Однако, разобщившись, мы станем ле
гко уязвимы. Космос велик, велико время, в течение которого под светом дал
еких звезд могли родиться неизвестные нам цивилизации. Ничего не значит
, что сегодня мы еще не столкнулись с ними. Нам просто везло. Ведь были уже р
эниты. Были и куда-то бесследно исчезли, оставив после себя условия для за
рождения новой цивилизации синглитов. Никто из нас не знает, во что она пр
евратится в будущем. И неизвестно, какие сюрпризы ждут нас на еще не откры
тых звездах. Мы постоянно должны быть готовы к любым неожиданностям. Сли
шком долго давался каждый шаг вперед. Наверняка это многие понимают. Тол
ько потому Совет и смотрит сквозь пальцы на манипуляции Регоса с поставк
ами. Но это не может продолжаться слишком долго. Еще две-три истории, подо
бные пропавшему транспорту, и на его месте вполне может оказаться челове
к, хорошо владеющий инструкциями и недостаточно знающий космос. Тогда вс
е пойдет прахом. Ничего не стоит доказать, что огромные резервы труда и эн
ергии, сконцентрированные на базе, лежат мертвым бесполезным грузом, ржа
веют и постепенно теряют ценность. И это будет почти верно… Почти».
Ротанов обошел стол, задумчиво перевернул папку с целой кипой перфокарт
. Последняя почта с Земли. Рекомендации, резолюции, инструкции, уточнения,
запросы и протесты. Разбираться в этой груде ему не хотелось. Может быть, о
ттого, что с каждым разом требования Земли становились все нереальней, в
се дальше от действительности проблем, которыми они здесь жили… Вдруг он
подумал, что рассуждает сейчас как заправский колонист. «А я и есть колон
ист, потому и вижу отсюда всю проблему иначе Ч отчетливее, острее». Зумме
р над дверью пискнул, и Ротанов нажал клавишу, открывавшую входную дверь.

Вошел незнакомый молодой человек. Щелкнув каблуками, он представился по
всей форме.
Ну, конечно, он не мог ждать. Конечно, спешил представиться, считал это оче
нь важным. Ротанов вздохнул и взял из рук юноши пластиковую карточку. Ест
ественно, отличник, и хватит его года на два. Два года он будет ждать событ
ий, которые так и не произойдут. Схваток, которые не состоятся. Приключени
й, которых здесь не бывает. Потом ему надоест. В лучшем случае его охватит
тоска по Земле и он начнет искать юридические лазейки в законе, обязываю
щем его четыре года отработать на выбранном объекте. А в худшем… в худшем
он замкнется, упрячет свою тоску поглубже… Постепенно из всего этого род
ится равнодушие.
Если бы ему дали право сразу же отправлять обратно этих неоперившихся ма
льчишек! Интересно, что их сюда привлекает? Его личная слава или базу на Ре
госе все еще считают форпостом человечества, неким космическим бастион
ом?
Ч Вы, очевидно, будете настаивать, чтобы я поставил вас оператором защит
ных блоков, или, на худой конец, собираетесь пострелять из лазерных пушек?

Ч По специальности я энтропист. В карточке написано…
Ч Возможно. Я предпочитаю о каждом из сотрудников базы составлять собс
твенное мнение и поэтому редко читаю карточки. Так что же такое энтропис
тика? Что-то я не слышал о такой науке.
Ч Это новая отрасль философии. Наука, изучающая особенности энтропии в
больших замкнутых системах.
Ч Да? И что же, на Земле для вас не нашлось подходящих систем?
Ч На Земле они все находятся во взаимодействии, законы энтропии проявл
яются не так отчетливо, как здесь. На Земле нет достаточно больших и в то ж
е время полностью изолированных систем, таких, как ваша.
Ч Не такие ух мы изолированные, Ч слегка обиделся Ротанов. Ч Ежемесяч
но сюда приходят до десятка транспортов.
Юноша молчал, и Ротанов подумал, что он не так прост, как показалось с перв
ого взгляда. Лицо умное, но, пожалуй, чересчур худое. Наверняка увлекается
новомодными нынче сверхсенсорными тренировками. Беседа слишком уж зат
янулась для первой встречи с молодым специалистом. Неожиданно Ротанов п
очувствовал тревогу. Только контролера ему сейчас и не хватало! Сизов в С
овете вполне мог устроить для него такой сюрприз, ему давно не нравилась
слишком большая и явная автономия Регоса.
Ч Чем вы конкретно собираетесь у нас заниматься?
Ч Я буду собирать факты, обдумывать их, делать выводы. Энтропистика сего
дня скорее теоретическая наука. Она редко находит конкретные прикладны
е задачи, но, может, мне повезет.
Ротанов почувствовал, что его необоснованная неприязнь к этому юноше кр
епнет.
Ч Иными словами, у вас не будет никакого определенного участка работы?

