В Рединге толпы народа заполнили привокзальную площадь. Из
репродукторов без умолку лилась музыка вперемешку с крикливой рекламой.
Когда Роб сошел с поезда, зазвучала популярная песенка "Ты - мой, я -
твоя". Все радостно подпевали. Ни автобусов, ни транспорта вообще не было
видно.
Музыка смолкла, и раздалось громогласное, разнесенное мощным эхом:
- Вы счастливы?!!
- Да! - грянул в ответ дружный хор.
- Тогда оставайтесь с дядюшкой, дамы и господа! Скоро, очень скоро вы
насладитесь восхитительными танцами Воздушных Девочек! Плавно, словно
облачки, они будут парить над вашими головами в своих прозрачных
пузырьках! Семь очаровательных девушек! Всего несколько минут терпения - и
вы увидите их!
Толпа ликовала. Роб подошел к жизнерадостному краснолицему мужчине
лет сорока.
- Простите. Вы не подскажете, где здесь автобусная станция?
- Зачем тебе автобус? - Мужчина был слегка навеселе. - Оставайся и
посмотри представление! Это здорово! Я уже видел.
- Боюсь, я не смогу.
- Что за чепуха? Сможешь! Это же Карнавал!
Роб покачал головой. Теперь мужчина смотрел на него, подозрительно
сощурившись:
- А что ты тут делаешь? Ты ведь приезжий?
- Я приехал навестить свою тетю. Она больна.
- Один приехал?
- Мама уже там, - Роб лихорадочно соображал, как сделать историю
более убедительной. - Папа не смог поехать, он по воскресеньям работает.
- Значит, один, - сказал мужчина уже дружеским тоном и, перекрикивая
музыку, - Эй! Тут мальчишке надо к больной тетке! Он один приехал,
издалека! У кого-нибудь есть рядом машина?
- Нет-нет! - испугался Роб. - Не беспокойтесь, я на автобусе. Я
только хотел...
Но помощники быстро отыскались. Доброжелательство было неотъемлемой
частью Карнавала, наряду с пирушками и веселыми забавами. Во всяком
случае, в начале Карнавала. На слабые протесты Роба никто не обращал
внимания. Он сделал последнюю попытку:
- А как же Воздушные Танцовщицы?..
- В другой раз увидим, - беспечно ответил его благодетель, молодой
парень, лет двадцати с небольшим. На его груди поблескивал значок со
сцепленными кольцами, что выдавало профессионального спортсмена.
- Ну, поехали к твоей больной тетке. Моя машина тут рядом. Где
тетка-то живет?
- Шеффилд-роуд, 131, - выпалил Роб.
- Где это? - нахмурился спортсмен.
- Северный Рединг, - рискнул Роб. - Но прошу вас, не беспокойтесь...
- По дороге спросим, - предложил кто-то.
- Конечно, - согласился спортсмен. - Найдем! Ну, парни, кто со мной?
Машина на десятерых! Посмотрим, где прячется эта Шеффилд-роуд!
Всякие причуды тоже были в традиции Карнавалов. Спортсмен прямо-таки
светился от счастья обладания десятиместным электромобилем - только одна
модель была еще больше. Желающих прокатиться собралось восемь человек. Роб
уже не сопротивлялся, оставалось лишь надеяться, что удастся ускользнуть
по дороге.
Электромобили, как и автобусы, оснащались автоматическими счетчиками,
которые регулировали потребление энергии, а значит, и скорость. На
городских улицах был установлен более низкий предел. Впрочем, для
спортсмена, похоже, никаких пределов не существовало - он умудрился
отключить счетчик. Машина с развеселыми пассажирами неслась с немыслимой
скоростью. К счастью, встречных машин почти не было, а вся полиция следила
за порядком на Карнавале.
Добравшись до северной окраины города, они притормозили и стали
расспрашивать проезжавших мимо о Шеффилд-роуд. "А если такая улица есть, -
подумал Роб, - и дом 131 на ней?". Улизнуть никак не удавалось. Кто-то
отправил их по ложному следу - на Шеффорд-роуд. От долгих поисков все
устали и были немного раздражены.
- Вон полицейский пост, - кивнул один.
- Что ты волнуешься? - отозвался спортсмен. - Мы ничего не нарушили.
- Можно там спросить. Они-то знают.
Все тотчас повеселели. Электромобиль тормознул возле мрачного
громоздкого здания из стали и бетона. Все, кроме одного, провожатые Роба
отправились в участок.
"Меньше чем через минуту они узнают, что Шеффилд-роуд в Рединге нет и
никогда не было...". Его спутник бесстрастно курил сигару.
- Меня тошнит, - сказал Роб. - Я выйду подышать.
Тот выдохнул дым и молча кивнул. Когда Роб выскользнул из машины, в
здание полицейского поста заходил последний из шумной компании его
добровольных помощников. До ближайшего перекрестка было ярдов тридцать.
