- Потому что, если мы не сможем вернуться на Жемчужину за моим
кораблем "Все - мое", мы с Атвар Ххсиал банкроты. Единственное, чем мы с
ней располагаем, - Ненда полез в карман брюк и вытащил два квадратика
записывающего пластика, - вот это.
Под давлением пальцев квадратики принялись одновременно бубнить:
- "Это сертификат собственности на лотфианина Жжмерлия, ID 1013653,
со всеми правами на него, выданный владелице-кекропийке Атвар Ххсиал",
"Это сертификат собственности на хайменоптку Каллик WSG,ID 265358979, со
всеми правами на нее, выданный человеку-карелланцу Луису Ненде". И снова:
"Это сертификат собственности на лотфианина Жжмерлия ID..."
- Хватит. - Ненда нажал на другой край пластиковых карточек, и они
замолчали. - Рабы Жжмерлия и Каллик - все, что у нас осталось, но ими мы
владеем полностью и на законных основаниях, как следует из документов.
Ненда остановился и перевел дух: предстояло самое трудное.
- Мы явились сюда, чтобы вернуть их себе и забрать с собой в
космопорт Миранды, а там сдать их в аренду, чтобы получить кредит
достаточный для путешествия на Жемчужину за "Все - мое". - Он яростно
сверкнул глазами на Грэйвза. - И нечего говорить нам, что Жжмерлия и
Каллик свободные существа, потому что мы освободили их на Ясности. Это не
было задокументировано, а сертификаты, - он помахал пластинками, -
доказывают обратное. Лучше с нами не спорить. Поэтому сообщите нам, где
они находятся.
Ненда предполагал, что Грэйвз затеет большой спор, и, уставившись в
глаза советнику, приготовился к взрыву.
Но его ожидания не оправдались. Взрыва не последовало. На лице
Грэйвза отразилась гамма эмоций, но ни одна из них не напоминала гнев. В
этих сумасшедших туманных серых глазах промелькнули и удовлетворение, и
ирония, и, возможно, даже некоторая симпатия.
- Я не могу передать вам, Луис Ненда, ни Жжмерлию, ни Каллик, -
произнес он, - даже если бы захотел. По одной простой причине: их здесь
нет. Два часа назад они покинули Дельбрюк и сейчас уже подлетают к
космопорту Миранды.

КОСМОПОРТ МИРАНДЫ
"Если подольше подождать в космопорту Миранды, встретишь каждого, с
кем стоит встретиться во всем нашем рукаве".
Этот типичный образчик мышления представителей Четвертого Альянса,
конечно, чепуха. Люди, населяющие Альянс, слишком самоуверенны, что,
впрочем, неудивительно, так как все высшие клайды считают себя Божьим
Даром Вселенной и слишком много мнят о своей главной планете и ее
космопорте.
Но могу присягнуть, что попав первый раз в космопорт на Миранде, вы
подумаете, что на сей раз бахвальство Альянса небезосновательно.
За свою жизнь я повидал тысячи космопортов, от карликового причала на
Колыбели до висящих в пустоте комплексов для запуска громадных ковчегов. Я
побывал ближе, чем осмелился бы любой из нас, к Синапсу Строителей, в
котором испытательные корабли вспыхивают, мерцают и исчезают: никто
никогда так и не узнал, куда отправились сидевшие в них
дуралеи-добровольцы или как удалось счастливчикам вернуться.
А космопорт Миранды котируется наравне с самыми лучшими из них,
особенно, если вы хотите заблудиться.
Представьте себе круглую площадку на поверхности планеты, диаметром
двести миль... я действительно имею в виду площадку, абсолютно плоскую и
ровную, как будто это не часть поверхности шара. Все основание космопорта
Миранды выровнено до миллиметра, так что середина круга на полторы мили
ближе к центру планеты, чем внешняя кромка.
А теперь представьте, будто вы двигаетесь от нее к середине по
однородной черной плоскости, похожей на шлифованное стекло. Жара. И воздух
Миранды колышется и дрожит. Через десять миль перед вами появляется первое
кольцо зданий: склады, площадки-ангары для хранения грузов - их тысячи
тысяч, простирающихся на тридцать этажей в высоту и столько же, если не
больше, в глубину, под землю. Вы едете дальше, мимо второй, третьей,
четвертой зоны складов и доезжаете до первой и второй пассажирских зон
прибытия. Вы видите людей всех рас, сложений и расцветок, а вдобавок
кекропийцев, варнианцев, лотфиан и хайменоптов, и хихикающих пустоголовых
дитронитов... и думаете, неужели эта круговерть будет продолжаться и
дальше. Но как только вы минуете второе пассажирское кольцо, в глаза
бросаются две вещи. Первая: прямо впереди, на горизонте появляется
какая-то тонкая вертикальная линия. И вторая: сейчас полдень, но быстро
темнеет.
