– Кто же это здесь так прекрасно прибрался?
– Никто не умеет устраивать свое рабочее место лучше Кейт. – Сьюзен положила ей руку на плечо и без долгих предисловий перешла к делу: – Дорогая моя, почему ты не поговоришь начистоту с Биттлом?
Кейт покачала головой. Подобного вопроса она ждала уже давно, поэтому он не застал ее врасплох.
– Я не хочу говорить с ним. Все это уже не имеет никакого значения.
Но Сьюзен продолжала молча смотреть на нее – спокойно, терпеливо, выжидательно.
– Вернее, это было для меня очень важно, – поправилась Кейт, опустив глаза. – А теперь мне наплевать!
– Послушай меня, детка…
– Томми… – предостерегающе начала Сьюзен.
– Нет! – резко оборвал он жену; глаза его метали громы и молнии. – Я знаю, Сьюзен, ты хотела обсудить все спокойно, без лишних эмоций, но я не могу, черт побери!
Он оперся кулаками о стол и навис над Кейт – высокий, крепкий, разгневанный.
– Я не ожидал от тебя такого, Кейт! Позволить вытереть об себя ноги, сдаться без борьбы… Взять – и вот так просто отказаться от того, что составляло смысл твоей жизни! Хуже: раскиснуть и заболеть, вместо того чтобы сражаться за свое доброе имя. Мне стыдно за тебя!
Сколько Кейт себя помнила, она всегда старалась жить так, чтобы никогда не услышать от него подобных слов. И сейчас они жгли ее сильнее пощечин.
– Я… я не брала этих денег!
– Разумеется, ты не брала денег. Речь совсем не об этом.
– Я старалась работать как можно лучше! Я знаю, я вас подвела. Простите…
– Мы говорим не о нас, а о тебе, – оборвал он. – О тебе! Ты себя подвела!
– Это неважно. – Боже, ему за нее стыдно! Он в ней разочарован! – Я все силы отдавала работе. Старалась. Я… я думала, что меня скоро сделают партнером, и тогда вы…
– И, в первый раз получив по зубам, ты сразу же подняла лапки и сдалась? Даже не пыталась защищаться?
– Нет, – Кейт не в силах была посмотреть ему в глаза и уставилась на свои руки. – Дело в том, что у них имеются доказательства. Не понимаю, как это произошло, потому что – клянусь – я не брала денег!
– Какие доказательства, Кейт? – спокойно произнесла Сьюзен.
– У них копии налоговых деклараций с моей подписью. – Она начала задыхаться. – И эти копии не соответствуют оригиналам! Если бы я уперлась, они бы начали расследование. Могло бы дойти до суда. И тогда вы… Поползли бы разные слухи, ваша репутация тоже пострадала бы. А если все оставить, как есть, то скоро об этом забудут. Просто надо оставить все, как есть! Я хочу выждать, попробовать построить новую жизнь, занимаясь магазином…
Теперь не выдержала Сьюзен.
– Значит, ты беспокоилась за нашу репутацию? – ровным голосом поинтересовалась она.
– На вас это обязательно сказалось бы! Мы ведь одна семья, правда? Я знаю – я вам всем обязана и просто не могла отплатить вам такой черной неблагодарностью!
– Что за чушь ты несешь?! – вскричал Томас.
– Подожди-ка, Томми. – Сьюзен села, сложив руки на коленях. – Пусть Кейт закончит. Так чем ты нам обязана, Кейт?
– Всем! – Она переводила взгляд с одного на другого. – И я всегда это понимала. Для меня не было ничего хуже в жизни, чем знать, что вы мной недовольны. И вот это случилось! А я не могла предотвратить, не могла остановить… Вы столько мне дали, и я хотела отплатить вам тем же. Если бы я стала партнером…
– Тогда получилось бы, что мы не зря вкладывали в тебя деньги? – закончила Сьюзен и медленно поднялась. – Твои слова оскорбительны, жестоки и несправедливы.
