С т
аким состоянием навигационного оборудования о пространственном перех
оде нечего было и думать. К этому времени у нас начали пошаливать генерат
оры…
Ч Что значит «пошаливать»?
Ч Совершенно необъяснимая потеря мощности… Накопители перестали дер
жать энергию. Словно она проваливалась в преисподнюю. Сам понимаешь, пол
зти на досвете Ч занятие невеселое. До Регоса нам предстояло тянуть поч
ти четыре месяца. Но уже через месяц у тех, кто нес вахту в управляющей руб
ке, непосредственно примыкающей к носовому отсеку, обнаружились необъя
снимые болезни. Словом, люди начали разлаживаться, подобно механизмам. В
начале это напоминало простуду, грипп, вирусную инфекцию. Врач сбился с н
ог. Не помогали никакие антибиотики. Непонятно было и то, что люди, покинув
рубку, излечивались, словно по волшебству. В конце концов вахт в носовой р
убке стали бояться. Пришлось все, что возможно, переключить на кормовой о
тсек. Но это не решило проблемы, потому что разладка механизмов катастро
фически прогрессировала, постепенно расползаясь по всему кораблю. Кора
бль без навигации, без управляющих систем, с ненадежными генераторами, д
а еще эпидемия гриппа в придачу, если, конечно, это грипп… Вот такие дела…

Ч Ты правильно сделал, объявив карантин.
Ч Самое неприятное в этой истории Ч ее неопределенность. Все факты, кот
орые можно установить и доказать, находятся на грани естественных полом
ок, разладок, невезения, наконец. Связной картины, которую я тебе изложил,
в отчете, увы, не получится. Карантин тоже могут отменить. Я уверен, его опр
отестует большая часть команды. Представляешь, что это такое, после годо
вого похода провести взаперти на станции еще не менее шести месяцев. Их м
ожно понять.
Ч Что случилось с пленками?
Ч Размагнитились. И здесь, как и во всем, может быть две причины. Случайно
попали под переменное магнитное поле, при наших неполадках в аппаратуре
оно вполне могло возникнуть в самых неожиданных местах. В длительных пох
одах в корабельных системах всегда накапливаются неполадки. Чем систем
а сложнее, тем чаще отказы. Мы к этому привыкли, стали дублировать наиболе
е ответственные узлы. Все дело в количестве таких отказов. Вряд ли мне уда
стся что-нибудь доказать. Мне скажут: виновато магнитное поле планеты. Он
о действительно оказалось необычно сильным. У меня нет доказательств. Не
т неопровержимых фактов…
Они надолго замолчали. Только теперь Ротанов взглянул на курсовой экран
и увидел, как далеко они отклонились от спутника.
Пришлось поворачивать катер, включать импульсные двигатели. Неожиданн
о быстро стал приближаться мигающий маячок. Оба поняли, что все уже сказа
но. Кроме, может быть, самого важного… Сейчас наступит конец их встречи, и
всякое общение будет прервано карантином на долгие месяцы. Потом начнут
ся комиссии, расследования. Ротанова вновь засосет непролазная рутина п
овседневных дел. То, что сейчас кажется самым главным, постепенно забуде
тся, отойдет на второй план, заслоненное мелкими сиюминутными делами, пр
облемами… И тогда Олег решился.
Ч Ты должен мне помочь. Нужна специальная экспедиция к Черной, так мы наз
вали планету. Мой отчет наверняка покажется в Совете недостаточным. Пона
добится весь твой авторитет…
Ч Я этого не сделаю, Олег.
Ч Ты мне не веришь? Тебе нужны доказательства?
Ч Конечно, нет. Именно потому, что не сомневаюсь, я не стану поддерживать
тебя в Совете. Пока ученые не разберутся в том, что произошло, нечего даже
думать соваться к твоей Черной.
Ч А как они разберутся с нашими куцыми данными без пленок, без экспериме
нтов? Никто даже не знает, какими законами можно объяснить происшедшее. М
ы не знаем этих законов. Вот увидишь Ч большинство ученых вообще будут в
се отрицать. Мы столкнулись с чем-то принципиально новым, и учти, эта звез
да не стоит на месте. Она движется к нашему звездному рукаву. Движется гор
аздо быстрее, чем ты можешь предположить. У нас, возможно, нет уже времени,
чтобы ждать, пока ученые возведут свою теоретическую базу. Защиту придет
ся искать на ходу, возможно, с риском. Тут уж ничего не поделаешь. У нас нет в
ыбора. Мы должны принять вызов, иначе можно опоздать.
Ч Никто не бросал нам вызова. Все, что с тобой произошло, всего лишь едини
чный случай. Не стоит поднимать из-за этого шум на всю Федерацию. Нам не по
зволят рисковать человеческими жизнями. Сегодня мы еще не готовы к иссле
дованию такой планеты. Ты, видимо, даже не понял, как тебе повезло!
Ч Да в чем повезло?
