Теперь происходило нечто такое, чего он
никогда раньше не испытывал и о чем никогда не слышал. Душу Жжмерлии
разрывало на части, мозг раскололся, и они разбегались, кружась, в разные
стороны Вселенной.
Он попытался закричать. И когда наконец ему это удалось, он услышал
новый звук: дюжина Жжмерлий кричали в мучительной агонии на всю Вселенную.

13
Зардалу размножились... быстро. Первая группа, освобожденная из
стазиса на Ясности, состояла всего из четырнадцати особей. Сейчас Ханс
Ребка, отступавший в здание вслед за Атвар Ххсиал, Луисом Нендой и Каллик,
видел несколько десятков головоногих. И это были только самые крупные. А
ведь где-то прячутся тысячи детенышей и юных особей!
Бежать вдоль полоски суши, которая вела к эмбриоскафу?
Невозможно. Путь преграждали зардалу, которых с каждой секундой
становилось все больше.
Бежать в море?
Еще безнадежнее, Зардалу всегда описывали как сухопутных головоногих.
Они и на суше были проворны и ловки, но, несомненно, не утратили
господства над своей исконной водной стихией. Они были земноводными
головоногими.
"Надо добавить этот нюанс к их описанию во "Всеобщем каталоге живых
существ..." если посчастливится до этого дожить", - подумал Ребка. Он
схватил Ненду за рубашку и шагнул через порог. Солнце почти село, и
здание, в которое они вошли, поглотила тьма. Через десять шагов Ребка уже
ничего не видел, следуя за Нендой, который наверняка держался за Атвар
Ххсиал и Каллик. Кекропийка, единственная из всей компании, могла здесь
видеть. Благодаря своему эхолокатору чувствовала себя в кромешной темноте
так же привычно и свободно, как при ярком солнечном свете.
Но сколько времени она сможет выиграть, прежде чем зардалу принесут
светильники и последуют за ними? В своих постройках зардалу знали каждый
уголок. Может, стоило договориться о том, где встать для последней
схватки?
- Ненда! - тихо произнес он. - Куда мы идем? Атвар Ххсиал знает, что
делает?
Впереди раздалось хмыканье.
- Подожди секунду. - Затем, после паузы феромонного общения,
карелланец продолжил: - Ат говорит, что она не знает наверняка, но
предпочитает поступить так, нежели быть растерзанной на куски. Она не
видит конца этому дурацкому туннелю, - они уже полминуты спускались по
ровной нисходящей спирали, - но согласна идти до конца. Мы уже прошли пять
уровней залов и комнат. В первых трех обнаружились признаки обитания
зардалу, теперь она таких признаков не видит. Она считает, что, возможно,
мы спустились ниже их основного ареала. Если бы эта проклятая лестница
разветвлялась, мы бы сделали несколько обманных ходов и сбили их со следа.
В этом и состоит план Ат. Она понимает, что вариант этот не Бог весть,
какой, но, может, у тебя есть другие предложения?
Ребка не ответил. Вряд ли его идеи могли помочь. Если зардалу
пользуются лишь несколькими верхними подземными уровнями, как объяснить
существование нижних? И сделаны ли они зардалу? Дженизия не единственная
планета, на поверхности которой господствовал один вид существ, а под ней
- совершенно другой. И они взаимодействовали лишь на одном-двух уровнях.
Если Дженизия породила подземных существ, настолько сильных, чтобы
перекрыть зардалу доступ вниз, то что же они сделают с беззащитными
незрячими чужеземцами?
Ребка, все еще продолжая держаться за рубашку Луиса Ненды, попытался
определить скорость спуска. Они миновали уже с десяток уровней, тьма
сгустилась и стала теперь такой непроглядной, что глаза болели от
напряжения. Ему не терпелось оглядеться, хоть одним глазком, но не
хотелось зажигать свет. Эволюция наградила зардалу высокочувствительным
зрением - они замечали даже слабейшие отблески.
- Пора посмотреть по сторонам. - Луис Ненда остановился, и шепот его
раздался неожиданно громко, прямо перед Ребкой. - Ат не слышит и не
обоняет погони. Она считает, что мы спустились достаточно глубоко и можем
немножко рискнуть посветить себе. Давай-ка глянем.
Пространство перед Ребкой наполнилось бледным белым светом. Луис
Ненда, зажав между большим и указательным пальцами плоский осветительный
диск, вращал его во всех направлениях.
Они стояли на нисходящем пандусе, похожем на винтовую лестницу без
перил и центральной шахты, посреди зала с высоким потолком. Ненда
последовательно осветил лучом отдаленные стены и обстановку, задерживая
его то там то туг на несколько секунд, затем присвистнул:
- Профессор Лэнг, примите наши извинения. Напрасно мы не выслушали
вас.
