За вторым отскоком следует третий, и так до бесконечно
сти. У людей обычно невозможно выяснить, кто дал первый импульс, потому чт
о люди в своих взаимоотношениях пытаются игнорировать законы термодин
амики. Однако в случае с Теневой Линией все прослеживается до первоисточ
ника, которым был человек по имени Фрог.
Отец мой уподоблял Фрога шару, разбившему пирамиду. Люди-шары вначале ст
ояли на столе неподвижно. Врезавшись в них, Фрог заставил их метаться от б
орта к борту.
Отец мой никогда не встречался с Фрогом. Сомнительно также, что Фрогу дов
одилось слышать о моем отце? Бывает и так.
Масато Игараши Шторм

Глава 6
3007 год н.э.

Черный Мир (Выдержка из последнего издания справочника Моргана «Звезды,
планеты, астрономические ориентиры и космические феномены», 3007 год издан
ия): Единственная планета белого карлика А 257-23. Космическое тело с однород
ной поверхностью. Примечательна как единственная подобного рода плане
та, освоенная человечеством. Немногочисленное население обитает в семи
купольных городах, каждый из которых является корпоративным государст
вом. С точки зрения экономики представляет собой важный транспортный уз
ел и богатый источник энергетических металлов. Основная отрасль промыш
ленности Ч горнодобывающая. Основная статья экспорта Ч редкие элемен
ты. Население Ч по большей части негроиды, потомки участников Первой Эк
спансии. Название отражает тот факт, что вся жизнь планеты сосредоточена
на ее темной стороне. Для туристов наибольший интерес представляют Горы
Грома на западном терминаторе, где слабые возмущения медленного вращен
ия планеты приводят к необычайной тектонической активности за счет теп
лового расширения и сжатия.

Глава 7
3020 год н.э.

