Сланту и его
машинам предписывалось либо победить, либо погибнуть. Других вариантов не
существовало. Самое большее, что допускала СКК АРК 205, - временное
стратегическое отступление, но после нападения на Марс и Древнюю Землю о
мирном завершении полета не могло быть и речи.
В момент удара по Древней Земле положение АРК 205 было
неопределенным: принять ли решение о предоставлении киборгу права на
самостоятельные действия, так называемый освобождающий код, или отдать
приказ о возвращении корабля? Между тем его хозяева на Марсе погибли так
быстро, что при всем желании не успели ничего сообщить. Впрочем, Тернер
сильно сомневался, что неуступчивые военные лбы в Командовании захотели бы
это сделать.
А без освобождающего кода он был обречен на пожизненные скитания в
космосе и пожизненную войну, которая была к тому времени проиграна
окончательно и бесповоротно.
Он смирился с этим из-за пассивности своего раздробленного сознания и
термитного заряда в голове. У него и впрямь не было другого выбора, кроме
смерти, но в таком расщепленном, сомнамбулическом состоянии психики
самоубийство было невозможно. По крайней мере для киборга, для Сланта.
Но, поскольку компьютерная программа из-за многочисленных мелких
неполадок и устаревшей системы памяти приходила в негодность - и со
временем этих отрицательных моментов становилось все больше, - в
компьютере каким-то необъяснимым образом постепенно развивалось стремление
к самоуничтожению.
СКК АРК 205 стремилась выполнить программу, конечной целью которой
было либо возвращение на базу, либо гибель в бою. И то, и другое отменила
проигранная вчистую война - компьютер знал, что его никогда не отзовут. И
единственной его целью стало самоуничтожение. Жизнь Сланта, ни в коей мере
не разделявшего суицидальных наклонностей компьютера, постепенно
превратилась в постоянный поединок с жаждущей небытия машиной.
Когда Тернер, тогда еще бывший Слантом, узнал, что война проиграна и
разрушения, производимые им и кораблем, бесполезны и бессмысленны, он стал
делать все возможное, чтобы свести их к минимуму. Он старался держать
корабль подальше от населенных миров, поскольку компьютер был достаточно
"разумен", чтобы не искать за пределами Солнечной системы сторонников
разрушенной ударом Д-серии Древней Земли; в отличие от компьютеров люди не
видят смысла в преданности руинам.
По крайней мере, мыслящие существа, которые знали о случившемся,
например, жители многих планет-колоний, не видели смысла в подобной
преданности, ибо везде, где имелись межпланетные средства телесвязи или
звездолеты, было известно, что от Древней Земли не осталось ничего, за что
можно бороться. На Десте же никто не имел понятия о том, что произошло,
поэтому такого вопроса попросту не возникало.
Тем не менее сейчас кто-то взывал из космоса:
- ...Все, кто верен Древней Земле, пожалуйста, отзовитесь.
Тернер отбросил эту мысль на потом, продолжая вспоминать все, что
знал.
Несмотря на всевозможные ухищрения, компьютер несколько раз заставлял
Сланта приземляться на обитаемых планетах. Последней из них оказался Дест.
Обнаружив аномалии в гравитационном поле планеты и, приняв их за
антигравитацию, компьютер вполне логично расценил это как вражеские
военные исследования или как оружие, изобретенное местными жителями.
Тернер тряхнул головой.
Даже сейчас он не мог понять, почему бортовые датчики определили
аномалии как антигравитацию. Истинная причина странностей, обнаруженных на
Десте, заключалась в психических способностях, известных местным жителям
как "магия" или "волшебство". Эти чудотворства были, скорее всего,
следствием мутаций - в один прекрасный день ракетная армада Древней Земли
по причинам, о которых можно лишь догадываться, напала на Дест и бомбовой
атакой низвела его цивилизацию до пещерного уровня, вызвал сопутствующие
явления - мутации.
В компьютере АРК 205 были заложены сведения об отправке с Древней
Земли ядерного флота, но причин не указывалось, и, насколько Тернер знал,
никто на Десте так и не понял, что удар нанесен бывшими
соотечественниками, а если точнее, предками дестианцев. Корабли появились
над головой ничего не подозревавших колонистов внезапно, и с тон же жуткой
внезапностью исчезли города.
Большинство дестианцев, естественно, приняли нападавших за враждебных
внеземных пришельцев и даже не помышляли о возможности ответного удара.
