Мальчик
проснулся от последнего толчка и сонно посмотрел на нее.
- Мама? В чем дело?
- Тише, не шевелись! - предупредила она. - Не знаю, как эта штука
попала в твою комнату, но...
Флинкс быстро сел. Взглянул на парящую змею, впервые увидев ее при
дневном свете и восхитившись ее красотой, потом успокаивающе улыбнулся
матушке Мастиф.
- Ах, это. Это просто Пип.
Метла качнулась, женщина пристально смотрела на своего воспитанника.
- Ты знаешь, что это?
- Конечно, - жизнерадостно ответил он. - Ну, я... услышал что-то
ночью и пошел посмотреть. - Он ткнул пальцем в сторону змеи. - Она была за
домом в мусоре, замерзшая и голодная. Эй, она по-прежнему голода, и...
- Еще бы, - выпалила матушка Мастиф, - и я не позволю какому-нибудь
чешуйчатому прожорливому пожирателю падали ползать по моему дому.
Убирайся! - крикнула она змее. - Прочь! - И ударила змею метлой - раз,
другой, третий, заставив Флинкса уклоняться от этих ударов. Каждый раз
змея отскакивала в воздухе, демонстрируя поразительное проворство. Однажды
метнулась влево, потом вправо, потом к потолку.
- Не нужно! - закричал Флинкс, сразу встревожившийся. - Она может
подумать, что ты хочешь причинить вред мне!
- Ангел-хранитель в чешуе и в глазами-бусинами? Вздор, мальчик, она
хорошо знает, в кого я целю.
И правда, змея хорошо понимала, что новое человеческое существо не
собирается причинять вред его симбиоту, она чувствовала их взаимную
симпатию, теплое отношение друг к другу. Но новый человек не испытывал
любви к ней самой, а от жесткой блестящей штуки в тесном помещении
увертываться трудно.
- Пожалуйста, мама, - беспокойно упрашивал Флинкс, вскакивая с
постели и стаскивая за собой одеяло. - Перестань. Я не знаю, как она будет
реагировать.
- Это мы сейчас узнаем, мальчик, - мрачно ответила она. Ударила
метлой, промахнулась, метла отскочила к дальней стене. Матушка Мастиф
замахнулась снова.
Змея была терпелива, очень терпелива. Она понимала связь между этими
двумя людьми. Но метла загнала ее в угол, а жесткие прутья представляли
опасность для тонких крыльев. Змея раскрыла пасть. Послышался негромкий
свистящий звук. Вперед устремилась тонкая струя прозрачной жидкости. Она
сверкнула на свету и коснулась протянутой щетины. И когда матушка Мастиф
отвела метлу, чтобы ударить снова, она услышала отчетливое шипение, но не
исходящее от змеи. Она остановилась, нахмурившись, и поняла, что шипит
метла. Посмотрела на метлу и увидела, что половина металлических щетинок
расплавилась. Что-то пенилось и шипело, методично разъедая метлу и
добираясь до ручки.
Она с испуганным выражением выронила метлу, потому что ее
металлическая ручка вдруг накалилась докрасна. Жидкость продолжала с
шипением поглощать металл. Скоро она покончила со щетиной и принялась
разъедать ручку.
- Мальчик, уходи из комнаты, пока есть возможность, - хрипло сказала
матушка Мастиф, глядя на змею широко раскрытыми глазами и продолжая
пятиться от собственной метлы. - Если она такое может сделать с металлом,
кто знает...
Флинкс рассмеялся, потом торопливо прикрыл рот рукой. - Прости, мама,
- сказал он виновато. - Дело в том, что Пип не может повредить мне. И
только что показал, что не хочет вредить и никому другому.
- Откуда ты знаешь?
- Сам не понимаю, - ответил он удивленно. - Но это правда. Посмотри.
- Он протянул левую руку.
По-прежнему осторожно поглядывая на женщину, которая перекрывала
выход, змея приземлилась на предложенный насест. И через мгновение оплела
плечо. Потом она расслабилась, сложила крылья и прижала их к блестящему
телу.
- Видишь? - Флинкс опустил руку и осторожно погладил змею по голове.
- Она мой друг.
- Отвратительно! - фыркнула матушка Мастиф. Наклонившись, она
подобрала остатки метлы и осмотрела их. Вся проволока исчезла, исчезли и
несколько сантиметров рукояти. От краев, где продолжал плавиться металл,
доносилось зловещее потрескивание, хотя необыкновенная едкая жидкость,
по-видимому, истощилась.
Матушка Мастиф показала остатки метлы Флинксу, опасаясь приближаться
к змее, лежащей у него на плече.
- Видишь? Представь себе, что будет с твоей кожей.
- Мама, разве ты не понимаешь? - Флинкс говорил с раздражением, с
каким иногда молодость относится к старости. - Он защищается, но
чувствует, что ты для меня важна, и старается тебя не тронуть.
- Как любезно с его стороны, - сердито ответила матушка Мастиф, к ней
вернулась отчасти ее привычная уверенность. - Ну, он не может здесь
оставаться.