Ханс Ребка, недоумевая, слушал Ненду. Они находились по меньшей мере
в трехстах футах под землей. Все следы пребывания зардалу исчезли,
обстановка отличалась от верхних уровней и была совершенно им незнакома.
Он снова вгляделся в большую арку, которая поднималась под углом в 45
градусов почти до потолка, а затем изящно закруглялась к полу.
Почти к полу. Дальний ее конец заканчивался в футе от пола. Этот
неожиданный и бессмысленный обрыв глаз стремился продлить до встречи с
поверхностью. Но у края ее было пустое пространство. Сорок сантиметров
ничего. Ребке захотелось подойти и провести рукой через этот проем, чтобы
доказать его материальность. Усилие, поддерживающее этот конец арки,
должно было быть огромным. И все остальное в зале выглядело таким же
странным и непривычным. Так или нет?
Мозг работал уже автоматически. Существует единственная область, где
органический разум всегда побеждает искусственный интеллект, и притом
сильно опережая, - это распознавание образов. Ввккталли, с его тактовой
частотой в восемнадцать аттосекунд, смог бы произвести триллионы двоичных
умножений в мгновение ока. Если бы он был сейчас здесь, он, вероятно, смог
бы прийти к правильному заключению минут за пять. Луису Ненде и Атвар
Ххсиал понадобилось несколько секунд благодаря опыту, накопленному за
недели осмотра (и оценки для будущей продажи) массы новых технологий
Строителей на Жемчужине и Ясности. Каллик, долгое время изучавшая
артефакты Строителей, справилась почти так же быстро. Ханс Ребка, меньше
знакомый с конструкциями Строителей, озадаченно стоял, наверное,
полминуты. А потом у него в голове словно щелкнул переключатель... и он
разозлился на свою тупость и медлительность.
Его реакция была понятна, но все же излишне эмоциональна. Влияние
Строителей проявлялось скорее в отсутствии, чем в присутствии чего-либо, в
стиле, а не в конкретных предметах. О нем свидетельствовало отсутствие
явно выраженного пола и потолка, верха и низа, столь ощутимое всеми
выросшими в гравитационном поле. Зал простирался далеко в стороны, его
своды не поддерживали колонны, арки или стены. Он должен был бы давно
обвалиться. И предметам на полу не хватало четких основания и вершины, они
стояли как-то неловко, будто не предназначались для использования на
планете. Теперь, когда Ребка всмотрелся в окружающую обстановку, он увидел
слишком много незнакомых приборов и устройств, слишком много
двенадцатигранников неизвестного назначения.
Свет погас как раз в тот момент, когда он пришел к этому заключению.
Луис Ненда тихо выругался.
- Так и знал. Все хорошее быстро кончается. Держись.
- В чем дело? - Ребка протянул руку и снова схватился за рубашку.
- Гости. Направляются сюда. - Ненда уже двинулся. - Ат заглянула в
туннель... она умеет заглядывать за некоторые углы... и увидела, что нас
преследует стая зардалу. Может, это и не привычная площадка для их
прогулок, но они не дадут нам отделаться так легко. Держись крепче и не
сворачивай. Ат говорит, что со всех сторон нас окружает пропасть.
Глубокая. Она не может нащупать дна.
Ребка взглянул вверх и назад. Пандус, по которому они спускались,
представлял собой ажурную конструкцию, которая выглядела хрупкой, но ни на
миллиметр не прогибалась под их весом. А высоко вверху, сквозь решетку
открытой лестничной клетки Ребка увидел (или так ему показалось) слабые
движущиеся огни.
Он встал ближе к Ненде. Вниз, вниз, вниз в полную темноту. Спустя
минуту он принялся считать шаги. Дойдя до трех тысяч, он решил, что теперь
ад будет ассоциироваться у него с бесконечным спуском в душном абсолютном
мраке, и в этот момент кто-то коснулся его руки. Луис Ненда жестом
остановил его.
- Не сходи с места и жди. Ат перенесет тебя.
Через что? Ребка услышал царапанье когтей. Полминуты спустя бледный
луч осветительного диска прорезал мрак. Он был в руках у Ненды, стоявшего
в десяти метрах от него и указывавшего вниз. Ребка проследил за лучом и
содрогнулся. Между ним и источником света разверзлась пропасть, уходящая в
бесконечность. Атвар Ххсиал возвышалась на его стороне. Не успел он
шевельнуться, как кекропийка схватила его передними лапками, пригнулась и
одним прыжком перемахнула через пропасть.
Она поставила Ребку в двух шагах от края и отступила. Он глубоко
вздохнул. Небрежно кивнув, Ненда указал лучом в бездну.
- Ат говорит, что не нащупывает дна, а я не могу его увидеть. С тобой
все в порядке?
- Справлюсь. Ты мог бы не включать диск, пока я не появлюсь на этой
стороне.
