгеновское и жесткое ультрафиолетовое излучение создавало
ионизированный слой в верхних слоях ее атмосферы. Несмотря на это, до
поверхности доходило достаточно ультрафиолета, чтобы в течение нескольких
минут поджарить любого незащищенного человека.
- Наверное, это была блуждающая планета, - заметил Джулиан Грэйвз.
"Эребус" уже два часа крутился по низкой орбите, и телескопы корабля
давали детальное изображение ее поверхности. Теперь пришло время
действовать.
- Она пролетала поблизости, - продолжал Грэйвз, - и если бы звезда не
взорвалась. Затычку пронесло бы мимо. Но выбросы Кэйвисона задели ее и
придали импульс, достаточный, чтобы переместить на орбиту захвата.
- Если вы верите в это, - тихо пробормотал Ханс Ребка, - то поверите
чему угодно.
- Вы отвергаете это объяснение? - удивился викер, стоявший между
Ребкой и Дари Лэнг. Они ждали, когда Атвар Ххсиал сообщит, что стенки
эмбриоскафа достаточно затвердели и он готов к полету.
Ребка махнул рукой в сторону изображения Кэйвисона.
- Посмотрите сами. Ввкк Взгляните на спектр этой звезды и скажите,
может ли какая-либо форма жизни, возникшая на холодной, блуждающей в
космосе скале, вдалеке от любой звезды, быстро приспособиться к потоку
радиации Кэйвисона?
- Тогда как же вы объясните существование Затычки?
- Ничего странного. Затычка была передвинута сюда зардалу, когда они
управляли этим регионом. Зардалу обладали огромным могуществом, когда люди
еще качались на деревьях. Это, кстати, еще один повод для нынешней
тревоги. - Он сделал шаг вперед. - Но откуда бы она ни появилась, на этой
планете есть и естественно развившиеся, приспособленные к высокой радиации
формы жизни. Вы сами их увидите через пару часов, потому что, кажется, мы
можем отправляться.
Из люка корабля появился Луис Ненда.
- Очень тесно, - проговорил он, - а во время спуска, будет еще хуже.
Уверены, что никто из вас не хочет остаться здесь с остальными?
Ребка проигнорировал предложение остаться и подтолкнул Ввккталли.
Действительно, они еле поместились. Полностью выращенный эмбриоскаф
несколько разочаровал их. Они надеялись, что он окажется вместительной
спасательной шлюпкой, соответствующей размерам самого "Эребуса". Вместо
этого перед ними оказался комарик, малютка с крохотными двигателями
(никакой Бозе-тяги) и кабиной всего лишь для четырех-пяти человек. Отряд
пришлось сократить. В него теперь входили: Луис Ненда и Атвар Ххсиал,
знакомые с территорией Сообщества Зардалу и местными обычаями; Ввккталли
для визуальной и звуковой записи того, что произойдет на поверхности
(чтобы воспроизвести это потом на борту "Эребуса") и, наконец, Ханс Ребка
по очень резонной, хотя и не упоминаемой причине - кому-то не столь
наивному, как Ввккталли, следовало присматривать за Нендой и Атвар Ххсиал.
Оставшимся на "Эребусе" было предписано заняться неблагодарной, но
необходимой работой: узнать все, что можно, о Свертке Торвила.

Планета, на которую опускался эмбриоскаф, лучше всего смотрелась
издали. С высоты в двести миль ее поверхность была подернута нежно-лиловой
и серой дымкой, под которой, как оказалось, скрывались дикие нагромождения
скал, глубокие разломы и каменистые осыпи, покрытые серыми колючими
деревьями и кустарниками. Здешний космопорт занимал половину длинной
плоской долины, в нижней части которой темнел водоем; Луис Ненда уверенно
повел корабль вниз и посадил его почти у кромки воды.
- Годится. Скрестите пальцы и когти. Через пять минут мы узнаем,
здесь Дульсимер или нет. - Говоря это, он густо намазывал лицо и руки
желтым кремом.
- Пять минут? - повторил Ввккталли. - А сколько времени займет
таможенный и иммиграционный контроль?
Ненда недоверчиво посмотрел на него, продолжая наносить крем.
- Лучше намажьтесь, иначе в две секунды поджаритесь дочерна. - Он
направился к люку, приоткрыл его и понюхал воздух, затем опустил защитные
очки. - Неплохо. Я выхожу. Следуйте за мной как можно быстрее.
Когда Ненда ступил на поверхность планеты, Ханс Ребка шел прямо за
ним, чтобы оглядеться и оценить обстановку. Он никогда не был именно на
этой планете, но видел, наверное, дюжину похожих. Конечно, Затычка - не
подарок: в полдень нельзя и носа высунуть наружу. Но чем лучше его родной
Тойфель, где тот, кому дорога жизнь, прятался в убежище, когда дул
утренний Ремулер?