Несколько секунд вы разглядываете эту вертикальную линию и понимаете,
что это, должно быть, основание Ствола, который идет из центра космопорта
Миранды прямо к стационарной орбите, но в этом нет ничего особенного...
если сравнить его с сорока восемью основными стволами, которые соединяют
Кокон с планетой Саваль.
Но становится темнее, и вы смотрите вверх. И тогда замечаете Покров,
край которого заслоняет солнечный диск. Это крыша порта Миранды, шляпка
Гриба-Ствола.
Покров раскинулся на девять тысяч миль. Там и вершатся настоящие
дела: это единственное место рукава, где узел Бозе-сети находится так
близко к планете.
Вы останавливаете машину, и у вас разбегаются глаза. Тут, у края
Покрова, стоят миллионы космических кораблей. Некоторые из них идут с
молотка. В течение получаса вы можете подняться по Стволу; спустя сутки вы
окажетесь на Покрове и выберете себе аккуратное маленькое суденышко. А еще
через несколько часов вы уже можете проскочить через Переходную Станцию
Бозе-сети в другой узел за десяток, сотню, или тысячу световых лет
отсюда...
А если вы бывалый путешественник, вроде меня, для вас порт Миранды
таит истинную магию: вы можете сидеть прямо на поверхности планеты, как
какой-нибудь домашний песик, и вместе с тем сознавать, что лишь день пути
отделяет вас от рукава. И прежде чем вы проникнетесь этим до конца, вас
потянет взглянуть еще разок на миллиономильные молнии, сверкающие среди
колец трения на Каслмэйне, или поразмышлять, о каких мирах мечтает сейчас
космический мантикор с Тристана, или узнать, какими новыми сказками и
побасенками делится в баре космопорта на Затычке старый Дульсимер, полифем
с Чизма. И внезапно вам снова захочется увидеть, как пересыпается в
калейдоскопе Вселенная на краю Свертки Торвила на дальних рубежах
Сообщества Зардалу, где пространственно-временные узлы вяжутся,
запутываются и крутятся друг вокруг друга, как воспоминания старика...
И тогда вы поймете, что приливы и отливы пространства бурлят в вашей
крови, и пришло время поднять якорь, поцеловать на прощание жену и снова
пуститься по тропинкам Пространства в последнюю поездку по нашему рукаву.
"Горячий лед, теплое пиво, холодный уют
(в одиночку по Галактике)".
Мемуары капитана (в отставке) Алонсо Уилберфорса Слоуна.
Опубликованы издательством "Молния-Пресс" в марте 4125 г.Э.
Тираж распродан в мае 4125 г.Э. В настоящее время
имеются только в Отделе редких публикаций
Эмзеринской библиотеки (Кэм Х'птиар/Эмзерин).

4
Деньги и кредит мало что значат для члена межвидового Совета. Чтобы
послужить Совету, любая планета рукава с готовностью предоставит все свои
ресурсы, а если возникнут какие-то колебания, советники имеют право
приказывать.
Но бывшему советнику, да еще подавшему в отставку в знак протеста...
Всю свою жизнь Джулиан Грэйвз обходил стороной меркантильные вопросы,
а теперь ему неожиданно пришлось столкнуться с реальностью. Он поглядел на
новенькую кредитную карточку и понял, что ее не хватит.
- Мы можем себе позволить только не очень большой и не очень новый
корабль, - произнес он, передавая Жжмерлии доверенность на свои личные
деньги, - но позаботьтесь, чтобы он был оснащен оружием. Когда мы выследим
зардалу, вряд ли они будут дружелюбно настроены.
Лотфианин вежливо промолчал, но его бледно-лимонные глаза закачались
на коротких стебельках, а потом повернулись в сторону Ввккталли и Каллик.
Они уж точно не рассчитывали на доброжелательность головоногих. В
результате знакомства с зардалу тело Ввккталли было разорвано на куски, а
маленькая хайменоптка Каллик потеряла ногу. Джулиану Грэйвзу потребовались
новые глаза. Он, казалось, уже позабыл все это.
- Но гораздо важнее его тяга и радиус действия, - продолжал Грэйвз. -
Мы понятия не имеем, как далеко нам придется забраться, или сколько
Бозе-переходов придется совершить.
Жжмерлия закивал, а стоявшая рядом Каллик запрыгала вверх-вниз на
восьми пружинистых ногах. Бесконечные нудные формальности слушания в
Совете показались хайменоптке невыносимыми. Она горела желанием
действовать. Когда Грэйвз протянул доверенность на кредит, она цапнула ее
с удовлетворенным свистком.
