Ч Ну, здравствуй, дружище. Говорят, ты придумал этот карантин, чтобы оття
нуть встречу с любимой женой.
Олег усмехнулся одними губами. Сел в кресло, глубоко вздохнул и закрыл гл
аза, лишь теперь позволяя себе расслабиться и снять с плеч тяжесть поход
а. Он долго молчал, словно не понимал, как велико нетерпение Ротанова, а ко
гда заговорил, то не повернул головы, будто рассказывал все самому себе, т
очно все взвешивал еще раз и оценивал теперь глазами друга…
Звезду они увидели, когда «Енисей» (в первом издании «Долгого восхода на
Энне» звездолет назывался «Ленинград») вышел из последнего броска. Эксп
едиция собиралась установить принципиальную возможность прокладки га
лактических трасс за пределами звездных скоплений.
Галактика распласталась над ними огромной туманной спиралью, пропитан
ной светом неразличимых с такого расстояния звезд. А внизу, под этим свет
ящимся пятном, простиралась беспредельная черная пропасть пустого про
странства. Лишь в приборы можно было различить в ее глубине пятнышки дал
еких чужих галактик.
И именно здесь, совсем недалеко от «Енисея», сверкал голубой гигант перв
ого класса.
Звезда, которой никак не могло быть в этом районе. Ее место Ч в звездных с
коплениях центра Галактики.
Уже установление самого факта существования такой звезды-скитальца, вы
павшей из галактической системы, было крупным научным открытием. И, коне
чно, они решили ее исследовать.
У звезды оказалась планета, столь же необычная, как и само светило. Орбита
звезды проходила перпендикулярно плоскости эклиптики нашей Галактики
, и из всего этого следовало, что звездная система пришла к нам из каких-то
невообразимо далеких миров.
Олег замолчал, пошевелился в своем кресле и отвернулся. Его взгляд был ус
тремлен куда-то в потолок бронированного отсека. Словно он снова видит т
ам это ослепительное феерическое видение, свою удачу и свою беду…
Чтобы не торопить его, Ротанов чуть потянул на себя рукоятку штурвала. Ка
тер плавно и незаметно пошел вверх, удлиняя траекторию полета, увеличива
я время короткого и странного свидания двух людей, побывавших вместе в д
есятках экспедиций, близко знакомых со школы второй ступени и вот теперь
вынужденных разговаривать друг с другом через броневую плиту…
Голос Олега звучал в шлемофоне отчужденно и ненатурально. Казалось, гово
рил совершенно чужой, незнакомый Ротанову человек.
Ч Большая часть того, что я тебе сейчас рассказываю, Ч предупредил Олег
,
Ч не будет подтверждена официальным отчетом. У нас не сохранилось почт
и никаких материалов. Большинство пленок размагничено. Даже судовой жур
нал…
Ч Ладно. Продолжай. Ты не Совету докладываешь, мне твои пленки ни к чему. Х
отя жаль, конечно…
Ч Жаль Ч не то слово! Это надо было видеть! Словами я не передам и десятой
доли… Так вот. Когда мы приблизились, показалось, что планета окутана пло
тным туманом. Но потом мы начали в этом сомневаться. Создавалось впечатл
ение, что у нее вообще не было поверхности.
Ч Что-нибудь вроде Юпитера? Сжиженный газ?
Ч Если бы. Планета не отражала света. Ни в какой части спектра. Повторяю, э
то надо было видеть. Под туманным покровом скрывалась темная бездна. У на
с работала съемочная аппаратура, и потом я десятки раз просматривал плен
ки. Поверхности планеты на них вроде бы не существовало. Луч локатора ухо
дил вниз, как в масло, и не возвращался обратно. Там бесследно исчезал любо
й свет, любое излучение.
Ч И ты, конечно, решил садиться…
Ч Я бы так и сделал, не оставлять же эту черную загадку. Но мне помешали. Ты
когда-нибудь видел шаровую молнию?
Ч Только в лаборатории.
Ч Ну так представь себе несколько таких светящихся колючих шаров, увел
иченных раз в пятьдесят. Шесть таких штуковин вдруг вынырнули из тумана
над планетой и пошли нам наперерез по прямой, словно для них не существов
ало ни законов притяжения, ни законов баллистики. А может быть, они вообще
не обладали массой Ч не знаю. На экране локатора они не появились. Только
в оптике были видны их радужные оболочки. Если бы не разность электричес
ких потенциалов на их поверхности, их, очевидно, вообще не было бы видно. В
начале я всерьез их не принял. Они шли в стороне от корабля. Точнее, разошл
ись кольцом, и в центре оказался наш корабль. Но ничего не случилось, мы пр
ошли сквозь их строй как ни в чем не бывало. Потом они вдруг остановились и
повисли у нас на хвосте. Это мне не понравилось, и я начал притормаживать,
чтобы сбросить скорость и пропустить их вперед. Тут между ними вспыхнули
ленты электрических разрядов. Довольно длинные. Получился как бы круг и
з огненной сети, и через секунду наша защита вошла в соприкосновение с эт
ой сетью.
