То, что случилось потом, возможно, было самым странным из всех событий этой ночи. Пока я испуганно смотрел на него, великан выбрил меня мечом бога войны. Мало кто смог бы удержать этот меч и обеими руками. Он двигал им легко, как перышком. Моя борода осталась на полу. Балор оставил мне небольшие усики и узкую полоску волос на подбородке, как у статуи на площади.
Потом он убрал меч в ножны и хитро подмигнул мне – я уже начал привыкать к этому хитрому взгляду.
– История, несомненно, должна выступать неприкрашенной. Но возможно, той части тебя, что остается Омаром, будет спокойнее в набедренной повязке?
Нет, это решительно невозможно! Я склонил голову.
– Будь так, как ты повелишь, Боже.
Право же, не зря бога войны зовут Непостоянным.
– Значит, останешься нагим. Жди здесь. Выйдешь, когда я спрячу меч в ножны. – Он повернулся, чтобы взять Шалиаль за руку.
Вот так я и стал богом.

Воздух был свеж и прохладен после дождя, а мир – чисто умыт.
Стоя в тени, смотрели мы, как процессия – яркие муравьишки далеко внизу под нами – поднимается по ступеням. Площадь Тысячи Богов как песчинками была усеяна бесчисленными лицами, и я мог представить себе, какое напряжение царит сейчас в этой толпе. Половина Большого Проспекта тоже была заполнена народом.
Вот показался задыхающийся от подъема жирный Нагьяк. Где-то в двойной цепочке людей за ним были Тарпит и Арксис – двое, которым предстояло удивиться по-настоящему.
Шалиаль в переливающемся платье выступила из тени и подошла к верхней ступени. Жрецы застыли. Увидев ее во всем великолепии, увенчанную рогатым полумесяцем, толпа разом вздохнула, и даже отсюда я услышал этот вздох, словно ветер пробежал по кукурузному полю.
Она шагнула в сторону, поправила подол и опустилась на колени. Балор вышел вперед и стал рядом с ней.
Вот это был шум!
Весь город содрогнулся от людского рева. Эхо отдавалось от, всех стен. Птицы тучей срывались с крыш.
БАЛОР! БАЛОР! БАЛОР!
Занадон славил своего спасителя.
Бог выхватил меч и высоко поднял его, и солнечный луч вспыхнул на клинке. БАЛОР! Он сиял в первых лучах – шлем, и доспехи, и могучие члены, и черная борода до бронзовой груди.
БАЛОР! БАЛОР! БАЛОР! БАЛОР!
Он убрал меч в ножны. Он поднял Шалиаль и поставил рядом с собой. Потом повернулся и протянул руку мне.
И Рош, бог приливов, бог истории и памяти, вышел из дверей и стал рядом с Балором.
Рев толпы оборвался так же резко, как возник. В свинцовой тишине я продолжал слышать дикое пение у меня в голове. Город лежал предо мною, а за ним – равнина, и все это представлялось мне живописным полотном, полным причудливых форм и странных цветов. Но небо было синим, а росистое утро пахло тамариском.
И ветер был холодным.

Балор спускался по центру лестницы, сопровождаемый Майаной с одной стороны и Рошем – с другой. Нагьяк отскочил и пал ниц – но я успел увидеть его выпученные глаза и пепельно-серое лицо. Должен признать, мало какое зрелище доставило мне столько удовольствия.
Толпа взревела снова:
БАЛОР! БАЛОР!!!
При нашем приближении зрители расступались и падали ниц. Первыми, само собой, были жрецы, и вскоре я услышал шепот, пробегающий по цепочке: «РОШ!» Имя опередило нас, ибо толпа начала кричать еще и «РОШ! РОШ! РОШ!». Те, что сообразительнее и образованнее, должно быть, уже начали истолковывать значение того, что Балор привел с собой бога-брата. Он показывает, что помнит свой народ? Или что ему надо напомнить про его народ? Или то, что здесь будет вершиться история? Что форканские орды будут обращены в бегство? Да, то-то раздолья будет богословам – споров на много лет вперед.
Следом за жрецами шла знать, и первыми выступали, конечно же, военачальник Арксис и Бедиан Тарпит. Оба побелели как мел, но Тарпит смотрел больше на меня, и не только из-за того, что стоял с моей стороны лестницы. Бедиан Тарпит отдал меня в рабство. Если раб сбежал еще раз и выдает себя за бога, об этом надо объявить, встав и крикнув во всеуслышание, что все представление полностью лживо, что неминуемо вызовет бурю. С другой стороны, если он продал в рабство настоящего бога, серьезные неприятности грозят ему не только при жизни, но и после смерти. Я загадочно улыбнулся ему, и он уткнулся лицом в ступени.
Балор остановился.
– Военачальник!
Арксис, шатаясь, опустился на колени, но не смог выдавить ни звука. Даже если он и знал Джаксиана Тарпита в лицо, он вряд ли мог узнать его в шлеме, под которым нельзя было разглядеть ничего, кроме глаз и бороды. В Занадоне наверняка тысяча таких же бород, но нет ни одной другой пары таких глаз. Арксис не мог не понять, что перед ним не его внук.
– Снаряди повозки! – приказал Балор. – Все колеса, что есть в городе. Нагрузи их провиантом, оружием и доспехами да призови всех лекарей, каких сможешь найти. Отошли их нашим союзникам. Когда повозки вернутся, нагрузи их и пошли снова.
Арксис несколько раз пошевелил губами и сделался еще бледнее.
– Боже!
Бедиан Тарпит поднял голову и, не веря своим глазам, смотрел на этого нежданного Балора. Он один во всем городе должен был знать, кто стоит в этих доспехах.
– А кто заплатит? – взвизгнул он.
– Ты заплатишь! – От божественного гнева, казалось, содрогнулся весь храм. – Завтра мы разгромим форканцев. Ступай и отвори двери своих амбаров, Бедиан Тарпит! Ступай и установи цену на хлеб такой, какой была она в это же время год назад. Ну!
Тарпит поднялся на ноги. На мгновение мне показалось, что он начнет спорить, ибо он попытался расправить плечи. Но то ли он разглядел бога под обличьем сына, то ли понял, что сопротивление в таких обстоятельствах подобно смерти, ибо жрецы растерзают его на части… Он послушно поклонился и побрел вниз по лестнице, ссутулившись, как древний старик.
Балор снова обратил взор на мертвенно-бледного военачальника.
– Окажи нашим союзникам всю потребную им помощь, ибо они понадобятся нам. Все, что они попросят, дай им и не проси ничего взамен. Сегодня битвы не будет. Собери их вождей, ибо мы хотим говорить с ними.
Арксис, шатаясь, побрел по бесконечной лестнице следом за Тарпитом.
Это была весьма впечатляющая демонстрация божественной мудрости. Разумеется, ни о какой битве сегодня не могло быть и речи – кто будет сражаться по колено в грязи? Даже мелкий бог вроде Роша мог догадаться об этом.