- Может, - возразил Флинкс.
- Не может. Я не допущу, чтобы такой смертоносный шалун летал и
ползал по моему дому. Он всех покупателей распугает.
- Он все время будет со мной, - уговаривал Флинкс. Он продолжал
гладить змею по голове. Она довольно закрыла глаза. - Видишь? Он как любое
другое домашнее животное. Отвечает на тепло и внимание. - Флинкс скорчил
самую печальную и умоляющую гримасу. И она подействовала.
- Ну, от меня ему тепла и внимания не дождаться, - проворчала матушка
Мастиф. - Но если ты так хочешь...
- Я думаю, - добавил Флинкс, подбрасывая дров в огонь, - он будет
очень расстроен, если кто-нибудь попробует нас разлучить.
Матушка Мастиф развела руки, признавая свое поражение.
- О, Боже, ну почему это не обычное домашнее животное, кошка или
санифф? Что ест это маленькое чудовище?
- Не знаю, - признался Флинкс, вспоминая голод, который почувствовал
ночью, и решив немедленно что-нибудь предпринять. Он сам был голоден и
лучше многих других понимал значение этого слова. - Разве змеи обычно не
хищники?
- Этот очень похож на хищника, - сказала она.
Флинкс, наклонившись, осторожно провел пальцем вдоль края пасти змеи,
заставляя ее раскрыться. Змея открыла один глаз и с любопытством поглядела
на него, но не возражала против вмешательства. Матушка Мастиф затаила
дыхание.
Флинкс осмотрел пасть.
- Зубы такие маленькие, что я не могу сказать.
- Вероятно, она глотает пищу целиком, - сказала матушка Мастиф. - Я
слышала, так поступают все змеи, хотя это не обычная змея и я не стала бы
ничего утверждать ни о ней самой, ни о ее диете.
- Я узнаю, - заверил ее Флинкс. - Если тебе сегодня не нужна в
магазине помощь...
- Помощь, ха! Нет, иди, куда хочешь. Только убедись, что эта штука
уходит с тобой.
- Я поношу ее по рынку, - возбужденно сказал Флинкс. - Может,
кто-нибудь узнает и скажет, что это. Наверно, кто-нибудь видел таких.
- Я бы не стала на это ставить, мальчик. Она скорее всего с другой
планеты.
- Я тоже так думал. Разве это не интересно? Как же она сюда попала?
- Наверно, принес кто-то, злой на меня, - негромко сказала матушка
Мастиф. Потом громче: - Трудно сказать. Это редкое животное, и его
владелец обязательно объявится.
- Посмотрим. - Флинкс знал, что змея останется там, где она сейчас,
на его плече. И это правильно. Он постоянно чувствовал волну
удовлетворения от нее.
- И я узнаю, что она ест, - добавил он.
- Давай. Кстати, задержись с ней и на вечер. Ко мне придут к ужину
важные покупатели. Их направила Торговая Ассоциация, их интересуют
некоторые наши крупные предметы, вроде стола из мирвуда. Так что забирай
эту штуку, - она указала дрожащим пальцем на змею, - и не возвращайся
раньше десяти. Тогда я подумаю, впустить ли вас снова в мой дом.
- Да, мама, спасибо. - Он подбежал, чтобы поцеловать ее. Она
попятилась.
- Не подходи ко мне, мальчик. Пока это чудовище спит у тебя на руке.
- Он тебе не повредит, мама. Правда.
- Я была бы увереннее, если бы об этом сказала и сама змея. Теперь
иди, убирайся, чтобы я вас обоих не видела. Если нам повезет, у нее
проснется инстинкт дома и она улетит.
Но Пип не улетел. И не проявлял никаких признаков, что хочет
отправиться куда-то в другое место Сообщества. Оставался на плече
мальчика.
Бродя по рынку, Флинкс поразился: его способность чувствовать эмоции
других многократно усилилась, хотя не было больше таких изолированных
взрывов, как накануне ночью. Восприимчивость усилилась как по напряжению,
так и по ясности, однако оставалась такой же непредсказуемой, как и
раньше. Флинкс подозревал, что его новый любимец имеет какое-то отношение
к этой перемене, но понятия не имел, как тот действует, как вообще не
понимал действия своего Дара.
Если бы найти кого-нибудь, кто опознает змею! Конечно, он мог бы
запросить информацию через свой домашний терминал, но все запросы
автоматически регистрируются в Центре, и он опасался, что запрос о таком
редком животном вызовет любопытство властей. Флинкс предпочитал не
действовать по официальным каналам. Он усвоил мнение матушки Мастиф о
правительственных чиновниках, которая располагала их где-то между плесенью
и флермами, населяющими захламленные переулки.
Теперь Флинкс знал многих постоянных обитателей рынка. Он всех
расспрашивал о своем любимце. Некоторые смотрели на змею с любопытством,
другие со страхом, кое-кто с равнодушием. Но никто не смог узнать ее.