Ч В том, что ты вернулся! В том, что Регос оказался поблизости! В том, что мы
сегодня имеем карантин третьей степени вместо еще одного без вести проп
авшего корабля! Теперь хоть подходы появились к проблеме участившихся з
а последние годы исчезновений наших кораблей!
Олег долго молчал. Огни спутника поползли вверх. Стал виден его шершавый,
заслонивший Регос борт с пастью стыковочного шлюза. Двигатель рявкнул в
последний раз, катер резко затормозил и стал разворачиваться.
Ч Ты стал очень осторожным, Игорь, Ч донес до него шлемофон уставший и к
акой-то погасший голос Олега. Ч Может быть, это признак старости? Ч Он сл
овно читал его мысли. Ч Может быть, ты ищешь оправдания своему нежеланию
лететь со мной?
Ч Можно подумать, ты меня приглашал, Ч буркнул Ротанов, стараясь не про
мазать кормой катера мимо шлюза.
Ч Ты скажи прямо. Я не обижусь. Ч Олег нарочно старался вывести его из се
бя, заставить высказаться до конца. Но Ротанов лишь провел рукой по лицу, п
остарался голосом не выдать своего волнения.
Ч Мудрым я стал, Олег. Мудрым, а не осторожным. Придется тебе подождать с э
той планетой.
Поздно ночью, добравшись до своего жилого отсека на одиннадцатом горизо
нте базы, Ротанов повалился на раздвижную койку не раздеваясь. Давно у не
го не было такого паршивого настроения.
Жизнь проходит, сжатая в цепочку незначительных дел. В прошлом остались
походы на далекие звезды, иные цивилизации, открытия, потрясавшие всю Фе
дерацию. Теперь он стал администратором. Одним из многих, может быть, даже
не очень хорошим администратором. Правда, он научился ставить интересы д
ела превыше всего. Научился отказывать друзьям и не принимать отчаянных
решений, так часто в сложных ситуациях оказывающихся единственно верны
ми.
Ротанов лежал лицом вверх, невидящим взглядом уставившись в потолок. Ему
казалось, что десять бронированных верхних горизонтов базы-крепости фи
зически давят ему на грудь. Что из этой глубокой стальной пещеры ему уже н
икогда не вырваться на простор к звездам и кораблям… Ему казалось, что ск
возь бесчисленные потолки, отгородившие его от неба, он видит мертвый, с п
огашенными иллюминаторами, оставленный людьми корабль. Видит примельк
авшийся за день обшарпанный борт с оплавленными ромбами броневых плит, с
задраенными наглухо люками. С обесточенными цепями и навсегда погашенн
ыми реакторами. Корабль, который никогда уже не будет летать, скрывший в с
ебе тайну, так глубоко запрятанную под ворохом мнимых причин, незначител
ьных фактов и еще менее значительных последствий, что ее не удастся извл
ечь оттуда, как бы они ни старались; годами будет ржаветь эта тайна вместе
с законсервированным кораблем, окончательно погребенная под грудами н
енужных отчетов, бесполезных комиссий, экспертиз и расследований…
В чем-то он был прав, старый его дружище… В чем-то он был бесспорно прав. Вр
емя уходит безвозвратно и исподволь незаметно изменяет нас самих, наши р
ешения и мысли. Нужно нечто уж совсем необычное, нечто выходящее за рамки,
потрясающее основы, чтобы прервать рутину, засасывающую человека с возр
астом. Но такие события случаются редко. Крайне редко.
Мысли стали путаться. Он был уже на грани сна и яви. И сквозь этот странный
полусон на секунду ему показалось, что он увидел молнию.
Черную молнию, отделившуюся от борта звездолета и устремившуюся вниз, к
ничего не подозревающей планете…

3

На следующий день, едва добравшись до центра управления базы, Ротанов вы
звал обоих своих заместителей по научной и технической части, а также за
ведующих некоторыми отделами. Вообще-то он не баловал их совещаниями, по
лагая, что на военизированной базе руководство должно быть упрощено до п
редела и каждый сам должен знать круг своих обязанностей. Если этого не с
лучалось, он быстро подыскивал замену и постепенно создал на базе достат
очно квалифицированный отряд руководителей различных подразделений, д
обившись в конце концов того, что в чрезвычайных обстоятельствах отделы
вполне могли бы функционировать самостоятельно.
Однако сегодня ему нужны были не только люди, до конца понимающие постав
ленную перед ними задачу. Ему нужны были соратники, готовые разделить с н
им нелегкий груз ответственности, поскольку задуманное им дело не знало
прецедентов в практике федеративного космического флота.
Пока он ожидал своих вызванных сотрудников, ему пришлось дать повторную
команду роботу на уборку помещения. Кругом лежал толстый слой пыли, а в уг
лу даже валялись черепки разбитой вазы.