Сквозь очки ясно виднелись зазубренные клыки утесов на востоке, едва
освещенные утренними лучами Кэйвисона. Яркий солнечный свет рассеивался в
атмосфере, и дувший в лицо ветерок был даже холодным. Но Ребка слишком
хорошо знал все это, чтобы обмануться. Даже ослабленное пылью, туманом и
озоном излучение Кэйвисона обрушивало на поверхность Затычки в тысячу раз
больше ультрафиолета, чем могут выдержать кожа и глаза человека. В воздухе
стоял резкий запах озона. Цветы у кромки воды соответствовали своему
смертоносному окружению. Если Ребке они казались уныло-серыми и
блекло-коричневыми, то в ультрафиолете наверняка должны сиять и светиться,
привлекая крошечных крылатых опылителей, зрение которых приспособлено
именно к этому интервалу спектра.
Однако в этом мире пониженного тяготения Атвар Ххсиал чувствовала
себя прекрасно. Пока Ребка осматривался, кекропийка в скользящем прыжке
проплыла мимо него и остановилась рядом с Луисом Нендой. Он уже почти
добрался до длинного низкого здания, построенного частично на скальном
грунте космопорта, а частично на черной воде за ним. Кекропийка и
карелланец прошли по мелководью ко входу в бар "Солнечный".
Ханс Ребка быстро оглянулся на эмбриоскаф. Ввккталли еще не вышел
наружу, а позволять Ненде и Атвар Ххсиал встречаться с кем-то без него он
не хотел.
Ребка выслушал их рассказ о выдворении с Ясности и возвращении в
рукав. И не поверил ни единому слову.
Прошлепав по воде, он решительно шагнул в темный вход, прорубленный в
плите из обсидиана, и, сняв защитные очки, уперся взглядом в кольцо
блестящих черных глаз, расположенных на уровне его пояса.
Укол нейротоксином, природное оружие хайменопта, смертелен, а шанс,
что этот привратник понимает человеческую речь, был весьма ничтожен. Ребка
поискал Ненду и Атвар Ххсиал, которые в этот момент уже проходили в
следующий каменный подъезд, и решительно двинулся за ними. Проследовав
через анфиладу комнат, он оказался в огромном зале, половина которого была
открыта палящему солнцу, и тут же опустил защитные очки. Поперек зала шел
наклонный скальный выступ, скрывающийся в маслянистой черной воде.
Около десятка существ всевозможных форм и размеров возлежали на этом
выступе, греясь в смертельных лучах Кэйвисона. Луис Ненда подошел к одному
из них и заговорил. Через несколько секунд это существо поднялось и,
балансируя на толстом хвосте, направилось в крытую часть помещения.
- Хэлло, - прорычал чужак, и его зеленые пузырчатые губы растянулись
в жутком подобии человеческой улыбки. - Почитаю за честь встретиться с
вами, господа. Простите мой обнаженный вид, но я как раз собирался немного
пожариться на солнце. Дульсимер, шеф-пилот, к вашим услугам.
Ребка никогда не встречался с полифемами Чизма, но повидал на своем
веку достаточно инопланетян и этого воспринял просто как еще одну их
разновидность, лишенную центральной и двусторонней симметрии. Чужак
представлял собой вертикальный цилиндр девяти футов в высоту;
спиралевидные гладкие мышцы обтягивала похожая на резину зеленая кожа. Все
это сооружение венчалось головой, имеющей одинаковую с телом ширину.
Занимающий половину лица мутно-серый глаз насмешливо выглядывал из-под
низкого надбровья дуги. Между ним и вытянутыми трубкой губами помещалась
крохотная окаймленная золотом горошинка сканирующего глаза, находившегося
в непрерывном движении. Пока Ребка разглядывал чужака, тот выставил пять
гибких трехпалых рук, расположенных с одной стороны тела, подцепил со
скального валика похожее на корсет розовое одеяние, обмотался им и
застегнул. Продев руки в пять отверстий, он удобно уложил их в широкие
параллельные складки своего "корсета". Наконец полифем изогнул свое
штопорообразное тело и присел на массивном свернутом хвосте, чтобы
сравняться ростом с Ребкой.
- К вашим услугам, - повторил скрипучий голос. Сканирующий глаз
выдвинулся на коротком стебельке, обежал помещение, затем вернулся и с
беспокойством уставился на безглазую фигуру Атвар Ххсиал, вдвое
превосходившую ростом людей. - Кекропийка, а? Немного вас встречается в
этих краях. Так, говорите, вам нужен клевый пилот?
Атвар Ххсиал не шелохнулась.
- Нужен, - сказал Ребка.
- Тогда вам больше некого искать, - большой глаз повернулся к Ребке.
- Я налетал десяток тысяч рейсов, и все успешно. Я знаю галактику лучше
любой живой твари, а может, и мертвой. Извините за нескромность, но
вынужден заявить, что пилота лучше меня не найти. Вам повезло.
- Нам так и сказали, что вы лучше всех, - произнес Ребка и мысленно
добавил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38