Роб бросился бежать. Сзади послышались крики. Добежав до перекрестка, он
обернулся. Погоня. Первым с пугающей быстротой мчался спортсмен, намерения
его не оставляли никаких сомнений. Дорога, сделанная из монолитных блоков,
пролегала в окружении лужаек, усыпанных крохотными клумбочками. Укрыться
было негде.
На счастье, дорога, на которую он свернул, вела к тихой мощеной
булыжником улочке, с приземистыми гнилыми домишками из красного кирпича
постройки прошлого века. Он юркнул вправо и дворами пробрался на соседнюю
улицу. Возле многих домов, скрытые зарослями деревьев, виднелись
покосившиеся сараи. Крики преследователей стали громче. Не долго думая,
Роб нырнул под проволочную сетку, толкнул дверь сарая и скользнул
вовнутрь.
Непроглядная тьма поглотила его. В ноздри ударил резкий удушливый
запах. Роб затаил дыхание и прислушался. Шум погони стих. Они потеряли его
из виду. Но он знал, что они вернулся и обыщут все уголки. Так и
случилось: через несколько минут Роб услышал раздраженные голоса. И вдруг:
- Кого-нибудь ищете? - раздалось совсем рядом, за тонкой деревянной
стенкой сарая.
- Мальчишку лет тринадцати, - говорил, кажется, спортсмен. - Не
видели?
Владелец сарая, конечно, видел Роба, поэтому и вышел из дома. Сейчас
откроется дверь и...
- В белой рубашке и серых брюках?
- Точно! Паршивец, затащил нас сюда, а сам сбежал! Ну ничего, вот
доберемся до него, получит карнавальных гостинцев! Надолго отобьет охоту к
таким шуточкам.
- Да, я видел его. Он прошмыгнул через сад Миллеров. Через два дома
отсюда.
- Тогда мы его поймаем!
- Не уверен. Там проходной двор на Киркуп-роуд.
- Спасибо! Пошли, мы теряем время!
Они ушли. Роб затаился. Почему этот человек не выдал его? Если обман
раскроется, у него будут большие неприятности. Во время Карнавалов насилие
прекрасно уживалось с доброжелательством, и "благодетелям" Роба ничего не
стоило разгромить дом его защитника.
Рядом послышалось тихое шуршание. Распахнулась дверь, и пучок света
выхватил из темноты небольшие клетки вдоль стены. Теперь стала ясна
причина едкого запаха - за проволочной сеткой копошились кролики.
- Можешь выходить, они ушли, - сказал мужчина.
Испачканные на коленях брюки, рваная безрукавка, грязные рукава
рубашки закатаны до локтей. Худой, с острыми чертами лица, он не был похож
на человека, ставшего рисковать без нужды, а уж тем более на бескорыстного
героя. "Все дело в кроликах", - догадался Роб. Без специальной лицензии
держать животных запрещалось, а получить такую лицензию было невозможно.
Скорей всего, он разводил кроликов в этом убогом, почти без воздуха,
сарае, и сбывал мяснику.
- Выходи, чего ты ждешь?
Запах становился все нестерпимее, и Роб был бы счастлив вырваться на
свежий воздух, но, с другой стороны...
- Они, наверное, еще недалеко ушли, - сказал он. - И полиция... Если
меня схватят...
На узком осторожном лице мужчины проступил страх.
- Ладно, - согласился он, закрывая дверь. Роб успел добавить:
- На полчаса, не больше.
В замке повернулся ключ. Роб сел, прислонясь к стене. Он старался не
обращать внимания на вонь. Неприятно, конечно, но кулаки разъяренных
преследователей или полиция - гораздо хуже. Он зажал нос ладонью. Полчаса
можно и потерпеть.
Часов у него не было. Младшим школьникам в интернате запрещалось их
иметь. В потемках время казалось еще более неуловимым. Роб начал было
отсчитывать секунды, но скоро бросил.
В конце концов он понял, что полчаса давно истекли. Он встал, на
ощупь нашел дверь и дернул ее. Ветхая на вид постройка оказалась крепкой.
Он снова сел. Нескончаемо тянулось время. От тошнотворного запаха
кружилась голова. Может, тот человек забыл о нем? Тогда почему он не
приходит к своим питомцам? А если с ним что-нибудь случилось? Наверняка
живет затворником, когда еще кто-нибудь к нему забредет! Если закричать,
рано или поздно услышат и выпустят, но тогда не избежать встречи с
полицией... Пока Роб размышлял, сколько еще сможет вынести эту вонь,
послышались шаги, и через мгновение дверь распахнулась.
Вечерело. Было уже около восьми.
- Можешь идти, - сказал мужчина.
Внезапно Роб почувствовал зверский голод.
- Я хочу есть, - сказал он. - У вас не найдется что-нибудь?
Помедлив, его спаситель кивнул:
- Подожди здесь.
Он поднялся в дом и вскоре вышел с бумажной сумкой.
- Возьми с собой, - недовольно сказал он, явно торопясь поскорее
избавиться от мальчика.
- А Графство недалеко отсюда? - спросил Роб.
- Недалеко.
- Как лучше туда дойти?
