Но не родился еще на свет че
ловек, с которым Фрог ужился бы в наглухо задраенной кабине вездехода.
Только убедившись, что переход пройдет нормально, Фрог позволил себе пов
орчать.
Ч Надо было пристроится к каравану, Ч буркнул он. Ч Заплатил бы только
свою долю. Да разве у кого хватит терпения ждать, пока Блейк отправит на де
ло своих сопляков?
Его суставчатый левиафан глухо заворчал, как зарождающееся землетрясе
ние. Фрог прибавил скорости, выжимая из машины все, на что она способна, Ч
двенадцать километров в час. Высунулись щупы акустических датчиков, лов
я отраженное почвой эхо клацающих траков, и по этому эху компьютер опред
елял состояние дороги. Переход к Теневой Линии Ч это не меньше трех часо
в, а в отсутствии атмосферы, где затеняющая пыль тут же оседает вниз, секун
да тени стоит денег. И Фрог времени не терял.
Еще один переход без происшествий. Добравшись до края Теневой Линии, он т
ут же дал сообщение Блейку, чтобы тень отключили, а потом заглушил мотор и
устроил себе небольшой отдых.
Ч Ну что, опять пронесло, старый ты сукин сын, Ч пробормотал он самому се
бе, откинувшись в кресле и закрыв глаза.
Теперь ему предстояло как следует обмозговать предстоящий бросок.

Глава 8
3031 год н.э.

Шторм убрал кларнет в футляр. Потом обернулся к диковинной твари, усевше
йся на письменный стол, и медленно наклонился вперед, пока не коснулся лб
ом ее лба.
Он был осторожен. Вороноящер может ластиться, как щенок, и вдруг преврати
ться в пучок когти стой злобы. Перепады настроения были у них мгновенным
и.
На Шторма его «птички» еще ни разу не нападали. Так же как его ни разу не пр
едавали соратники Ч хотя их преданность подвергалась тяжелым испытан
иям.
Шторм когда-то тщательно сопоставил пользу от вороноящеров с их непредс
казуемостью и решил рискнуть.
Вороноящер фотографически запоминал обстановку, эта память сохранялас
ь в течение часа и была доступна телепатическому чтению. Способность к з
апоминанию и телепатии развилась у этих животных от жизни в тени.
Вороноящеры постоянно рыскали по Крепости, а люди Шторма, не догадываясь
об их способностях, от них не скрывались. В результате эти твари информир
овали Шторма гораздо лучше, чем любая система «жучков».
Он завел их во время встречи с Ричардом Хоксбладом на Сломанных Крыльях.
С тех пор люди Шторма относились к его всеведению чуть ли не с суеверным у
жасом. Он же всячески подогревал эти настроения. Легион был продолжением
его самого, его волей в действии. Шторм хотел, чтобы легион вел себя как ча
сть его.
И все равно некоторые из его людей не могли удержаться от поступков, дела
ющих присутствие ящериц необходимым.
Он никогда не боялся прямого предательства. Соратники были обязаны Штор
му своими жизнями.
Их абсолютная преданность доходила до фанатизма. Но они имели привычку д
ействовать по собственной инициативе ему во благо.
За два столетия он уже смирился с извращенностью человеческой природы. К
аждый человек мыслил себя последней инстанцией в деле управления вселе
нной. Таковы неизбежные последствия антропоидной эволюции.
Шторм всегда терпеливо их поправлял. Он не был вспыльчивым. Легкий намек
на недовольство, как он обнаружил, бывал гораздо действеннее, чем самый г
невный разнос.
Шторм подключился к мозгу вороноящера, и ему в память хлынули образы и ра
зговоры. В этом вихре он выбрал отдельные интересные для него фрагменты.

Ч Ах ты черт! Они опять за свое!
Он это подозревал. Знакомые признаки. Сыновья его, Бенджамен, Гомер и Люци
фер, вечно устраивали какую-то закулисную возню, стараясь уберечь стари
ка от его собственной глупости. И когда они только поумнеют? Ну почему они
не такие, как Терстон, его старший? Этот звезд с неба не хватает, но зато дел
ает, что отец говорит.
А лучше были бы они такими, как Масато, его младший. Маус Ч не просто талан
тлив, он еще и все понимает. Может быть, лучший в семье.
Сегодня мальчики пытаются совладать с его самой большой Ч как им видитс
я Ч слабостью. В самые горькие минуты жизни он даже бывал готов уступить
им. Жизнь его стала бы безопаснее, спокойнее и богаче, относись он более пр
агматично к Майклу Ди.
Ч Ах, Майкл, Майкл. Враги больше годятся мне в братья, чем ты.
Шторм выдвинул ящик стола и нажал кнопку. Сигнал вызова облетел Железную
Крепость. Ожидая ответа от Кассия, он вернулся к кларнету и «Чужаку».

Глава 9
3031 год н.э.