- Но тогда Каллик ничего не увидит, - Ненда кивнул на другую сторону
пропасти, где, зацепившись одной ногой за спиральную лестницу, свесилась
вниз головой Каллик. - Зрение у нее лучше всех. Ну что, Каллик, есть
что-нибудь?
- Ничего. - Она раскачалась и небрежно перелетела через
десятиметровый просвет. - Если здесь и есть выход, то он на глубине как
минимум десяти тысяч футов. - Она подобралась к самому краю и наклонилась,
чтобы посмотреть вверх. - Но есть и хорошие новости. Зардалу больше не
приближаются.
Хорошие новости. Ханс Ребка отошел от пропасти и облокотился на
какую-то массивную конструкцию, доходившую ему до пояса. Хорошие новости -
понятие относительное. Может быть, их не преследуют, но они все еще
находятся глубоко под землей враждебного мира без воды и пищи. Они не
могут вернуться тем же путем, которым пришли, потому что непременно
встретятся с зардалу. У них нет ни малейшего представления о протяженности
и топографии этих катакомб. И даже если, что весьма маловероятно, они
смогут найти другой выход на поверхность, их шансы на то, что там их ждет
эмбриоскаф, чтобы забрать с Дженизии, очень и очень малы. Или Жжмерлия
покинул планету, как было ему приказано, или зардалу его поймали и убили.
Каллик и Ненда все еще стояли на краю шахты. Ребка вздохнул и подошел
к ним:
- Пойдемте. Пора хорошенько подумать. Что делать дальше?
Ненда отмахнулся от него и выключил осветительный диск.
- Подожди. - Его голос мягко прозвучал в темноте. - Каллик не видит
больше света, и я тоже. Но Ат настаивает, что кто-то есть на дорожке...
далеко вверху, но движется сюда. Быстро.
- Зардалу?
- Нет. Слишком мал. И один. Зардалу наверняка была бы целая свора.
- Может быть, это тот, кто нам нужен: кто-нибудь знакомый с этим
местом. - Ребка уставился в темноту. Без света он совершенно не
ориентировался, но ему казалось, что он слышит быстрый топоток по твердому
полу спирального туннеля. - Как ты думаешь, сможет Атвар Ххсиал притаиться
на той стороне и схватить этого незнакомца, когда он приблизится?
Наступила пауза феромонного контакта. Легкий шум приближался. Ребка
услышал удивленное хмыканье Луиса Ненды, завершившееся смехом.
Осветительный диск снова озарил зал.
- Ат может это сделать, - сказал Ненда, ухмыляясь, - но не хочет. Она
только что разглядела нашего гостя. Догадайтесь, кто пожаловал к нам на
обед?
Обеда не предвиделось... и это было частью их проблемы. Но Ребке не
понадобилось гадать, кто идет. Ненда светил прямо вверх. Что-то выглянуло
из-за края туннеля, глазные стебельки вытянулись на всю длину и
встревоженные лимонно-желтые глаза отразили свет.
Раздались свист удовольствия Каллик и ответное облегченное уханье.
Трубчатое тело Жжмерлии перенеслось к ним через провал.

Лотфиане представляли собой одну из подчиненных рас рукава.
Полезность их взрослых самцов в качестве переводчиков и рабов кекропийцев
никогда не оспаривалась, потому что сами лотфиане этим вопросом не
задавались: они первые провозгласили умственное и физическое превосходство
кекропийцев.
Ханс Ребка придерживался другого мнения. Он считал, что лотфиане так
же сообразительны, как любая другая раса рукава, и повторял это громко и
часто.
Но теперь, слушая рассказ Жжмерлии про то, каким образом тот оказался
так глубоко внутри Дженизии, он готов был пересмотреть свои взгляды. Даже
несмотря на не слишком нежное подталкивание Луиса Ненды и прямые приказы
Атвар Ххсиал, Жжмерлия не мог ничего связно объяснить.
Он сказал, что починил эмбриоскаф. Он поднялся на нем, чтобы
проверить его герметичность. Он решил посадить корабль поближе к зданиям,
которые обследовали Ханс Ребка и его группа. Он увидел их около зданий и
спустился ниже. Он также увидел зардалу.
- Прекрасно, - сказал Луис Ненда. - А что случилось потом? И где
теперь эмбриоскаф? Это же наш обратный билет.
- И почему ты сам вошел в здание? - добавил Ребка. - Ты должен был
догадаться об опасности, раз увидел, что зардалу последовали за нами.
Бледно-лимонные глаза перебежали с одного допрашивающего на другого.
Жжмерлия молча покачал головой и ничего не сказал.
- Бесполезно, - проговорил Ненда. - Посмотрите на него. Сейчас он
невменяем. Наверное, на него так подействовали зардалу. - Он отошел к
большой круглой дыре и с отвращением сплюнул через край.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38