- Зачем тебе? - удивился мужчина.
- Просто надо.
- Ты, наверное, спятил. Там же граница - проволочные заграждения в
пятьдесят, сто футов высотой. Да вдобавок под напряжением. От тебя только
угольки останутся.
- А застава?
- Ни одной. Только патрули с собаками. Их натравливают без
предупреждения. Разорвут тебя в клочья.
Робу приходилось слышать подобные байки, но одно дело - слушать, а
другое - самому проверить их истинность.
- Ты не сможешь подойти к границе даже в радиусе мили, - сказал
мужчина.
- Зато отсюда уйду достаточно далеко, чтобы забыть, что я вообще у
вас был. Между прочим, вы собираетесь сегодня кормить своих кроликов?
Лицо мужчины вдруг как-то сжалось, и на секунду Роб испугался, что
получит затрещину.
- Дело твое, - мужчина махнул рукой в сторону аллеи. - Там выйдешь на
Чепстоу-стрит, повернешь налево и пойдешь на север. Иди все время прямо.
Через пару миль начнется погранзона. А потом... - Он пожал плечами, -
Понятия не имею, сколько оттуда.
- Спасибо, - сказал Роб. - И за еду тоже.

Это была бедная часть города. Разбитые запущенные улочки, обветшалые
домишки. Допотопные электрические фонари, задержавшиеся здесь с прошлого
века, освещали выщербленные мостовые, облупившуюся краску на стенах домов.
Уже совсем стемнело. Заслоняя луну, по небу скользили облака.
Поднялся легкий ветерок, и Роб зябко поежился. Снова проснулся голод. Роб
вспомнил о еде в бумажной сумке, но, боясь привлечь внимание, не стал есть
на ходу.
Он шел на север, ориентируясь на низко висящую в небе луну.
Пробираясь сквозь скопище улиц и домов, он оказался в совершенно глухом
месте, где не было ни одного электромобиля - в этом захолустье даже забыли
проложить кабель. Прохожие встречались редко. Чем дальше он шел, тем
больше замечал пустых домов. Дойдя до какого-то перекрестка, он вдруг
увидел, что впереди дорога не освещена. Ни уличных фонарей, ни огонька в
мертвых покинутых домах. Только лунный свет подсказывал, что дорога
тянется еще ярдов на пятьдесят, и дальше начинается поле. Роб совсем
продрог, но дрожал не столько от холода, сколько от пугающей тьмы впереди.
Как и всякий урбит, он жил в удобном окружении миллионов сограждан. Глоток
свободы время от времени - это прекрасно, но Роб вовсе не испытывал
желания сейчас отправляться в эту темную жуткую пустыню.
"А может, подождать до утра? - подумал Роб. - Вон в том доме на углу.
Оттуда хоть фонарь будет видно. Дверь, наверное, не заперта, да и в окно
можно влезть - стекол все равно нет. Через погранзону разумнее идти днем,
в темноте можно натолкнуться на колючую проволоку под током. Но днем
будешь как на ладони...".
Неожиданно из-за облака вынырнула луна и окунулась в звездное море.
"Добрый знак!" - решил Роб. Он больше не сомневался: надо идти вперед.

4. ВСАДНИК
Сквозь раскрошенный асфальт пробивалась трава, неряшливые дворики
перед домами заросли кустарником. В одном доме из слепого проема окна
тянулось молодое, уже довольно окрепшее деревце. Там, где обрывалась
дорога, начиналось поле с разбросанными деревьями. Впереди раздалось
жутковатое замогильное улюлюканье. От неожиданности Роб вздрогнул. "Может,
это сова?" - подумал он. Правда, он слышал крик совы только в триллерах по
головидению, в зоопарках они всегда сидели молча, сгорбившись и хлопая
глазами.
Одолев страх и желание повернуть назад, он побрел дальше на север. В
неверном свете луны прятались рытвины и кочки. Однажды Роб угодил ногой в
ямку и чуть не упал. Дрожа от холода, он мечтал о теплой постели, пусть
даже в интернате, пусть окруженной мучителями. Но коль скоро эта мечта
была недосягаема, он решил хотя бы перекусить. В сумке лежал большой кусок
сыра и хлеб. Правда, сыр оказался заплесневевшим, а хлеб безнадежно
зачерствел, но Роб был слишком голоден, чтобы обращать внимание на такие
мелочи. Да он и не рассчитывал, что тот, с кроликами, даст что-нибудь
получше. После еды во рту остался неприятный кислый привкус, захотелось
пить.
Он шел все дальше в ночь, освещенную краешком луны и россыпью звезд.
За спиной остался залитый светом Урбанс. Никогда прежде Роб не
представлял, что бывает такое одиночество. Бросить все, вернуться в тепло
и уют, к людям - это желание не покидало его. Роб остановился и посмотрел
назад: над южным горизонтом висел яркий ореол, сотканный из света
миллионов люмосфер, неоновых ламп, фар электромобилей, бесчисленных
реклам. Этот ореол мог быть ярче или слабее, но никогда не исчезал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16