Ч Полковник у себя? Ч спросил Маус у ординарца, заходя в кабинет Вальте
рса.
Ч Да, сэр. Вам необходимо его видеть?
Ч Если он не очень занят.
Ч Масато Шторм хочет вас видеть, полковник, Ч сказал ординарец по селек
тору. А потом обратился к Маусу:
Ч Входите, сэр.
Маус прошел в спартански обставленную комнату, служившую Тадеушу Имман
уилу Вальтерсу и официальным кабинетом, и местом отдыха. Она выглядела н
астолько же пустой, насколько кабинет его отца Ч захламленным.
Полковник стоял на коленях возле стола и наблюдал за маленьким пластико
вым самосвалом, движущимся по пластиковым рельсам. Выгрузившись, игруше
чный самосвал возвращался в исходное положение, путем нескольких сложн
ых операций накладывал себе в кузов кусочки мрамора и снова отправлялся
в путь. Полковник же с помощью крошечной отвертки пытался отрегулироват
ь его подъемный кран. Два куска мрамора застряли при выгрузке.
Ч Маус?
Ч Собственной персоной.
Ч Когда ты вернулся?
Ч Вчера, совсем поздно.
Ч С отцом уже повидался? Ч Вальтере поддел подъемник кончиком отвертк
и. Не помогло.
Ч Я только что оттуда. Кажется, он не в духе. Я не стал ему докучать.
Ч Ты прав. Надвигается что-то скверное, и он это чувствует.
Ч А что именно?
Ч Пока точно не знаю. Черт бы их побрал! Надо же было так сделать эту штуку
, что ее даже отремонтировать невозможно!
Полковник с досадой отшвырнул отвертку и поднялся с колен.
Вальтере был старше Гнея Шторма на несколько десятков лет. Тощий, смуглы
й человек с бесстрастным лицом, орлиным носом и узким разрезом глаз. При р
ождении его нарекли Тадеуш Иммануил Вальтере, но друзья называли полков
ника Кассий. Он получил это прозвище еще в академии, за «тощий и голодный в
ид».
Встреча с этим человеком всегда будоражила. Наверное, виною тому был его
пронзительный, змеиный взгляд. Маус знал его всю свою жизнь, но до сих пор
чувствовал себя при нем неуютно. Очень странный человек. Смерть Ч его пр
офессия. Каких только смертей он не повидал. А теперь вот развлекается по
чинкой старых игрушек.
У Кассия была только одна рука Ч левая. Другую он потерял много лет назад
по милости Феарчайлда Ди, сына Майкла Ди. Тогда они с Кассием проводили оп
ерацию в одном из миров, ничем не примечательном. Подобно Шторму, он отказ
ался устранять свои увечья хирургическим путем. Полковник утверждал, чт
о они напоминают ему об осторожности.
Кассий служил в Легионе с момента его формирования Ч еще до рождения Гн
ея Ч в мире под названием Префектлас.
Ч Зачем вы вызвали меня домой? Ч спросил Маус. Ч Ваше сообщение напуга
ло меня до смерти. Я лечу сюда и вижу, что все почти в норме.
Ч Норма Ч это иллюзия. Особенно здесь. Особенно сейчас.
Маус лишь пожал плечами. Кассий говорил без всяких интонаций. Упантская
пуля лишила его собственной гортани во время сражения на Сьерре. А проте
з мог разговаривать только таким гнусавым, заупокойным голосом, словно п
римитивный компьютер.
Ч Мы чувствуем, как кто-то собирает силы. Если доживешь до наших лет, тоже
научишься такое чуять.
Кассий что-то подкрутил в игрушке, потом повернулся к Маусу и выбросил вп
еред руку. Удар мог быть смертельным. Маус скользнул в сторону и пригнулс
я, готовый дать отпор.
Улыбка на тонких бледных губах полковника казалась совершенно не к мест
у.
Ч Молодец!
Ч Я ведь тренируюсь, Ч улыбнулся в ответ Маус. Ч И собираюсь податься в
разведку. Что вы на это скажете?
Ч Пожалуй, сгодишься. Ты ведь сын своего отца. Жаль, что мы разминулись с т
обой в последний раз, когда я был на Луне Командной. Мне хотелось представ
ить тебя кое-кому.
Ч Я тогда был в Крабовидной туманности. Была гонка солнечных яхт, и мы с н
апарником обошли всех, даже команду звездоловов. А уж они-то знают звездн
ые ветры, как рыбы Ч свою реку. До того они выигрывали четыре регаты подря
д.
Маусу было чем гордиться. «Звездных рыбаков» никто еще не мог победить в
их собственной игре.
Ч Слышал об этом. Мои поздравления. Кассий был главным тактиком Легиона,
а также заместителем командира и его самым доверенным лицом. Некоторые с
читали, что он разбирается в военном искусстве больше, чем кто-либо из жив
ущих на этом свете, в том числе Гней Шторм и Ричард Хоксблад. Колледжи Луны
Командной нанимали его время от времени для чтения лекций. Худшими камп
аниями Шторма были те, где Кассий не мог ему помочь. Зато Хоксблад лишь одн
ажды сумел сладить с их объединенными усилиями.
Зажужжал зуммер. Кассий глянул на мигающую лампочку.
Ч Это твой отец. Пойдем.

Глава 10
3020 год н.э.