Ч Мне придется собирать самый разнородный материал. И пока я еще не знаю
, в каком именно месте, на каком участке обнаружится что-нибудь действите
льно интересное…
Ч Так дело не пойдет. Здесь не испытательный полигон, а космическая база
… Ч Ротанов чуть было не сказал «военизированная», но вовремя изменил ф
ормулировку. Ч Во всяком случае, у нас действует соответствующий устав,
порядок, который никто не нарушает. У каждого человека есть свое конкрет
ное место. Будет оно и у вас.
С минуту он молчал, ожидая возражений. Самое время энтрописту козырнуть
своими особыми полномочиями, если они у него были, или хотя бы знакомства
ми, связями. Но паренек не так прост. Он вытянулся и ел теперь Ротанова гла
зами, демонстрируя полную готовность выполнять любое распоряжение нач
альства. Одно из двух: или он ошибся на его счет, или ему попался достойный
противник. Так или иначе, беседу давно следовало бы закончить.
Ч Насколько я помню, энтропистика главным образом занимается изучение
м баланса энергии между двумя пространственными средами?
Он заметил мелькнувшее в глазах юноши удивление и усмехнулся про себя: «
Не такие уж мы тут серые».
Ч Это один из разделов…
Ч Ну вот и прекрасно. Займитесь пока этим. Я посылаю вас в отдал главного
энергетика.
«По крайней мере, оттуда труднее всего добраться до управляющих центров
и до всей нашей документации». Ротанов все еще ожидал возражений, и тольк
о когда за юношей закрылась дверь, почувствовал приступ глухого недовол
ьства собой. «Неужели я становлюсь старым брюзгой?» Ч подумал он и поста
рался как можно скорее прогнать эту мысль. Обед был окончательно испорче
н, и, вместо того чтобы дать команду разогреть его, он с тайным удовольстви
ем вывалил кулинарные шедевры восточной кухни в мусоросборник. Еще раз п
одошел к столу и прежде, чем отправить в архив папку с текущей документац
ией, выудил из нее синюю карточку диспетчерской службы.
Рядовая информация шла не по каналам связи, а на таких вот карточках. Он са
м установил этот порядок и теперь с удивлением узнал, что к базе идет неоп
ознанный корабль, не отвечающий на запросы.
Впрочем, такое иногда случалось. После больших переходов машинам часто н
е хватало мощности для дальней связи. Корабль слишком рано вышел в обычн
ое пространство и находился пока еще далеко. Однако, сверившись с реестр
ом, Ротанов установил, что в этом секторе пространства не было никаких за
планированных рейсов. Диспетчерская служба совершенно справедливо обр
атила свое внимание на этот корабль. Что же он собой представлял? Еще один
заблудившийся транспорт? Такие удачи бывают не часто… Ротанов взглянул
на часы. Пожалуй, сейчас уже можно узнать о нем побольше… Он не стал включа
ть связь и решил сам посмотреть на странного гостя.
В диспетчерской дежурил Клестов. По центральному экрану Ротанов понял, ч
то тот ведет гостя на предельном увеличении. Корабль все еще был слишком
далеко и выглядел на экране расплывчатым светлым пятном.
Ротанов грузно опустился в свободное кресло и молча стал ждать. Работа д
испетчера достаточно сложна. На боковых табло то и дело вспыхивали индек
сы кораблей, запрашивавших разрешения на посадку. Клестову одновременн
о с наведением следящих устройств приходилось то и дело корректировать
ответы космодромного компьютера, не понимавшего, почему этому далекому
и незначительному кораблю отдается такое предпочтение.
Ч Двадцатый, двадцатый! Посадку запрещаю. Уйдите из сектора.
Ч У меня срочный груз! Срочный груз! Неисправен насос в левом рефрижерат
оре, на второй круг выйти не могу!
Ротанов потянулся к микрофону и проговорил в него медленно, растягивая с
лова:
Ч База Ч кораблям. Объявляю шестой сектор полностью закрытым. Всем кор
аблям ждать на внешних орбитах. Старты отменяю.
Почти сразу же в эфире установилась полная тишина. Только теперь радисты
и пилоты многочисленных кораблей поняли, что на базе происходит нечто и
з ряда вон выходящее.
Ч Все еще молчит? Ч Ротанов отложил микрофон и повернулся к Клестову.
Ч Пока да. Хотя он уже в зоне уверенной радиосвязи.
Ч Вижу. Не удалось установить тип корабля?
Ч Сейчас еще трудно судить. Похож на крейсер дальнего поиска.
Ч Если поисковик идет вне реестра, от него можно ждать любых неожиданно
стей. Их корабли нарушают график полета и маршрут только в случае крайне
й необходимости…
Нехорошее предчувствие, пока еще туманное, как это пятно на экране, овлад
ело Ротановым.
Ч Запросите у компьютера массу корабля. Возможно, удастся установить е
е по косвенным данным. Подключите, если нужно, все наши станции внешнего н
аблюдения. Есть же у них детекторы массы!
Не прошло и минуты, как он уже знал массу неизвестного корабля. К Регосу, н
есомненно, приближался тяжелый поисковик. Только один корабль такого кл
асса мог оказаться в этом секторе Галактики. Должно было случиться что-т
о очень серьезное, чтобы Олег изменил маршрут.
Предчувствие перешло в уверенность, когда пятнышко корабля на экране вы
стрелило целой цепочкой светлых черточек и точек.
Ч Телеграфная связь! Он отвечает, видите?
Шевеля губами, Ротанов уже читал сообщение:
Ч «Я Ч „Енисей“. Серьезные поломки в навигационном и управляющем сект
оре. На корабле карантин третьей степени…» Третья степень… Ч Ротанов по
чувствовал, как кожа на скулах у него натянулась. Он видел, как побледнел д
испетчер.
Ч У нас нет карантинных спутников третьей степени защиты! Мы не сможем е
го принять!
Ч Отдайте приказ срочно переоборудовать для карантина внешнюю наблюд
ательную станцию. Кораблю лечь в дрейф и ждать нашего катера.
Ч Кто его поведет?
Ч Я поведу!
Ч Вы не имеете права, есть инструкции, запрещающие…
Ч Перестаньте, Клестов, готовьте лучше катер и станцию.
Ч Но ведь это третья степень! В такой момент вы не можете покинуть базу! М
ы вообще не имеем права принимать этот корабль!
Ч Что же нам, на Землю его отправить? Нас для того и строили. Для таких вот
случаев. Останетесь за меня, и чтобы через два часа станция была готова