Ну и каково это – быть богом?
В первую очередь это очень утомительно. Приходится все время улыбаться одной и той же загадочной улыбкой. Порой становится не по себе – при мысли, что ты абсолютно наг, особенно когда в толпе окружающих тебя смертных много красивых девушек. Приходится почти все время молчать, что мне показалось особенно невыносимым. Приходится все время бояться того, что все отчаянно хотят от тебя чего-то. Приходится стоять рядом с Балором и смотреть.
Конечно, ведь История всегда следует за Войной.
Никто не спорил с ним, и – насколько я могу судить – он не сделал ни одной ошибки. Если вам хочется верить, что Джаксиан Тарпит просто исключительно сильный человек с неплохими актерскими данными, мне мало что есть привести в доказательство обратного.
Был, конечно, инцидент с Львиногривом, который и убедил меня. Он знал вещи, которых никак не мог знать. И раз или два за этот долгий день я стал свидетелем других неожиданных проблесков – особенно когда вожди беженцев пришли поклониться своему новому командующему.
Пожилого царя Форбина он решительно отверг даже раньше, чем объявили о его приходе.
– Уберите этого! – прорычал он, ткнув в дверь пальцем в металлической перчатке. – Что толку нам от дрожащего труса, доспехи которого насквозь проржавели от мочи? Уберите его и приведите нам крепкого сына его – того, что косоглазый!
Коренастый парень с косящим левым глазом протолкался через толпу и преклонил колена перед богом войны.
– Вот ваш предводитель, – объявил Балор, и парень расплылся в улыбке гордости и восхищения, а с ним и все остальные представители Форбина.
И посланники Полрейна…
– Царевич Обелиск? – скептически хмыкнул Штах. – С каких это пор в роду Пуэльтинов завелись царевичи?
Сильно покраснев, коленопреклоненный воин пробормотал что-то насчет царской семьи, полностью перебитой при Гизате.
– Смотри, чтобы твой придворный чин не рос быстрее, чем слава воина, – посоветовал бог, и все присутствующие ухмыльнулись.
Когда полрейнцы собрались уже уходить, Штах поманил к себе того самого Пуэльтина Обелиска. Воин с опаской приблизился. Это был рослый, грозного вида человек; не будь рядом бога, он казался бы здесь главным. Только я расслышал то, что случилось за этим.
– Сегодня в твой отряд запишется человек по имени Ториан.
– Ториан, Боже? – Мужественное лицо воина просветлело от радости. – Львиногрив? Значит, это правда, что он спасся?
– Львиногрив погиб. Это самый обыкновенный Ториан. Ты направишь его в самое опасное место.
Обелиск покорно кивнул, больше ничего не спрашивая.
Но остальная часть дня прошла скучно.

Этой ночью я как гостящий бог спал со всеми удобствами в храме. Верховная жрица послала прислуживать мне очень хорошеньких послушниц. По древнему закону, да и по естественному влечению жрица не может отвергать бога. Однако оставалась еще проблема обязательств перед будущим ребенком – дара, которым бог должен наделить своего смертного отпрыска. Неохотно решил я, что выбирать любимчиков будет несправедливо. Весьма неохотно!
Уже тогда я понимал, что не смогу долго выдержать эти божественные штучки.
Еще я обнаружил, что богам не снятся сны.
В самом деле, что может сниться богу?