Теневая Линия была самой известной природной особенностью Черного Мир
а. Тектоническая складка коры Солнечной Стороны длиной в четыре тысячи к
илометров, обращенная к солнцу сторона которой возвышалась в среднем на
двести метров. Хребет шел на северо-запад. По широкой полосе его тени горн
яки из Эджворда добирались до богатств Солнечной Стороны. Таким образом
, сфера их деятельности расширялась, давая им преимущество над конкурент
ами.
Никто никогда даже не пытался добраться до конца Теневой Линии. Не было н
еобходимости. Достаточно было пройти первые несколько сотен километро
в тени, чтобы наткнуться на богатейшие залежи ископаемых. И шахтеры благ
оразумно избегали риска, не сулящего иной награды, кроме чувства професс
иональной гордости.
Обитатели Черного Мира никогда не выбивались из накатанной колеи, если в
этом не возникало жизненной необходимости.
Но на этот раз старый рахитик по имени Фрог вознамерился дойти до конца Т
еневой Линии.
Об этом подумывал каждый старатель Ч ведь даже мысль о самоубийстве при
ходит невзначай в голову каждому. И Фрог в этом смысле не составлял исклю
чения. Пройти Теневую Линию Ч верный способ войти в историю. Не так уж мно
го первопроходцев упоминается в связи с Черным Миром.
Фрог обдумывал эту идею давно. Вначале он сам подхихикивал над такой дур
ацкой мыслью. Только полный дурак решится на такое, а старый Фрог не дурак.

Но в последнее время он все четче понимал: он стар, и он смертей. Все чаще св
ербило, что он нигде не нацарапал своего имени для будущего. Умрет он Ч и
никто не заметит. Двое-трое только будут оплакивать.
Фрог знал только одну жизнь Ч старателя-краулерщика. Для краулерщика п
уть к бессмертию только один. Через всю Теневую Линию.
Но он все никак не решался. Не мог решиться окончательно. Сидящий в нем опы
тный и трезвый старатель вел отчаянные арьергардные бои.
Сам Торквемада не вырвал бы у него этого признания, но Фрог хотел произве
сти впечатление на кого-то.
Человечество в целом было для Фрога пустым звуком. Он был неизменной миш
енью для насмешек, злобных выходок и хуже того Ч безразличия Ч всю свою
жизнь. Плевать ему было на людей. Только на одного человека не плевать.
У него была приемная дочь по имени Мойра. Белая девочка, найденная им в зах
олустном космопорте Эджворда. Ее бросили преследуемые Флотом сангарий
ские работорговцы, в спешке выбрасывая за борт улики. Ей тогда едва минул
о шесть лет, она голодала и не знала иного окружения, кроме рабов и работор
говцев. Никому не было до нее дела. Не было до тех пор, пока не заметил ее упр
ямый карлик, озлобленный на мир и людей, потеха всего города.
Мойра была не первой. Фрог не мог не помогать бездомным.
Он отогнал от нее извращенца-наркоторговца и привел, напуганную, как тол
ько что отнятый у кошки котенок, в свою квартирку-берлогу за водопроводн
ой станцией Эджворда.
Ребенок усложнил его жизнь неимоверно, но зато он вложил в девочку свое н
евысказанное «я». Теперь, когда им владела мысль о неизбежности смерти, Ф
рогу хотелось остаться в ее памяти человеком, давшим миру нечто большее,
чем мегалитры пота и упрямую гордость, которой хватило бы на пять таких н
едомерков.
Фрог проснулся, все еще не уверенный в своих дальнейших действиях. Самые
глубинные замеры, сделанные в прошлый раз вдоль маршрута, касались лишь
первой тысячи километров Теневой Линии.
Эта первая четверть пути будет самой легкой. Компьютер поведет машину по
вехам, а Фрог сможет заняться другой работой или бездельничать четыре с
кучных дня, которые займет путь до последнего ответчика. Там придется пе
рейти на ручное управление и прокладывать новый путь, расставляя ориент
иры для обратной дороги. На сон придется останавливаться. Или же спать, во
звращаясь по своим следам, чтобы попробовать пройти другим маршрутом. Эт
и три тысячи километров могут потребовать целой вечности.
Они потребовали тридцати одного дня и нескольких часов. За это время Фро
г совершил все грехи, которые только может совершить водитель, кроме соб
ственной гибели. Смерть таилась в тени, тихо посмеиваясь, играя, как кошка
с мышью, и заставляя его гадать, когда же сверкнет из темноты крюк и выдерн
ет его из жизни.
Фрог знал, что обратного пути ему не пройти.
Ни один краулер, даже из новейших вездеходов Блейка, не рассчитан на стол
ько дней под солнцем. А уж его музейный экспонат точно не выдержит еще чет
ыре тысячи километров каторги.
Даже если повезет и механика выдержит, кислорода все равно не хватит. Сис
темы регенерации не работают как надо.
Когда уровень горючего в баках упал до половины, Фрог остановил машину и
напряженно задумался. А потом двинулся дальше, рискнув жизнью с тем расч
етом, что, если заберется достаточно далеко, его спасут и подтвердят резу
льтат.
1 2 3 4 5 6 7