– Вы хотели меня видеть?
– Садитесь, Кейт, – Ларри Биттл указал на стул в дальнем конце стола.
– Да, сэр.
Пока Кейт усаживалась, он пару раз слегка кашлянул.
– Вам известно, разумеется, что последние несколько дней мы занимаемся проверкой наших счетов.
– Да, сэр, – Кейт улыбнулась. – По всем коридорам циркулируют слухи и предположения. От этого невозможно остаться в стороне. – Ответной улыбки не последовало, и у Кейт екнуло сердце.
– Да, – Биттл-старший вздохнул и сложил руки перед собой. – Так вот на прошлой неделе Лоуренс обратил внимание на ошибку в выплатах по подоходному налогу.
– Ошибка в выплате? – Кейт недоуменно раскрыла глаза.
– Счет компании «Санстрим», – пояснил Биттл-младший.
– Этот счет веду я. – Кейт ощутила острый укол в сердце: неужели в запарке она могла так глупо подставиться?! – Что за ошибка?
– В копии декларации, которая находится у клиента, проставлен федеральный налог в размере семи тысяч шестисот сорока восьми долларов. – Лоуренс открыл папку и вынул толстую пачку счетов. – Это ваша работа, мисс Пауэлл?
Он единственный в фирме называл ее «мисс Пауэлл». Все давно уже привыкли к его чопорности, но Кейт насторожила непривычная холодность тона. Она медленно достала очки и взглянула на лежащие перед ней бумаги.
– Да, – ей не пришлось долго их разглядывать. – Я высчитывала налоги по этим счетам. Здесь стоит моя подпись.
– Большинство наших клиентов сами подсчитывают свои налоги, но за некоторых это делает компания. Они заполняют необходимые бумаги, и наш служащий перечисляет с их счета соответствующую сумму.
– Их это устраивает. – Кейт сцепила руки на коленях. – Тогда им не так обидно платить налоги. Так удобнее.
– Удобнее? – повторила Аманда и в упор посмотрела на Кейт. – Кому удобнее?
«Произошло нечто ужасное, – подумала Кейт. – Но что и когда?»
– Мисс Пауэлл, – Лоуренс вынул из папки еще одну пачку счетов. – А как вы объясните это?
Кейт вытерла влажные ладони о юбку и, просмотрев первый же счет, на мгновение лишилась дара речи. Она заморгала, снова уставилась в бумаги, с трудом сглотнула.
– Я ничего не понимаю! Это та же самая форма № 1040, заполненная для «Санстрим», но сумма налога здесь другая…
– На две тысячи двести долларов меньше, – отчеканила Аманда. – Вот форма и копия платежного документа, согласно которому пятнадцатого апреля сего года налоговая служба получила именно столько.
– Я не понимаю, когда и каким образом могла возникнуть вторая копия! – Голос не слушался Кейт, из ее горла вырвался какой-то жалкий писк. – Разумеется, заполняется множество форм, но все лишние копии уничтожаются…
– Кейт, – мягко перебил ее Биттл. – Излишек был переведен через компьютер со счета клиента в наличные.
– Наличные… – тупо повторила она.
– В связи с этим мы начали проверять все счета. – Лицо Ларри Билла было серьезно и непроницаемо. – С марта прошлого года подобным же образом со счетов наших клиентов было снято на семьдесят пять тысяч долларов больше, чем требовалось для уплаты налогов. Деньги опять-таки были переведены в наличные. И все счета подписаны тобой.
– Счета моих клиентов?!
Кейт смертельно побледнела, лица сидящих за столом расплывались перед глазами.
– Везде один и тот же метод, – впервые заговорил Калвин Мейерс, все это время нервно теребивший свой галстук. – Две копии формы № 1040, небольшие приписки на суммы от 1200 до 3100 долларов. – Он шумно выдохнул. – Мы бы никогда этого не обнаружили, если бы я не играл в гольф с Сидом Саном, главой «Санстрим». Он вечно ноет из-за налогов и попросил меня еще раз посмотреть, нельзя ли как-нибудь платить поменьше.
Так вот в чем дело! Ее обвиняют в мошенничестве! Может, ей снится кошмар? А может, они узнали про ее отца и решили… Нет, нет, это невозможно! Руки, лежащие на коленях, мелко дрожали; Кейт не могла вымолвить ни слова.
Калвин поднял бровь: он никак не ожидал от всегда уравновешенной Кейт Пауэлл, что она впадет в такую панику. Выдержав паузу и убедившись, что Кейт не собирается ничего говорить в свое оправдание, Калвин продолжил:
– Чтобы отвязаться, я проверил его копию и нашел несколько мелких неточностей. Тогда решил проверить получше и снял копию файла по всем последним трансакциям его компании.
Кейт ничего не чувствовала. У нее онемели даже кончики пальцев.
– Так вы считаете, что я украла семьдесят пять тысяч долларов у моих клиентов?!
– Кейт, – чуть подался вперед Мартин, – если ты можешь объяснить, как, по-твоему, это произошло, мы все тебя внимательно выслушаем.