Вряд ли кто-то восхищенно ахнет, найдя в справочнике Черный Мир. Скорее хм
ыкнет, удивившись, зачем вообще там человеку жить.
Да, мир не сахар. Даже туземцы иногда удивляются, зачем они там живут.
Во всяком случае, так думал Фрог, когда, проклиная небеса и преисподнюю, вр
убил у краулера реверс.
Ч Чертовская тепловая эрозия в этом траханном Уайтлэндсунде, Ч буркн
ул он, свободной рукой сделав жест, имитирующий положение вехи Ч обелис
ка, который Фрог называл Большим Хреном.
Он позволил себе распуститься Ч замечтался на знакомой дороге. Неверно
взял направление на Большой Хрен и заехал туда, где картографической раз
ведки не было с тех самых пор, как солнце наставило на перевал свой раскал
енный перст.
По счастью, Фрог ехал не спеша, а потому сразу среагировал на скользящий х
руст под ведущим траком правой гусеницы и ударил по тормозам. Слегка кач
нул машину взад-вперед, и краулер удалось вытащить.
Фрог вздохнул с облегчением.
Настоящей опасности по эту сторону Края Мира, в общем, не было. В темноте д
ругие вездеходы не смогли бы до него добраться.
И все-таки Фрога прошиб пот. Если авария случится, то не важно где. Денег та
к мало, что права на ошибку нет. Один неверный шаг Ч и он все равно что поко
йник.
Для случившегося не было оправдания Ч что на Солнечной Стороне, что на Т
емной. Фрог разозлился.
Ч Так тебе до старости не дожить, идиот! Ч злобно прохрипел он собствен
ному отражению на видеоэкране.
Но Фрог был старым. Насколько Ч никто не знал точно, а сам он не говорил, но
люди в Эджворде слыхали, как он травил байки о приключениях своего отца в
Гвардии Дьявола, а Гвардию, как известно, распустили еще столетие назад, с
разу после Улантской Войны. Здравомыслящие люди давали ему семьдесят с х
востиком. Фрог был городской достопримечательностью Ч никто не помнил
города без него.
Он был последним из той породы, что стала вымирать, когда послевоенный по
дъем торговли породил огромный спрос на металлы Черного Мира. Требовани
е эффективности разработок неизбежно вело к возникновению крупных доб
ывающих корпораций. И в конце концов в Эджворд-Сити остался единственны
й независимый мелкий предприниматель Ч Фрог.
В прежние времена, когда Блейки только набирали силу, Эджворд таил для не
го гораздо больше опасностей, чем Солнечная Сторона. Единая Горнодобыва
ющая Корпорация Блейка складывалась непросто. Теперь же он стал для них
настолько мелким конкурентом, что его просто игнорировали. Блейк даже по
могал ему сводить концы с концами Ч как дорожащие своим историческим на
следием общества сохраняют дома старинной постройки. Фрог стал осколко
м старой жизни, выставляемой напоказ заезжим туристам.
Его это нисколько не задевало. Он жил себе как прежде, ругая почем зря весь
свет в целом и Блейка в частности, и продолжал делать то, что умел.
Он был лучший краулерщик на всей Теневой Линии, и остальные, черт побери, о
тлично это знали.
. Но в век корпораций быть старателем-одиночкой и трудно, и опасно. Блейк д
авно уже прибрал к рукам все легкодоступные месторождения и бассейны на
Солнечной Стороне. И теперь за новой партией груза Фрогу приходилось про
делывать нелегкий путь к Теневой Линии, что занимало дня три, а то и больше
. А затем Ч короткие разведочные вылазки на Солнечную Сторону Ч пока не
отыщется что-то стоящее. Тогда он заполнял бункеры, поворачивал и пробив
ался домой. Обычно привезенного хватало лишь на плату за техобслуживани
е, на пиво да на подготовку следующей экспедиции.
Спроси кто-нибудь Фрога, зачем ему все это нужно, он и сам не смог бы ответи
ть. Просто плыл по течению жизни, в которой ночи размеренно сменяли дни и н
е менялся заведенный распорядок, Фрог сбавил скорость и обогнул погруже
нный в тень очаг тепловой эрозии, проехал несколько километров по прямой
, а затем свернул в боковой каньон, где скапливались и замерзали газы с Сол
нечной Стороны, выпадая снежными хлопьями. Там он встретил уходящий на п
ромысел караван Блейка. Водители мигнули ему в знак приветствия, Фрог пр
осигналил в ответ и беззлобно пробормотал себе под нос: «Сукины сыны!"
Это были такие же работяги-краулерщики, как он сам. Политику делают не они
.
Теперь ему предстояло вручную нагрузить снег и ионизировать его в тепло
обменной системе. Фрог экономил буквально на всем. Какое ему дело, что на в
ездеходах Корпорации применяют автоматические погрузчики? Вольному во
ля. Лучше уж пустить эти деньги на выпивку. А грузчики съедят всю его жалку
ю прибыль.
Закончив махать лопатой, Фрог решил заглушить двигатель и поспать. Не та
к он уже молод, как был когда-то. За один переход пройти Горы Грома и соверш
ить бросок к Теневой Линии уже не выйдет.
В Черном Мире день определялся условно, каждым для себя. У Фрога он начина
лся быстро. Он редко терял время, удовлетворяя запросы тела. Потому что пр
едпочитал удовлетворять запросы души, хотя и не называл их так. Он просто
знал, когда он доволен, а когда нет. Выполнение работы приводило к первому
. Необходимость тратить время на сон и еду Ч ко второму. Как и необходимос
ть иметь дело с людьми.
Фрог родился мизантропом. Нравились ему лишь немногие из тех, кого он зна
л. Остальные были себялюбивы, грубы и надоедливы. Что он и сам, быть может, о
тлит по той же модели, Фрог вполне допускал. И в чужую жизнь не лез.
По правде говоря Ч хотя он признавался себе в этом лишь в бессонные темн
ые часы, Ч он боялся людей. Он просто не знал, как с ними обходиться.
Женщины его пугали. Их он совсем не понимал. Но не важно. Он слишком стар, чт
обы меняться, и чаще доволен собой, чем недоволен. Оставаться в ладу со все
ленной, какой бы странной она ни была, Ч вполне приличный результат.
Вездеход его был мал и будто из музея Ч две сотни грубо скрепленных метр
ов железа. Все механические лапы, блоки датчиков, антенна и сетка излучат
еля поля имели зеркальную полировку. Но на ней были глубокие царапины. Из-
за них машина имела вид фантастической сороконожки с непонятными отрос
тками. Машина делилась на секции, каждая со своим блоком двигателей. Энер
госнабжение и управление осуществлялись из рубки, где сидел Фрог. Все се
кции, кроме рубки, были рабами для добычи и транспортировки и при необход
имости демонтировались.
Однажды Фрогу пришлось бросить раба. Компьютер машины засбоил, и гусениц
ы хвостового раба не попадали в след передним. Фрог тогда выл и ругался на
чем свет стоит, как человек, потерявший ребенка-первенца.
Теперь брошенная секция, превратившаяся в кучу шлака, стояла вехой на по
дступах к Теневой Линии. Блейк относился к ней уважительно, как к неофици
альной меже, разделяющей территории его и Фрога. Фрог же останавливался
посмотреть на нее во время каждой ходки.
На Солнечной Стороне выброшенные рабы долго не живут. Этот старый дьявол
солнце мигом превращает их в золу. И Фрог каждый раз глядел на погибшего р
аба, чтобы не забыть, к чему приводит беспечность.
Краулер был рассчитан на продолжительную работу при температуре свыше
2000 градусов Кельвина. Система охлаждения была самым хитроумным инженерн
ым устройством за всю историю человечества. Внутренности машины прикры
вала толстая гибкая шкура из пористых молибденово-керамических пласти
н, смонтированных на рамах радиатора из молибденового сплава, как соты н
а рамке улья. По шкуре циркулировал под давлением охлаждающий состав.
Когда краулер попадал в дневной свет, первый удар принимали на себя магн
итные экраны над зеркальной поверхностью шкуры. Под ними циркулировал и
онизированный газ. Сортировщик молекул тонкими струйками гнал в сторон
у кормы частицы с самой высокой энергией. Солнечный ветер сдувал их на те
мную сторону, где они замерзнут, чтобы затем снова попасть в охладительн
ую систему краулера на Солнечной Стороне.
Если через тщательно подобранные фильтры взглянуть на вездеход с освещ
енной солнцем стороны, он был похож на длинную, приземистую, светящуюся к
омету. Собственные очертания машины скрывала оболочка разреженного га
за.
Магнитные экраны не только держали ионную оболочку, но и нейтрализовали
сгустки заряженных частиц, вылетающие из готового вспыхнуть новой звез
дой солнца Черного Мира.
И при всей этой технике в краулере было жарко, как в печи. Водителям приход
илось натягивать на себя костюм с жизнеобеспечивающими системами, гром
оздкий и нескладный, как древние космические скафандры.
Теплообменные системы краулера Ч энергоемкие, мощные и эффективные Ч
от прямых солнечных лучей спасали очень недолго. Солнце Черного Мира был
о слишком близким и слишком горячим.
Фрог прогрел коммуникационный лазер. Только высокоэнергетические лучи
могли пробиться сквозь статические разряды, создаваемые солнцем. Он щел
кнул выключателем, подавая ток к экранам и теплоотводникам. Его старый и
верный спутник заворчал что-то нечленораздельное и вздрогнул всем корп
усом, стряхивая с себя сон. От этой вибрации и умиротворенного гудения Фр
огу сразу полегчало Ч словно чем-то домашним повеяло.
Внутри вездехода он был живым, настоящим, не меньше человеком, чем любой д
ругой житель Черного Мира. И даже больше. У него было больше побед над Солн
ечной Стороной, чем у любых других пяти вместе взятых.
Фрог ткнул пальцем в панель коммуникатора. Выпущенный из вездехода луч т
ронул гребень Теневой Линии и уперся в автоматический ретранслятор.
Ч Говорит Фрог. Готов к переходу. Ну-ка вы, уроды пластиковые, давайте мне
затененный проход!
Сигналы заплясали вдоль лучей лазера. Где-то далеко машины проверили кр
едит Фрога и перевели деньги с его счета на счет Блейка. На экране замигал
а зеленая надпись «О'кей».
Ч А хрен ли мне быть не О'кей, Ч буркнул Фрог. Ч Меня так просто не добить.