Когда Слант, прилетевший в Праунс три столетия спустя, открыл им, что
ракетный удар был направлен с Древней Земли, это потрясло местных магов.
В Тяжелые Времена была почти полностью разрушена древняя цивилизация
Деста, и только благодаря счастливой случайности, - невесть откуда
возникшей магии - стало возможным спасти выживших и сохранить то, что еще
возможно было сохранить. Более того, появившееся чудесное свойство
оказалось наследуемым, и не только прямыми потомками мутантов -
псионические способности изменяли нейроны человеческого мозга посредством
телекинеза так, чтобы вызывать это качество в других. Конечно, обученные
псионическим путем маги были не совсем настоящими, поскольку менялся
только мозг, а не гены, но и этого оказалось достаточно. Первоначальная
ветвь мутантов давно вымерла, но магия выжила, быстро распространилась и
стала основой поселений большинства послевоенных городов-государств Деста.
Маги могли летать или поднимать взглядом не очень тяжелые предметы,
но Тернер не считал это собственно антигравитацией. Тем не менее не только
левитация, а почти вся магия, все ее элементы, требующие больших затрат
энергии, регистрировались датчиками как гравитационные аномалии, и он
просто не понимал, каким образом чтение мыслей или другие таинственные
псионические приемы могут быть связаны с антигравитацией.
Прожив на планете столько лет, превратившись в заправского мага,
Тернер до сих не имел ни малейшего понятия, что это такое. Он склонялся к
мысли скорее об электромагнитной природе явления, потому что, не
посвященный еще в секреты псионики, он на близком расстоянии чувствовал
проявления магии: легкое покалывание, похожее на статическое напряжение в
воздухе или на то, что испытываешь при слабом действии электрического
тока. Обычные люди этого не замечали, Тернеру же подобное удавалось
благодаря кибервозможностям организма. Связанный с ним намертво компьютер
тоже не мог ни засечь, ни объяснить покалывание - он был способен лишь
отмечать "гравитационные аномалии".
Даже теперь, когда Тернеру был достоверно известен характер
изменений, свойственных мозгу, овладевающему магией, он все равно не
разбирался в механизме феномена, как пещерный человек не смог бы объяснить
работу радиоприемника, даже если научить его соединять соответствующие
детали.
Его собственная теория, объясняющая, почему магия регистрируется
приборами как антигравитация, заключалась в том, что все псионические
действия так или иначе влияют на работу гравитационных датчиков - самых
тонких и чувствительных бортовых приборов, - хотя фактически не имеют
никакого отношения к гравитации.
Компьютер же признал эти таинственные способности весьма опасными и
обязал Сланта разобраться в механизме "чуда" и доставить информацию на
Древнюю Землю. После раскрытия тайны надлежало истребить как можно больше
населения, чтобы устранить любую опасность для Древней Земли в будущем.
Предприняв все, что было в его силах, использовав склонность
компьютера к самоуничтожению, с одной стороны, и усилия немалого числа
магов - с другой, Слант сделал все возможное и невозможное, чтобы
отключить Систему Компьютерного контроля АРК 205 навсегда. Лишенный помощи
компьютера, он был вынужден посадить звездолет вслепую - и так неудачно,
что оставшиеся после взрыва обломки не оставляли ни малейшей надежды на
восстановление корабля.
Когда с этим было покончено и Сланту пришлось обосноваться на этой
любопытной планете, он поступил в ученичество к спасшим его магам, затем
женился, стал отцом трех здоровых детишек, работал в Консультативном
Совете магов при правительстве Праунса и старался внести свою лепту в
усилия жителей по объединению всего континента, одного из четырех
обитаемых континентов Деста, под руководством единого правительства.
Он был отнюдь не в восторге от этого правительства с его пестрой
верхушкой, но объединенное планетарное правительство исключало большие
войны, и поэтому Тернер поддерживал его.
С течением времени, когда его, чужака, принесшего на Дест столько
беспокойства, приняли в обществе, он почти забыл, что является здесь
единственным чужеземцем, что он киборг, выброшенный войной из своей эры.
- ...Все, кто верен Древней Земле, пожалуйста, отзовитесь...
Хорошо, сказал Тернер, подытоживая мысленный разговор с самим собой.
Верность тому, чего не существует в природе, бессмысленна. Он больше не
хранит верность Древней Земле Он не станет отвечать, кто бы там ни звал,
кто бы или что бы ни передавал. Тернер не тот, кого они - он, или она, или
оно - ищут.
Он вытянул слегка затекшие ноги, затем медленно поднялся...