Нет, это ее отец воровал у своих клиентов! Отец, а не она. Не она! Перед глазами Кейт плясали какие-то цифры, а потом они превратились в газетные статьи двадцатилетней давности. Девушка тщетно силилась понять, чего от нее хотят.
– Нет, я… – Она подняла руку и потерла глаза. – Я никак не могу это объяснить. А вы?
– Мы еще не пришли к окончательному заключению, – заявила Аманда Девин. – Однако факты налицо, черным по белому.
Аманда сидела, постукивая длинным красным ногтем по столу. Она ожидала вспышки ярости и возмущения, что свидетельствовало бы о невиновности. А вместо этого услышала дрожащий голос, неуверенное лепетание пойманного за руку.
– Если бы Марти не сражался за вас, если бы он не настаивал, чтобы мы постарались найти какое-то рациональное объяснение случившемуся, мы бы пригласили вас сюда уже несколько дней назад.
– Аманда! – спокойно произнес Ларри Биттл, но она лишь помотала головой.
– Ларри, налицо мошенничество, нарушен закон, подорвано доверие клиента к нашей фирме! Нам необходимо немедленно все расследовать самым тщательным образом.
– Я в жизни не взяла чужого пенни! – Кейт встала, хотя чувствовала, как подгибаются колени, а желудок, казалось, резали острые ножи. – Вы ведь меня знаете, вся моя жизнь, все мои расходы на виду! Я просто не могла этого сделать!
Лоуренс хмуро изучал свои руки.
– Мисс Пауэлл, деньги легко спрятать, отмыть, потратить. Вы это лучше меня знаете: вы помогаете клиентам выгодно вкладывать деньги, заводить счета на Каймановых островах, в Швейцарии.
Он имеет в виду инвестиции? Кейт прижала пальцы к пульсирующим вискам. Но это не она, это ее отец делал неудачные инвестиции.
– Я просто выполняю свою работу…
– Недавно вы открыли собственное дело, – обронил Калвин.
– Я всего лишь третий совладелец бутика, торгующего подержанной одеждой, – пыталась она спокойно и членораздельно отвечать на вопросы, понимая, что трясущиеся руки и мокрые глаза только убедят их в ее виновности. – Я вложила в это почти все свои сбережения! – Она сделала глубокий вздох и посмотрела Биттлу прямо в глаза. – Мистер Биттл… – Голос все-таки задрожал, и пришлось начать сначала: – Мистер Биттл, я служу у вас пять лет. Вы взяли меня на работу через неделю после получения диплома. Я всегда отдавала фирме все свои силы и преданность, я старалась работать с клиентами как можно лучше! Я не вор!
– Мне трудно поверить, что вы украли деньги, Кейт. Я знал вас еще маленькой девочкой и ни разу не пожалел, что взял вас на работу в компанию. Я знаю вашу семью…
Он умолк, ожидая от нее хоть какого-то объяснения, но мысли у Кейт разбегались, она молчала, и у него не осталось выбора.
– Однако, – медленно продолжил Биттл, – мы не можем игнорировать случившееся. Мы продолжим расследование, пока – внутреннее расследование. Но может возникнуть необходимость в привлечении других сил…
– Вы собираетесь вызвать полицию?! – Кейт пошатнулась и схватилась руками за край стола.
– Если будет нужно, – твердо ответил Биттл. – Мы надеемся разрешить проблему своими силами, но компания несет ответственность за махинации со счетами. Партнеры пришли к единодушному мнению, что в интересах фирмы вы будете временно отстранены от работы до выяснения обстоятельств.
– Значит, вы все думаете, что я украла деньги…
– Кейт, нам нужно все тщательно расследовать. Следует в первую очередь учитывать интересы наших клиентов.
– Все ясно. Подозреваемый в хищении не может работать со счетами. – Слезы подступали к глазам, но она усилием воли сдержалась: надо было продержаться еще немного. – Вы меня увольняете?
– Временно отстраняем, – веско повторил Биттл. – На данный момент я не вижу иного выхода. Личные вещи, которые находятся в вашем кабинете, вам пришлют. Мне жаль, Кейт. Марти вас проводит.
Она молча взяла портфель и на негнущихся ногах направилась к двери. Марти бросился следом.
– Господи, Кейт, какая катастрофа! – сокрушался он, идя за ней по лестнице к главному выходу. – Я не смог их ни в чем убедить.
Она остановилась, не обращая внимания на боль, пульсирующую в животе и висках.
– Но ты мне веришь? Марти, ты-то мне веришь?
Прежде чем он ответил, Кейт заметила тень сомнения в его серьезных близоруких глазах.
– Я уверен, существует какое-то разумное объяснение тому, что случилось, – он мягко коснулся ее плеча.
– Ладно, спасибо и на этом.
Кейт толкнула тяжелую стеклянную дверь и вышла на улицу.
– Кейт, если тебе понадобится помощь, всегда можешь на меня рассчитывать… – Марти осекся, глядя, как она, не оборачиваясь, идет к машине.
– Ничего мне не нужно! – бросила Кейт через плечо.
В последний момент она передумала ехать в Темплтон-хауз – к Лоре, к Энни, к тем, что обнимет ее и утешит. Уже миновав последний поворот к дому, Кейт съехала с дороги, вылезла из машины и пошла в горы.