На самом верху надвратной башни расположена смотровая площадка с низким парапетом. Там, в холодных лучах рассвета, стояли, глядя на то, как Балор выступает со своим войском из Занадона, верховная жрица Саньяла и бог истории. Цокали копыта, лязгала бронза. Трубы и барабаны сотрясали воздух. Распевая свои боевые песни, юные смельчаки маршировали, высоко подняв головы. Они нисколько не сомневались в предстоящей победе, ибо кто может победить их, если их ведет на бой сам бог войны? И возможно, они помнили еще и то, что бог истории смотрит на них.
Должны бы помнить – такое не забывается. Стоя на такой высоте, я чувствовал себя очень и очень неуютно. Когда войско вышло наконец за городские стены, все вернулось в норму – они удалялись спиной ко мне, но все время, пока они маршировали по Большому Проспекту, я старался сам держаться спиной к ним. Жаль, что парапет был недостаточно высоким, чтобы… в общем, жаль, что он не был выше.
И кроме того, мне свело скулы от непрерывной загадочной улыбки.
Все городские стены, насколько хватало глаз, были усеяны женщинами и детьми. Я горько сожалел, что не настоял в свое время на набедренной повязке, как бы это ни противоречило традиции. Я мог бы догадаться о последствиях, когда Старший Братец Кразат принимал решение.
Но это был мой единственный шанс поговорить наедине с Саньялой, то есть с Шалиаль Тарпит.
– Вы больше не сомневаетесь? – спросил я.
Она искоса посмотрела на меня из-под длинных ресниц.
– В чем, Боже? В победе? Ни капельки!
– Я думаю, в победе мы все можем не сомневаться, – согласился я. – Форканцы шали перед собой саранчу, так что должны уже голодать. И отступать они могут только на запад, а даже это означает победу Занадона. Нет, я имел в виду совсем другое.
– Тогда что же, Боже?
– Пожалуйста, не зовите меня так! Вы знаете, что Балор на самом деле ваш брат, а я всего только меняла историй.
– Я знаю, что ты меняла историй, Боже, но мне кажется, ты больше, чем просто меняла историй.
– Я – это я, и всегда только я, – сердито фыркнул я. – Джаксиан… ну, Джаксиан кажется двумя разными людьми.
– Он всегда был двумя разными людьми.
То павлином, то каплуном, подумал я, но вслух не сказал. Она тоже молчала.
– Конечно, – предположил я, – можно ожидать некоторой нервозности от человека, влюбившегося в собственную сестру.
– Это не я! – резко сказала она. – Это все отец. Джакс был совсем мальчиком, когда уехал отсюда. И всю его взрослую жизнь отец был для него чем-то вроде далекого бога, посылающего приказы… И когда он вернулся, он снова оказался мальчиком. Нет, Боже, в этом нет моей вины! Ты, должно быть, заметил, как он заикается? Это отец со своими придирками и упреками тому причиной.
Я собрался было поспорить, но потом понял, что она права. Одно упоминание об отце заставляло Джаксиана блеять как овца, но в трактире, когда мы говорили только о Шалиаль и их любви, голос его звучал ровно.
– Теперь он уже целых три человека, – сказал я. – Или два человека и бог. Но что из этого? Я видел, как он творил странные вещи и открывал странное знание… но как могу я быть уверенным? Я пришел сюда, чтобы увидеть бога. Я ожидал огней и блеска. Я ведь до сих пор сомневаюсь, Шалиаль. Может, я просто наблюдаю за спектаклем великолепного актера?
Мой вопрос был дерзким, чтобы не сказать еретическим, и единственный ответ, который она могла мне дать, – это счастливая улыбка.
– Вчера я раз или два видел самого Джаксиана, – не успокаивался я. – Наверное, и вы тоже? – Я допытывался изо всех сил, ибо у бога тоже есть свои обязанности.
Она одарила меня еще одной терпеливой, загадочной улыбкой.
– Я не слышала, чтобы он заикался, Боже! Но да… Иногда он действительно был Джаксианом. – Тут она покраснела; краска набежала на ее лицо, как тень от тучи на равнину. Но она твердо встретила мой взгляд, и я первый отвернулся и стал смотреть на удаляющееся войско. Я не осмеливался спросить, что такого делал вчера Джаксиан, когда возвращался.
Значит, Балор приходит и уходит? Возможно, ему надо принимать участие и в других войнах.
Земля еще недостаточно просохла после дождя, и пыли не было, но форканцев можно было разглядеть как темное пятно, расползающееся от горизонта. Занадонцы строились в боевой порядок.
– А потом? – решился я. – На сколько Балор задержится здесь?
– Почему бы тебе не спросить об этом его самого, Боже?
– Почему ты не отвечаешь богу?
Она слабо улыбнулась, не сводя глаз с медленно движущихся колонн на равнине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38