Этот мужик платить Блейку за загрузку ионизированных зарядов не станет,
пока мышцы еще работают. Но за безопасность на Солнечной Стороне платил
и будет платить столько, сколько это стоило.
В старые времена приходилось покрывать расстояние от Края Мира до Тенев
ой Линии под солнцем. Фрог проделал это тысячу раз, пока Блейк не придумал
наконец, как обмануть дьявольское светило. И Фрог не стеснялся пользоват
ься его изобретением. Он был прижимист, независим, но не твердолоб.
Краулер, глухо ворча, застыл на месте, и Фрог стал осматривать выжженную с
олнцем равнину. Медленно темнело, очень медленно. Фрог подпитал энергией
гусеницы и системы охлаждения и тронулся в тень пыльного облака, подбро
шенного на километр вверх соплами дальней станции Блейка у подножия Тен
евой Линии. Компьютер его поддерживал связь с находящимся там навигатор
ом корпорации, изучая информацию, переданную другими машинами, проходив
шими тут после Фрога, и анализируя данные собственных приборов.
Переход Ч как нечего делать. Дорога, укатанная сотнями гусениц, затверд
евшая и гладкая, была открытой и безопасной.
Маленькие глазки Фрога впились в экраны. Он считывал показания молниено
сно, словно сам являлся частью компьютера.
Несколько экранов давали внешний обзор в направлении, противоположном
низко нависшему солнцу, со светом которого еле справлялись фильтры. На о
стальных схематически изображались данные от лазерного радара и акуст
ических сенсоров, установленных в секциях вездехода. Расположенный пря
мо перед Фрогом большой круглый экран давал цветную панораму с самой выс
окой точки его машины, захватывая участок местности радиусом в километр
. Изгибы рельефа очерчивались синим цветом. Очаги тепла Ч разными оттен
ками красного. Залежи металла Ч зеленым. Но в этом районе месторождения
иссякли, и зеленого почти не попадалось.
Приборы сообщали о состоянии здоровья рабов-секций, состоянии реактора
и уровне газа в нем и все время следили за системами жизнеобеспечения.
Машина Фрога, устаревшая и относительно простая, была все же неимоверно
сложной. Краулеры Корпорации водили экипажи из двух-трех человек, а в дли
тельные рейсы брали еще и запасных водителей.
1 2 3 4 5 6 7