То же стремление скорее очутиться наверху и жажда деятельности
руководили Каллик и Жжмерлией, когда они вылетели с Дельбрюка в порт
Миранды. В каталогах Нижней Стороны имелись описания всех кораблей на
причалах Покрова, и потенциальный покупатель мог затребовать
характеристики любого из них. Он мог даже вызвать голографическое
изображение, которое позволит побродить по всем закоулкам корабля,
заглянуть в машинное отделение, осмотреть салоны для пассажиров и экипажа.
Не покидая Низа, покупатель сможет все; только потрогать полированную
отделку, нажать на кнопки контроля и нюхнуть озон Бозе-двигателей ему не
удастся.
Но именно этого хотела Каллик. Под ее давлением они с Жжмерлией сразу
направились к основанию Ствола. Как раз в тот момент, когда Луис Ненда и
Атвар Ххсиал появились в Дельбрюке, их недавние рабы поднимались к Покрову
и торговому центру Верха.
Осмотреть все корабли было совершенно нереально. Список содержал
миллионы судов всевозможных размеров, модификаций и состояний,
разбросанных на сотнях миллионов кубических миль. Даже Каллик была
вынуждена признать, что выбор надо начинать с компьютерного поиска.
Пришлось отправляться в центральную торговую контору Верха.
Они прибыли туда к концу самого напряженного периода, и менеджер без
энтузиазма поглядела на новых посетителей. От усталости у нее гудели ноги,
и она сознавала, что не способна вложить все чувства в сделку. По порту
Миранды сновало много чужаков, но корабли они, как правило, не покупали.
Корабли покупали люди.
Худой был лотфианином и, как все лотфиане, выглядел просто путаницей
рук и ног. Восемь черных конечностей крепились к длинному трубчатому
туловищу, а голова, казалось, состояла из огромных бледно-лимонных
фасеточных глаз. По опыту менеджер знала, что у лотфиан нет денег и
решений о покупке они не принимают. Они даже говорить от своего имени не
могут. Их удел - быть переводчиками и слугами кекропийцев и помалкивать.
Спутник лотфианина смотрелся еще хуже. У него тоже было восемь ног,
которые росли из короткого бочкообразного тельца, покрытого черным мехом,
а вокруг гладкой маленькой головки располагались ряды черных блестящих
глазок. Скорее всего, это был хайменопт, большая редкость за пределами
Сообщества Зардалу... и если верить слухам, крайне опасное существо.
Хайменопты обладали молниеносной реакцией, а в конце круглого тельца
скрывалось смертоносное жало.
Могут ли вообще эти красавцы разговаривать? Ведь единственные звуки,
которые издают чужаки, - щелчки и свистки.
- Терпение, Каллик. - Тощий лотфианин переключился на человеческую
речь и повернулся к менеджеру, протягивая кредитную карточку. - Мое
почтение. Я - Жжмерлия, а это Каллик. Мы хотим купить корабль.
Значит, по крайней мере, один из них говорит по-человечески. И у него
кредит. Вот так сюрприз. Первая реакция менеджера: "Не тратить на них и
пяти секунд", была подавлена многолетним опытом. Она взяла протянутую
лотфианином карточку и проверила ее в автомате.
Н-да.
Две дюжины глаз уставились на нее.
- Ну как, нам везет? - спросила хайменоптка.
Да они оба умеют говорить!
- Вам везет только в одном: ваш выбор сузился до одного процента
нашего списка.
- Почему? - Черные глазки Каллик рассматривали голограммы сразу
дюжины кораблей.
- Потому что вашего кредита недостаточно, чтобы купить все остальное.
Например, вам не купить ни один из тех, на которые вы сейчас смотрите.
Можете перечислить необходимые требования?
- Дальность, - принялся называть Жжмерлия, - вооружение, вместимость
(двое нас и четверо людей), большой грузовой отсек.
- Какого типа груз?
- Живой. Нам может понадобиться место, чтобы перевезти группу
зардалу.
- Понимаю. - Менеджер улыбнулась, не разжимая губ. Зардалу! Почему не
сказать "динозавры", и дело с концом?! Если покупатели на хотят
рассказывать, что именно они повезут на своем корабле... а многие
рассказывать не хотят... лучше бы и голову не морочили. Лично ей все
равно, для чего будет использоваться корабль после продажи, но она терпеть
не могла, когда ей пудрят мозги. Что ж, она им устроит.
- Хорошо. Теперь, когда я знаю, что вам нужно, мы можем взглянуть на
несколько кораблей. Как насчет этого? Он вам по карману.
Корабль, который она вызвала на трехмерный экран, представлял собой
низкий цилиндр с тремя похожими на стебли причальными опорами, весь
какой-то скособоченный, подобный пьянице на утро после попойки.
- Очень мощный, с великолепным компьютером на борту... с карелланским
эмоциональным контуром и все такое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38