Ч А обойти ты их не мог? Уйти от них пробовал?
Ч Особой свободы маневра у меня не было. К тому времени «Енисей» подошел
слишком близко к планете. Масса ее оказалась неожиданно большой, а тут на
с еще зацепила эта сеть и потащила вниз. Тормозные двигатели захлебывали
сь от перегрузок. У меня не хватило мощности, чтобы противостоять одновр
еменно притяжению планеты и давлению сети. Я бросил корабль вперед, на по
лной мощности оторвался от шаров и по касательной прошел почти над самой
поверхностью планеты, рассчитывая, что нас завернет по параболе. Это так
и произошло, только разворот оказался круче, чем должен был бы быть при то
й планетной массе, которую рассчитал мой штурман. Мы обогнули планету и с
тали от нее удаляться. И тут я снова увидел впереди те шарики… Инструкции
по контактам и неопознанным объектам в космосе запрещают решительные д
ействия в таких ситуациях. Но я не люблю, когда меня насильно куда-нибудь
тащат.
Ч Ты всегда был большим знатоком и поклонником инструкций. Скажи честн
о, Олег, ты по ним стрелял?
Ч Только один раз. Да и то скорее не по ним, а по своему собственном катеру
. Вот как это было… Корабль снова начал терять скорость в их энергетическ
ом поле. Переборки стонали от перегрузок. Скорость медленно падала. На но
совом экране то и дело мелькали ветвистые сполохи разрядов. По сторонам,
чуть приотстав, висели шесть голубоватых шаров, светящихся мертвенным э
лектрическим светом.
… Казалось, невидимая энергетическая сеть под напором «Енисея» слегка п
рогнулась, но уже становилось ясно Ч поединок мощностей складывался не
в пользу корабля.
Ч Что будем делать? Ч спросил штурман.
Ч Ничего не будем делать. Это не мишени. Неизвестно, что они собой предст
авляют.
Ч Это могут быть механизмы, животные или еще что-нибудь…
Ч Ну, насчет животных мы сейчас проверим, зададим им небольшую задачку…

Олег повернул несколько тумблеров на пульте, резко толкнул рычаг старта
. Автоматический разведчик оторвался от корабля и, обогнув его, по крутой
дуге быстро стал уходить в свободный космос. Было видно, как ровный строй
шаров дрогнул и заколебался.
Казалось, несколько секунд их одолевали сомнения, потом два шара, оторва
вшись от общей группы, бросились в погоню. Олег немедленно сбросил мощно
сть двигателей наполовину и выпустил второго разведчика в противополо
жную сторону.
Видимо, решив, что жертва слабеет, еще один шар оторвался от общей группы и
бросился за автоматическим катером.
Позволив им отойти достаточно далеко, Олег выпустил третий и последний к
атер вперед далеко по курсу. Как только он уперся в энергетическую прегр
аду и стал терять скорость перед самым носом корабля, Олег выстрелил по н
ему из противометеоритной пушки…
Ч Будь уверен, я не поскупился. Заряд был дан на полную мощность. Я боялся,
что расплавится обшивка, так перед нами полыхнуло. Потом по кораблю удар
ила взрывная волка, но и шарам тоже досталось. Их разметало в разные сторо
ны, и тогда я рванул вперед на форсаже всех генераторов. Энергетическую с
еть взрыв полностью уничтожил. Перед нами был свободный космос.
Ч Это ты здорово придумал с катером… А знаешь, в этой ситуации они вели с
ебя скорее как животные. Если бы у тебя оказался разумный противник, он не
стал бы распылять силы из-за таких ничтожных целей, как разведочные кате
ра.
Ч Не спеши с выводами. Это еще не конец. Убедившись, что они нас выпустили,
шары немедленно и, заметь, одновременно прекратили преследование наших
катеров и бросились в погоню. Но в скорости они нам уступали, да и время бы
ло упущено. Пока они спохватились, мы уже набрали солидную скорость. Вот т
огда-то и началось самое интересное…
Словно по команде, все шесть шаров неожиданно изменили направление движ
ения и понеслись навстречу друг другу. Казалось, они должны столкнуться,
но этого не произошло. Эти предметы обладали завидной способностью гаси
ть энергию своего движения. Если, конечно, она у них вообще была. В какие-то
доли секунды они остановились друг возле друга, а еще через мгновение со
прикоснулись своими оболочками и слились воедино.