***

Ракетный катер оторвался от ангара и крошечной серебряной точкой понес
ся вверх навстречу разраставшемуся корпусу звездолета. Вблизи борт кор
абля выглядел обшарпанным и помятым. Стойки крепления двигателя казали
сь искривленными, но Ротанов знал, что это всего лишь иллюзия, создаваема
я слишком большим углом зрения. Если бы у двигателя нарушилась центровка
, при выходе из подпространства от корабля ничего бы не осталось.
Катер подошел на расстояние, с которого уже можно было включать стыковоч
ные устройства, и резко затормозил.
Ротанов все еще медлил, все еще ждал дополнительного сообщения, но кораб
ль молчал.
Третья степень… Это могло означать лишь одно Ч корабль столкнулся в кос
мосе с чем-то неизвестным, представляющим угрозу не только для самого ко
рабля, но и для любого устройства или человека, входящего с ним в контакт…

На памяти Ротанова карантин третьей степени объявлялся всего два раза. П
ервый раз это было излучение, разрушавшее психику. Каким-то образом боле
знь психики передавалась от одного человека к другому. Земная медицина о
казалась бессильной. Погибли все врачи, принимавшие участие в спасатель
ной экспедиции.
Во второй раз экипаж удалось снять буквально в последний момент с развал
ивающегося в космосе корабля… Неведомая космическая проказа разъела в
есь его корпус. Это была не ржавчина, не окисление Ч ослабли межмолекуля
рные связи, и металл превращался в порошок.
Тогда спасателям тоже пришлось несладко. Их корабль подвергся заражени
ю и развалился на подходе к базе. Людей удалось подобрать уже в космосе. Пл
астик скафандров не поддался неизвестной болезни, поразившей металл…
Что ждет их на этот раз? Почему Олег не сообщает подробностей? Может быть,
на корабле ухе нет капитана?
Ротанов резко развернул катер и послал его к стыковочному шлюзу.

2

Это был долгий, бесконечный день. Восемь рейсов карантинного катера от в
нешнего спутника до «Енисея». Восемь утомительных часов полной неизвес
тности. Инструкция запрещала пользоваться внутренней связью при каран
тине третьей степени. Кабина пилота отделялась от карантинного отсека г
лухой броневой плитой, намертво вваренной в обшивку, и Ротанов не видел д
аже лиц спасенных им людей. Можно было, нарушив инструкцию, включить дисп
лей, можно было, наконец, связаться с карантинным спутником. Но он сдержал
нетерпение. И твердо решил дождаться последнего, девятого, рейса.
И вот стыковочные замки с грохотом сомкнулись в девятый раз. Ротанов слы
шал, как чавкают топливные насосы, подготавливая катер к последнему брос
ку от корабля к спутнику, как поскрипывают шлюзовые сочленения. В космос
е все звуки, наложенные на глубокую, звенящую в ушах тишину, отчетливы и гр
омки.
Шаги капитана он услышал задолго до того, как Олег покинул корабль. Он шел
медленно, тяжело, и ничего нельзя было понять по звуку его шагов. И когда с
чмоканьем сомкнулись створки шлюза, когда заработала автоматика расст
ыковки, Ротанов впервые за этот день нарушил инструкцию и включил диспле
й внутренней связи.
Лицо Олега, слегка искаженное и подсиненное электроникой, выглядело на э
кране странно спокойным.
1 2 3 4 5 6 7