Разве мало было в ее жизни трагедий? И всякий раз ей удавалось выжить. Ничто не может сравниться с лотерей родителей. Но еще были страдания по поводу мальчиков, которые не обращали на Кейт ни малейшего внимания. А ее первая любовь в колледже… Ему стало с ней скучно, и он ее бросил. Ничего, не сломалась.
Много лет назад Кейт мечтала, что отыщет приданое Серафины и с гордостью принесет домой дяде и тете. С годами она научилась обходиться без этой красивой мечты.
Но сейчас Кейт боялась. Ужасно боялась. Яблоко от яблони… Если они всерьез начнут все расследовать, непременно всплывет ее прошлое со всеми гнусными подробностями. Что же тогда будет? Каково будет тем, кто ее любил, кто возлагал на нее такие надежды?
А остальные скажут: наследственность. Все знают, что она прекрасно разбирается в своей работе и просто не могла допустить столь грубую и нелепую ошибку в расчетах.
Кейт обхватила себя за плечи, пытаясь защититься от холодного ветра.
«Ты не совершила никакого преступления! – твердила она себе. – Ты не сделала ничего ужасного. Ты просто потеряла работу. Всего-навсего работу. Здесь нет никакой связи с прошлым, и речи быть не может о дурной наследственности, о преступных генах».
Но все было напрасно. Кейт чувствовала, что жизнь ее разбита вдребезги. Кого она пытается одурачить? Конечно же, здесь прямая связь. А разве нет? И не просто работу она потеряла. Она потеряла то, что ценила больше всего на свете (после своей семьи), – честь, репутацию и возможность добиться успеха.
Случилось то, чего она всегда страшно боялась: Кейт Пауэлл стала неудачницей!
Как она посмотрит им в глаза, как скажет, что уволена по подозрению в мошенничестве?! Кейт поставила все на одну карту, и теперь эта карта была бита…
Но, как бы то ни было, она должна сама им все рассказать – прежде чем они узнают из третьих рук. Ведь подобные новости разносятся со скоростью света. Кейт не может зарыться головой в песок: все, что происходит в ее жизни, касается Темплтонов.
Боже, а что подумают дядя и тетя?! Ведь они-то все знают об ее отце и просто не смогут не провести параллель. Если они в ней хоть на минуту усомнятся… Кейт этого не вынесет! Все, что угодно, только не их сомнение и разочарование!
Она достала из кармана пузырек и яростно сжевала таблетку. Жаль, что у нее нет какого-нибудь транквилизатора, которыми обычно пользовалась Марго. Надо же, а Кейт совсем недавно презирала эти пилюльки! И еще презирала Серафиму зато, что та была такой дурой и предпочла смерть позору…
Кейт посмотрела на море, встала и подошла к самому краю обрыва. Какие острые камни внизу! Ей всегда нравились эти острия, похожие на угрожающе выставленные вперед копья, вечно сражающиеся с бурными пенистыми волнами…
Сможет ли она быть такой же твердой, как эти камни? Сможет ли спокойно смотреть в глаза будущему, что бы ее там ни ожидало?
Ее отец не смог. Он не был сильным, он не выдержал. И теперь Кейт придется расплачиваться за двоих – за себя и за отца…
Де Витт наблюдал за Кейт, стоя у дороги. Отъезжая от дома Джоша, он увидел, как мимо пронеслась ее машина. Байрон сам не знал, что толкнуло его последовать за Кейт, и тем более – что заставило его остановиться.
Она стояла на краю скалы такая одинокая и так странно смотрела вниз… Байрон слегка занервничал, а потом разозлился. Снова она показалась ему ранимой и беззащитной, снова у него возникла инстинктивная потребность защитить эту странную девицу.
Конечно, Кейт не очень-то похожа на любительницу гулять по горам и любоваться морскими просторами, но мало ли что бывает.
Он совсем уже было собрался сесть в машину и уехать, но потом пожал плечами и решил, что раз уж он здесь, надо пойти и полюбоваться открывающимся со скалы видом.
– Отличное местечко, – сказал Байрон, подходя к Кейт, и испытал некое извращенное удовольствие, увидев, как она дернулась. – Вот уж не ожидал увидеть вас здесь.
– Я смотрела на море, – пробормотала она и повернулась к нему спиной.
– Перспектива широкая; пожалуй, на двоих хватит. Я заметил вашу машину и… – Байрон вдруг заметил, что у нее мокрые глаза, а он не мог оставаться равнодушным к женским слезам. – Выдался неудачный день? – поинтересовался он, протягивая Кейт носовой платок.
– Это ветер…
– Ветра нет и в помине.
– Знаете, мне бы очень хотелось, чтоб вы ушли.
– Обыкновенно я подчиняюсь желанию дамы. Но поскольку сейчас я не собираюсь этого делать, то почему бы нам не присесть? Вы могли бы мне все рассказать… – Он взял ее за руку и сразу почувствовал, как Кейт напряжена. – Считайте, что я священник, – предложил он, продолжая тянуть ее за собой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42