– Тетя Сьюзен…
– Помолчи! Ты действительно считаешь, что мы ждем платы за свою любовь? Да как ты смеешь так думать?!
– Я имела в виду…
– Я знаю, что ты имела в виду! – Сьюзен прямо колотило от злости, она вцепилась в плечо мужа. – Ты думаешь, мы взяли тебя в свой дом, в свою жизнь, потому что пожелали проявить милосердие? Даже хуже – милосердие с ожиданием отдачи долга? Ну, еще бы! – усмехнулась Сьюзен. – Ведь семья Темплтонов известна своей благотворительностью! По-твоему, мы тебя кормили, одевали, давали тебе образование для того, чтобы все видели, какие мы великодушные? Мы тебя воспитывали, любили, тревожились за тебя, потому что знали – ты вырастешь, станешь удачливой деловой женщиной и с лихвой вернешь нам затраченное время и силы?
Томас молча протянул Кейт носовой платок, чтобы она вытерла струящиеся по щекам слезы, а Сьюзен, склонившись над столом, тихо, но очень холодно продолжала:
– Да, мы пожалели маленькую девочку, так трагически, жестоко и несправедливо потерявшую родителей. Сердца наши разрывались: девочка старалась храбриться, но глаза ее смотрели так потерянно… И вот что я тебе скажу, Кэтрин Льюис Пауэлл. В ту минуту, когда ты переступила порог нашего дома, – ты стала нашей. Нашей! Ты стала моим ребенком и все еще продолжаешь им оставаться. А мои дети должны мне только одно – любовь и уважение. И не смей, никогда больше не смей швырять мне мою любовь обратно!
Она повернулась и вышла из комнаты, спокойно затворив за собой дверь.
Томас шумно выдохнул. Его жена нечасто разражалась подобными тирадами, но они всегда были великолепны.
– Здорово она тебе врезала, Кети, девочка?
– О, дядя Томми! – У Кейт было ощущение, словно земля разверзлась у нее под ногами. – Что же мне теперь делать?!
– Для начала иди-ка сюда. – Когда Кейт уселась к нему на колени и уткнулась лицом в его грудь, он стал слегка покачиваться, словно убаюкивая дитя. – Никогда бы не подумал, что такая умная девочка может оказаться такой глупышкой.
– Я все порчу! За что бы я ни принялась, все получается дурно, и я не знаю, как это исправить. Господи, дядя Томми, что во мне не так?!
– Ну, недостатков у тебя хватает, но ничего такого, чего нельзя было бы исправить.
– Тетя Сьюзен на меня рассердилась по-настоящему! Она никогда так не сердилась…
– И это можно исправить. Знаешь, в чем твоя проблема, Кейт? Ты долго работала с цифрами и решила, что законы арифметики действуют и в жизни. Но это не так, детка. Если две половинки уравнения равны на бумаге, то к людям и их чувствам это не относится.
– Больше всего на свете я боялась вас расстроить. Разочаровать, напомнить… – Кейт запнулась и резко дернула головой. – Я всегда старалась во всем быть лучшей – ради вас. В школе, в спорте…
Во всем!
– А мы всегда восхищались бушевавшим в тебе духом соревнования. Но если это сделало тебя несчастной…
Слезы отняли у Кейт все силы, она просто безвольно положила голову ему на плечо. Несчастной ее сделала собственная трусость. Но теперь – хватит прятать голову в песок! Пора смело посмотреть в глаза прошлому, настоящему и будущему.
– Я все исправлю, дядя Томми.
– Вот и прекрасно. Только послушай моего совета: дай Сьюзен остыть. Ей требуется время, чтобы перекипеть.
– Хорошо, – Кейт сделала глубокий вдох и выпрямилась. – Тогда я начну с «Биттл и К°».
Томас широко улыбнулся.
– Вот теперь я снова узнаю свою Кети!