Когда Тернер начал спускаться по лестнице, возвращаясь к мыслям о
рынке и покупках, он твердо знал, что не станет отвечать на неожиданный
сигнал, но будет внимательно слушать все, что может поймать. Если
космический корабль с Древней Земли на самом деле приближается к Десту,
то, скорее всего, это боевой звездолет. В таком случае не исключено, что
он настроен столь же враждебно, как когда-то его собственный аппарат.
А если так, он, бывший Автономный Разведывательный Комплексный киборг
205, без сомнения, единственный человек на планете, достаточно
подготовленный и вооруженный для встречи с такой опасностью.

3
Рынок зимой представлял собой весьма убогое зрелище. Сейчас на нем
нельзя было найти и половины товаров, что бывали в остальное время года.
Но, несмотря на это, Тернер умудрился наполнить сумку доверху. Последние
несколько дней он все откладывал свой поход за покупками, потому что не
любил заниматься этим в холода. Приходилось тратить немалое количество
энергии, чтобы сохранять тепловое поле, поэтому он нес свою невзрачную
холщовую сумку в согнутой левой руке, вместо того чтобы перемещать ее
рядом с собой по воздуху, и мешок придавал ему затрапезный, не подобающий
магу облик.
Ни один из прохожих, разумеется, и виду не подал, однако Тернер был
уверен, что все заметили это нарушение дестианского этикета. Простые
горожане не осуждали магов в лицо, это разрешалось только другим магам.
И все же Тернеру было слегка не по себе.
В конце концов, думал он, хоть не приходится тратить энергию,
перелетая через грязь и лужи, - зима выдалась неожиданно сухой и
бесснежной. Поэтому он мог ходить подобно всем смертным, не рискуя вызвать
осуждение.
Приобретение продуктов здорово отвлекает. Его быстро перестало
беспокоить таинственное послание; вместо этого Сэм увлекся выбором из
скудного рыночного ассортимента товаров получше. И задолго до ухода с
площади ему более или менее удалось не обращать внимания на монотонное:
"...Все, кто верен Древней Земле, пожалуйста, отзовитесь...". Он уже начал
воспринимать поразительную фразу как некий посторонний шум в голове.
Но, несмотря на кажущееся безразличие, Тернер, дойдя до своей башни и
желая побыстрее оказаться на месте, взмыл в воздух прямо на улице, не
считаясь ни с какими усилиями, вместо того чтобы по лестнице через коридор
добраться до центральной шахты.
Несколько человек глянули было на его взлет, но тут же спрятали носы
от холода в воротники. Никто не придал значения этому зрелищу. Вид
возвращающегося домой по воздуху мага не вызывал удивления в центре
Праунса.
Поднявшись до уровня своего этажа, Сэм взял мешок в обе руки и при
помощи телекинеза открыл окно. Затем он проник в помещение, оставив сумку
с продуктами висеть в морозном воздухе. Протискиваясь сквозь узкую створку
окна, он снова непроизвольно подумал о том, что же означает это настойчиво
повторяющееся сообщение.
Он вплыл в комнату и приземлился на пол, все еще погруженный в свои
мысли. Мэт, старший из троих, подбежал к отцу, чтобы помочь, втащил мешок
и закрыл окно.
Тернер рассеянно поблагодарил мальчика и в задумчивости направился на
кухню. Сумка с продуктами поплыла следом за хозяином. Тернер пытался
понять, требуется ли от него что-то еще в отношении космических
незнакомцев, помимо прослушивания эфира, что-то такое, чего никак нельзя
упустить, учитывая возможную угрозу для планеты.
Он не заметил, что Дибовар и Жрелия шумно возятся на одном из
ковриков в неравной борьбе, не слышал, как Мэт, закрывая окно, спросил:
- Ты принес меду, папа?
Когда Тернер, даже не взглянув на сына, проследовал на кухню, Мэт так
и замер. Отец не ответил ему, не прикрикнул на расшумевшихся сестер, не
обнял его, как обычно, после возвращения домой. Такое случалось, только
когда папа думал над чем-то очень важным и трудным, но Мэт не видел ничего
таинственного в папином походе на рынок.
Ну, что бы там ни было, это какие-нибудь скучные взрослые дела, вроде
того случая, когда маги попросили папу придумать наказание человеку,
оскорблявшему женщин. У папы все в порядке.
Покончив с рассуждениями, Мэт выбросил их из головы и бросился
разнимать Дибовар и визжащую Жрелию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33