Теперь это был не шар, а светящийся вытянутый эллипсоид. Сполохи разрядо
в, до этого беспорядочно метавшихся по поверхности каждого шара, неведом
ая сила закрутила в тугую спираль, опоясавшую весь этот странный предмет
. Он вытянулся еще больше, мне даже показалось, что с планеты к нему тянулс
я какой-то луч. Но в этом я не уверен. Впоследствии на пленках мне так и не у
далось найти никакого луча. В общем, закончив преобразование, эта штука с
места в карьер бросилась за нами. И должен тебе признаться, ее вид мне очен
ь не нравился. Не нравилось и то, что почти без разгона она набрала скорост
ь больше нашей и довольно быстро стала нас догонять. И еще одно я тебе скаж
у, до этих пор я признавал за ними какое-то право на враждебные действия. В
конце концов, корабль без спросу подошел вплотную к их планете. Но теперь
мы на полной мощности уходили прочь. Нас разделяло расстояние уже почти
в целый парсек, и мне надоело играть роль пассивной жертвы. Я развернул ко
рабль и начал тормозить.
Ч Этого не следовало делать.
Ч Они бы нас все равно догнали. Понимаешь, Игорь, я не знаю, что они такое, н
о убежден Ч это не последняя наша встреча. Мне хотелось дать им понять, чт
о с нами стоит считаться…
Ч Считаться или бояться?
Ч Преследовали меня, я только защищался. И потом неизвестно, кто кого дол
жен бояться… Это электрическое веретено тоже затормозило, однако продо
лжало с нами сближаться. Я еще больше снизил скорость и решил первым не пр
именять оружия, чего бы это ни стоило. Согласись, в возникшей ситуации от м
еня нельзя было требовать большего. Я уже знал, как разрушить энергетиче
скую сеть, если нас снова попытаются в нее поймать. Но, видимо, они не собир
ались повторять прежней неудавшейся тактики. Примерно в сорока милях от
нас эта штука остановилась. К тому времени мы полностью прекратили разго
н, но я намеренно продолжал удаляться от планеты, желая показать, что соби
раюсь уйти. Всю мощность генераторов мы переключили на защиту и надеялис
ь теперь только на нее. Что-то должно было произойти Ч не зря же нас пресл
едовали.
Ч И в конце концов в тебя выстрелили.
Олег мрачно кивнул.
Ч Ты прямо-таки напросился на этот выстрел. Что называется, подставив по
д него корабль, ты лишился маневра и слишком понадеялся на защиту.
Ч В импульсе она должна была выдержать не меньше сорока гигаватт.
Ч В мощности ты им проигрывал. Помнишь сеть, которую ты так и не смог разо
рвать одними двигателями?
Ч Об этом я и не подумал… Да и не в мощности дело. Вот ведь какая штука… Кро
ме меня, никто не видел самого выстрела…
Ч Как это?
Ч Не знаю даже, можно ли это назвать выстрелом. От веретена отделился нек
ий сгусток… Но на любое материальное тело аппаратура защиты отреагиров
ала бы однозначно. Точно так же не мог бесследно пройти через нее и энерге
тический заряд.
Ч Что значит «бесследно»?
Ч А так и значит. Не было ни вспышки, ни всплеска мощности на расходомера
х защитного поля. Одним словом, ничего не было.
Ч Так, может, тебе померещился и сам выстрел?
Ч Если бы… Когда я стал проверять структуру защитного поля после выстр
ела, то просто-напросто обнаружил в нем дыру величиной с футбольный мяч.

Ч Этого не может быть!
Ч Может, Игорь, может… На одной из пленок мне удалось увидеть и сам выстр
ел. Ракурс камеры позволил снять веретено на фоне Галактики. На этом свет
ящемся фоне совершенно отчетливо обозначился темный след. Что-то похоже
е на черную молнию прошло через защиту и ударило в нос корабля.
Ч Но удар, толчок, хоть что-то было?
Олег отрицательно покачал головой.
Ч Ничего не было. После выстрела наш преследователь дал задний ход и, не
разворачиваясь, стал удаляться в сторону планеты. Очень скоро мы осталис
ь совершенно одни. И, как ты сам понимаешь, состояние у меня было не из лучш
их. Я приказал аварийной труппе облазить всю обшивку, не доверяя это дело
роботам. Ни малейшего следа. Ни вмятины, ни царапины, словно эта штука раст
ворилась в защитном поле…
Ч Может, так и случилось?
Ч Я тоже так вначале подумал. След на пленке был не очень ясным. В конце ко
нцов пришлось прекратить поиски. Энергии мы к тому времени сожрали черто
ву уйму. Я даже сомневался, хватит ли ее на обратную дорогу. Соваться к это
й планетке без специальной подготовки мне больше не хотелось. Короче, мы
рассчитали кратчайший путь на базу и беспрепятственно вошли в первый бр
осок. Только после выхода из второго штурман заявил, что у него барахлят в
се навигационные приборы разом. Признаться, я ему не поверил. Но потом неп
риятности начались с управлением, с центральным компьютером, вообще со в
семи механизмами, размещенными в носовом отсеке. К счастью, после третье
го броска мы вышли хоть и в стороне от расчетной точки, но зато достаточно
близко к вашей базе на Регосе и решили добираться до нее обычным ходом.
1 2 3 4 5 6 7