В подземном гараже «Биттл и К°» Кейт кинула последний критический взгляд в зеркальце заднего вида. Марго сотворила маленькое чудо: она увела Кейт в свою комнату, сделала ей холодный компресс, закапала какие-то капли в глаза, а потом наложила макияж так умело, что он скрыл все следы пронесшейся бури. Кейт больше не напоминала обиженного заплаканного ребенка. Теперь это была эффектная, спокойная, уверенная в себе женщина.
Кейт приказала себе не обращать внимания на то, что при ее появлении в холле первого этажа все разговоры смолкли. Она решила не замечать изумленные взгляды и перешептывания, натянутые улыбки и неловкие кивки. Она знала, что с этим столкнется.
Впрочем, несколько человек поздоровались с Кейт очень тепло, а кое-кто даже специально сделал крюк, чтобы проводить ее на второй этаж и выразить симпатию и поддержку. Кейт поняла, что в компании у нее оказалось больше доброжелателей, чем она думала.
Свернув по коридору за угол, Кейт нос к носу столкнулась с Драконихой. Ньюмен подняла бровь и холодно смерила Кейт взглядом.
– Мисс Пауэлл?! Чем могу помочь?
– Я иду повидаться с Марти.
– У вас назначена встреча?
Кейт вздернула подбородок и вцепилась пальцами в ручку портфеля.
– Об этом я поговорю с Марти и его секретарем. Так что можете сообщить мистеру Биттлу-старшему, что отстраненный сотрудник вторгся в священные пределы компании.
Ньюмен переступила с ноги на ногу, словно швейцарский гвардеец, охраняющий королевскую резиденцию.
– Я не понимаю…
– Кейт! – из соседнего кабинета высунул голову Роджер. – Рад тебя видеть. Надеюсь, ты зайдешь ко мне? О, мисс Ньюмен, я вас сразу не заметил. Мистер Биттл-старший торопил меня с этим отчетом, – как фокусник, достающий из шляпы кролика, Роджер взмахнул листком бумаги. – Он просил срочно доставить его.
– Срочно? Что ж, хорошо.
Бросив последний подозрительный взгляд на Кейт, Дракониха удалилась.
– Спасибо, – сказала Кейт. – Я боялась, мы с ней подеремся.
– В этом случае я бы поставил на тебя! – Он ободряюще положил ей руку на плечо. – По правде говоря, ситуация – дерьмо. Твое положение – хуже не бывает. Я все собирался тебе позвонить, но просто не знал, что сказать.
– Неважно. Я бы и сама не знала, что сказать. Еще совсем недавно не знала бы. Но сейчас она знает, что скажет!
– Послушай. – Он подвел ее к двери своего кабинета, но – сухо отметила про себя Кейт – внутрь не пригласил. – Не знаю, как сильно давит твой адвокат…
– Мой адвокат?
– Темплтон. Он приходил и, судя по всему, задал им перцу. Они потом заперлись и долго совещались. Может, это и хорошо, не знаю. Ты поступай по-своему. Похоже, партнеры разделились во мнении: заводить дело или нет.
Он сдвинул брови и заговорщицки понизил голос.
– Аманда возглавляет группу нападения, ее поддерживает Биттл-младший. Калвин и Биттл-старший, по-моему, сохраняют нейтралитет, а Мартин решительно против.
– Всегда лучше знать, кто за тебя, а кто – против, – пробормотала Кейт.
– И все из-за каких-то паршивых семидесяти пяти тысяч! – с отвращением воскликнул Роджер. – Ты же никого не убила!
Кейт отступила назад и внимательно всмотрелась в его лицо.
– Воровство есть воровство, неважно – семьдесят пять центов или семьдесят пять тысяч. Важно то, что денег я не брала.
– Я этого и не говорил. Я не в том смысле… – пробормотал Роджер, но в его голосе явственно слышалась нотка сомнения. – Я имел в виду, что они слишком уж расшумелись. Мне кажется, если бы ты вернула им деньги, все бы немедленно утихло.
– Ты так думаешь? – прищурилась Кейт.