- Спроси Миротворца, - предложил один из торговцев вразнос. - Он
много летал по планетам. Может, он узнает.
Флинкс отыскал старого солдата на углу боковой улицы вместе с
несколькими стариками-приятелями. Все они пенсионеры. Многие иммигранты
выбирают Мот не из любви к его влажному климату, а потому что жизнь здесь
относительно дешева, не говоря уже о снисходительности местной полиции. На
Моте никто не спрашивает, каков источник пенсии. Для некоторых товарищей
Миротворца это очень серьезное преимущество.
Другие старики и старухи разглядывали змею с обычным любопытством, но
Миротворец встретил ее с гораздо большим энтузиазмом.
- Будь благословен остаток моей души, - пробормотал он, наклонившись
поближе - но не слишком, как заметил Флинкс, - чтобы разглядеть получше.
Пип с любопытством поднял голову, словно ощутил кого-то отклоняющегося от
нормы среди этих двуногих.
- Ты знаешь, что это? - с надеждой спросил Флинкс.
- Да, парень. У него ведь вот эти бугорки на боках - это крылья? -
Флинкс кивнул. - Тогда это аласпинианский миниатюрный дракон.
Флинкс улыбнулся сначала старику, потом Пипу.
- Вот кто ты такой.
Змея посмотрела на него, словно хотела сказать: "Я-то знаю, кто я, а
тебе все очевидное кажется таким замечательным?"
- Я считал драконов сказочными существами, - сказал Флинкс
Миротворцу.
- Это правда. Его так назвали только из-за сходства, Флинкс.
- Ты, наверно, знаешь, что он плюется разъедающей жидкостью? -
продолжал Флинкс.
- Разъедающей! - Старик хрипло захохотал, хлопая себя по ногам и
поглядывая на слушателей. - Он говорит - разъедающей! - И он снова
посмотрел на Флинкса.
- В яде мини-дракона какие-то химические соединения, моя старая
голова не может их припомнить. Я ведь военный инженер. Биохимия никогда не
относилась к моим любимым предметам. Мне привычнее математические термины,
чем биологические. Но кое-что могу тебе рассказать, потому что сам бывал
на Аласпине. - Он указал на змею, которая неуверенно отклонила голову. -
Если эта штука плюнет тебе в глаз, ты с минуту покорчишься на траве и
умрешь.
- Я вспоминаю, что для некоторых аласпинианских ядов не существует
противоядий, а у твоего минидрага самый сильный из них. Разъедающий
неврологический яд. Разве можно такое забыть? Ты знаешь, значит, что он
разъедает?
Флинкс представил себе метлу, металл которой таял, как масло на
горячем ноже. Он кивнул.
- Постарайся никогда не убеждаться в этом лично, парень. Я слышал,
что их держат как домашних животных, но это бывает очень редко. Видишь ли,
решение о совместной жизни всегда принимает змея. Будущий владелец в этом
смысле не имеет права голоса. Их невозможно приручить. Они выбирают сами.
- Он указал на плечо Флинкса. - Похоже, этот выбрал тебя.
- Я этому рад, - ответил Флинкс. - Мне кажется, что он тут и должен
быть.
- Каждому свое, - заметила с легкой дрожью одна из старух. Остальные
одобрительно закивали.
- Есть кое-что еще. - Старый солдат хмурился, пытаясь вспомнить то,
что знал когда-то давно. - Ты сказал "он тут и должен быть", и я вспомнил.
Говорят, у этих змей странные способности. Я не могу сказать точно, я ведь
передаю только слухи, в чипах не читал. Но говорят.
- Что говорят? - спросил Флинкс, стараясь не казаться слишком
встревоженным.
- Говорят, эти змеи эмфаты. Знаешь, что это? Телепаты на
эмоциональном уровне. - Он почесал голову. - Много говорили, но будь я
проклят, если могу вспомнить.
- Очень интересно, - равнодушно сказал Флинкс, - но маловероятно.
- Да, я тоже так всегда считал, - согласился Миротворец. - Ты,
конечно, ничего такого в нем не заметил?
- Ничего. - Флинкс отлично умел принимать выражение полной
невинности. - Спасибо за то, что потратили на меня время, мистер
Миротворец, сэр.
- С радостью. мальчик. Старые знания умирают, если ими не пользуются.
Ты поосторожнее с этой штукой. Это не санифф, она может обернуться против
тебя.
- Я буду осторожен, - ответил Флинкс. Он повернулся и ушел под смешки
стариков.
Миротворец потирал подбородок, глядя ему вслед.
- Странно. Откуда взялся этот маленький дьявол? Мы очень далеко от
Аласпина. Мне вспомнилось время...
Флинкс взглянул на свое плечо.
- Значит, ты ядовитый? Ну, можно было догадаться по утреннему
представлению с метлой матушки. Если плюнешь мне в глаз, я плюну тебе.
Змея не ответила на его предложение. Несколько мгновений смотрела на
него, потом повернула голову и принялась разглядывать улицу;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31