«Закончу с „Енисеем“, сразу вплотную займусь отделом внутренней киберн
етики», Ч твердо решил он, с раздражением наблюдая, как неповоротливый г
лупый робот высыпает собранную пыль в тот самый угол, где уже лежали оско
лки разбитой вазы.
Но как только закрылась дверь за последним из приглашенных, как только о
н положил перед собой чистый листок бумаги и вынул из нагрудного кармана
изрядно потрепанный блокнот с серебряным карандашом, который так и не у
досужился заменить на магнитное перо, все посторонние мысли тут же улету
чились у него из головы.
Ч Я хотел бы осмотреть «Енисей».
Он видел, как поразила их эта фраза, и сразу, не ожидая возражений, продолж
ил:
Ч Я понимаю всю беспрецедентность этого решения, а также ту степень отв
етственности, которую мы на себя берем.
Он говорил так, словно они уже согласились с ним, словно возражений не мог
ло быть в принципе. Некоторое время они молчали, огорошенные услышанным.
Первым опомнился Огрехов Ч заведующий отделом грузоперевозок.
Ч Рано или поздно Совет об этом узнает… и тогда…
Ч Я не собираюсь скрывать от Совета свои действия, Ч резко прервал его
Ротанов. Ч Положение слишком серьезное, а специальная комиссия, затреб
ованная нами с Земли, прибудет не раньше чем через полгода. У меня есть осн
ования предполагать, что через такой длительный срок «Енисей» поздно бу
дет обследовать.
Ч Но киберы осматривали корабль!
Ч Знаю. Придется осмотреть еще раз с людьми.
Ч И что же, потом на полгода сажать всю бригаду в карантин?
Ч Если потребуется Ч посадим. Это будет зависеть от того, что мы обнаруж
им на корабле.
Ч Но у нас нет высококвалифицированных специалистов-микробиологов, не
т вообще ни одного пространственного биолога.
Ч Мы не будем искать там следы чужой микрофлоры.
Ч Что же тогда?
«Если бы я знал…» Ч подумал он, а вслух сказал:
Ч Поиск будем вести в скафандрах высокой защиты. Подготовьте необходим
ую аппаратуру для составления структурных карт магнитных и электричес
ких полей корабля. Постараемся также замерить в пределах возможного, как
влияет корабль на поле тяготения Регоса.
Ч Слишком мала масса…
Ч Знаю, все-таки попробуем. После инспекции вся задействованная аппара
тура, а также скафандры и механизмы, побывавшие на корабле, будут уничтож
ены. Подготовьте соответствующий акт…
«Семь бед, один ответ, Ч подумал он про себя. Ч В конце концов Совет, коне
чно, до меня доберется и взгреет за все сразу. Но в течение ближайших шести
месяцев им этого не удастся, и я один буду отвечать за свои действия».
Элсону казалось, что лифт несет его куда-то в преисподнюю. Мелькали светя
щиеся цифры этажей: «минус девяносто шестой», «минус девяносто седьмой»
… Далеко вверху над его головой нависала многокилометровой тяжестью пл
анетная кора. Даже сам воздух казался здесь гуще, пахло горелой резиной, н
овым пластиком и еще чем-то прогорклым и острым.
Итак, он не сможет всерьез заниматься на Регосе своей работой. По крайней
мере, два года будут потеряны. Элсон не мог понять, почему Ротанов поступи
л с ним так несправедливо. «Он просто отмахнулся от меня, как от щенка, и пр
истроил к первому подвернувшемуся делу. Ему было безразлично даже то, чт
о я совершенно не разбираюсь в энергетике и реакторах! Ему хотелось загн
ать меня подальше, чтобы я не болтался под ногами, не попадался ему на глаз
а…» Кое-какие расчеты, наблюдения можно будет, наверно, вести и в этом эне
ргетическом подземелье, постепенно он накопит факты… Тогда они снова вс
третятся с Ротановым, и он докажет ему, что энтропистика не такая уж теоре
тическая наука…
«Енисей» встретил их той особой тишиной мертвых механизмов, какая бывае
т только на полностью законсервированных кораблях.
Потрескивали панели переборок, уже тронутые космическим холодом. На сте
нах в лучах нашлемных фонарей сверкали, словно брильянтовые украшения, о
громные неправдоподобные кристаллы инея. Кое-где у дверей переборок их
образовалось уже так много, что, когда неуклюжие стальные ноги скафандро
в высокой защиты попадали в иней, раздавался давно забытый скрип, словно
они шли по сугробам своей далекой родины.
Вряд ли Ротанов мог объяснить, почему лично принял участие в осмотре «Ен
исея». В этом не было ни малейшей необходимости, и он прекрасно понимал: ес
ли им даже удастся найти здесь что-нибудь необычное, то это обнаружится п
озже, на лентах и картах многочисленных приборов, которыми были обвешаны
их скафандры.
Что же он здесь искал? Почему показалась ему необходимой повторная инспе
кция законсервированного и опечатанного корабля?
1 2 3 4 5 6 7