– Я понимаю, история препаршивейшая… Но, Кейт, у Темплтонов полно денег! А тебя это избавит от судебного разбирательства, которое может испортить всю твою дальнейшую жизнь. Грустно, но приходится выбирать между хреном и редькой.
– Неужели ты не понимаешь, что если я верну деньги, то тем самым признаюсь в воровстве?! Но, в любом случае, спасибо за совет.
– Кейт…
Роджер шагнул следом, но она не остановилась и даже не оглянулась. Пожав плечами, он вернулся к себе.
Слухи разносятся быстро; Марти вышел лично встретить Кейт у дверей своего кабинета и дружески пожал ей руку.
– Кейт, я рад тебя видеть. Заходи.
– Мне следовало прийти раньше, – начала Кейт, проходя мимо его секретарши, которая усиленно делала вид, что разбирает важные бумаги.
– Я тоже так думаю. Хочешь чего-нибудь? Кофе?
– Нет. – «Все тот же старина Марти, – подумала она, садясь в кресло. – Закатанные рукава, дружелюбная улыбка». – Обойдемся без кофе. Во-первых, я хочу сказать, что благодарна тебе: я слышала, что твое отношение ко мне осталось прежним. А во-вторых…
– Я знаю, что ты не брала денег, Кейт.
Это спокойное утверждение поразило Кейт, она сбилась и забыла свою заготовленную заранее речь.
– Откуда ты можешь это знать?! Ведь все указывает на то…
– Я знаю это, – сказал он, – потому что я знаю тебя. На счетах стоит твоя подпись, но я абсолютно уверен, что существует какое-то другое объяснение. – Он поднял палец, предупреждая ее, что еще не закончил, и этот жест вызвал у Кейт улыбку – он был так типичен для Марти. – Некоторые полагают, что я придерживаюсь такого мнения, потому что… потому что ты мне нравишься.
– Какая глупость!
– Ну, не такая уж глупость… Ты мне действительно нравишься, – он неожиданно покраснел и опустил глаза. – Кейт, я люблю свою жену и я никогда не позволял себе ничего, кроме каких-то отвлеченных мечтаний. Но ты всегда была для меня…
Он не закончил, а Кейт буквально онемела.
– М-м-м… – это было единственное, что она смогла из себя выдавить.
– Я завел этот разговор не для того, чтобы сконфузить нас обоих. Хотя, кажется, именно этого и добился, – он откашлялся и дрожащими руками машинально разлил по чашкам кофе. – Ох, извини, ты же отказалась от кофе…
– Я выпью. – По сравнению с только что перенесенным потрясением небольшая боль в желудке – сущая ерунда. – Спасибо.
– Я упомянул об этом только потому, что…
– Все понятно, Марти. – Она уже пришла в себя и спокойно смотрела в его добродушное некрасивое лицо. – Я польщена.
– Это усложняет ситуацию, если можно так выразиться. Мне очень жаль. Но твой послужной список говорит сам за себя. Я буду и дальше принимать все меры к тому, чтобы предотвратить выдвижение официального обвинения.
– Боюсь, что я недостаточно ценила тебя, Марти, когда работала здесь. – Она решительно отставила чашку и встала. – Марти, я хочу поговорить с партнерами. Со всеми. Мне кажется, пришло время прояснить ситуацию.
Он кивнул, словно ждал от нее этих слов.
– Попробую устроить.
Много времени ему не потребовалось. Может быть, в компании и относились к нему не слишком серьезно, но он всегда знал, на какие рычаги нужно нажимать. Через полчаса Кейт снова сидела за длинным столом в конференц-зале.
В соответствии со стратегией, разработанной ею по дороге, Кейт посмотрела в глаза по очереди каждому партнеру, потом остановила взгляд на Биттле-старшем.
– Я пришла сюда сегодня без моего адвоката, желая придать нашей беседе неофициальный, даже, можно сказать, личный характер. Я понимаю, как ценно ваше время, и признательна вам зато, что вы согласились меня выслушать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42