– Не беспокойся, он сам нас найдет. Заказчики здесь появляются не так уж часто, а оказывать помощь при найме и получать за это определенную надбавку к зарплате его почти что легальная привилегия.
Зарегон оказался прав. Администратор, проводивший их в зал приемов, вскоре вернулся с невзрачным худощавым человеком, одетым в замызганный халат со следами ожогов от кислоты.
– Главный инженер Дез-центра Власов Петр Сергеевич, – представился вновь прибывший. – Чем могу быть вам полезен?
– Нам нужна одна секстета дезов, легко управляемых и надежных. У нас нет опыта в обращении с этими существами…
– Понимаю. Все будет зависеть от того, сколько вы готовы заплатить.
– Назовите вашу цену.
– Четыреста тысяч сейчас и столько же в случае успешного выполнения задания. И это, разумеется, сверх стандартной оплаты найма.
– Если мы примем ваши условия, вы гарантируете, что у нас не будет никаких проблем?
– Гарантировать это на сто процентов не сможет ни один специалист. Наем дезов всегда связан с риском. Единственное, что я могу сделать, так это подобрать из имеющегося в наличии материала наиболее устойчивую, надежную секстету. Вас это устроит?
– Похоже, у меня нет выбора. Если я сейчас откажусь от вашего предложения, то наверняка получу наихудший из возможных вариантов.
– Вы умны и вполне сможете поладить с моими воспитанниками. К умным людям они относятся с уважением. Так мы договорились?
– Да.
– Будете осматривать подразделение?
Северцев собрался было отказаться, стараясь избежать неприятной процедуры, но Зарегон его опередил и потребовал показать отряд со всей экипировкой.
– Приведите двенадцатую секстету, – коротко бросил Власов своему администратору. Тот сразу же удалился, и вновь потянулись томительные минуты ожидания. Почему-то Северцев не испытывал ни малейшего желания задавать вопросы о новых членах своей команды. Он чувствовал себя так, словно прыгнул с обрыва и теперь вернуться обратно, на надежную кромку не было уже никакой возможности. Сейчас он даже представить себе не мог, как будет чувствовать себя в обществе этих полулюдей после старта, оставшись с ними один на один в замкнутом пространстве корабля.
За широкими дверями зала приемов раздался грохот шагов идущего строем подразделения. Впечатление было такое, будто шла шеренга одетых в стальные доспехи великанов. И это оказалось почти правдой. Шестеро вошедших дезов и в самом деле были очень высокими. Это впечатление еще больше усиливалось громоздкими космическими скафандрами. Шлемы, правда, были сняты и находились у каждого под мышкой, что создавало еще более странное впечатление. Казалось, каждый из десантников несет с собой запасную голову.
– Почему они в скафандрах?
– Во время осмотра потенциальным нанимателем они обязаны предъявить все свое снаряжение, – пояснил Власов.
– Кто из них старший?
– Первый справа, сержант Влаш.
Лицо каждого деза казалось высеченным из дерева. Они стояли совершенно неподвижно, широко расставив ноги и опираясь на стволы своего тяжелого вооружения. На первый взгляд все шестеро были похожи друг на друга как две капли воды. Но вскоре Северцев понял, что это впечатление обманчиво. Каждый из этих существ, несомненно, обладал собственной индивидуальностью и собственным, неповторимым выражением лица.
– Могу я задать вопрос сержанту Влашу?
Северцев сразу же понял, что его просьба вызвала неожиданную отрицательную реакцию главного инженера.
– Боюсь, из этого ничего не выйдет. Вы еще не подписали контракт и, следовательно, не являетесь нанимателем. Сержант Влаш не обязан вам отвечать.
– И все же я хотел бы попробовать.
– Ну что же… Вообще-то это не положено, но в конце концов вы ничем не рискуете, кроме не слишком вежливого молчания.
Сделав вид, что не заметил явного недовольства Власова, Северцев воспользовался полученным разрешением и обратился непосредственно к сержанту:
– Я хочу предложить вам участие в моей экспедиции на Зидру. Корабль маленький и без особых удобств, но все пункты обеспечения, указанные в вашем контракте, будут выполнены. Экспедиция непростая. Возможны стычки и потери личного состава. Вы согласны лететь со мной?
Тишина в зале казалась почти ощутимой. Когда Северцев решил, что ответа он не дождется, под сводами зала загремел голос, усиленный динамиками скафандра, очевидно спрятанными в наплечных подушках:
– Мы согласны участвовать в вашей экспедиции, капитан Северцев.
– Откуда вы знаете мое имя?
– Нам предоставляют данные обо всех потенциальных нанимателях.
– Но почему вы согласны? Почему вы сразу согласились, не выяснив ничего о характере самой экспедиции?
– Мы знаем все, что нам положено знать. Согласились мы потому, что вы нас об этом спросили.
Заметив недоумение на лице у Северцева, сержант пояснил:
– Вы первый, кто задал нам подобный вопрос. Обычно наниматели воспринимают нас как электронные машины и не задают никаких вопросов.
– Но ведь это не так. Что вообще заставляет вас выполнять чужие приказы? Что заставляет вас скитаться с планеты на планету в поисках новых сражений?
Северцев готов был поклясться, что на лице сержанта появилось нечто, весьма похожее на улыбку, хотя он слышал, что этим существам юмор не свойствен вообще. Тем не менее сержант улыбался.
– Ваши вопросы выходят за все уставные рамки. Я вынужден прервать беседу! – наконец не выдержал Власов. – Вы будете подписывать контракт?
– Разумеется, я подпишу контракт. Мне кажется, мы с сержантом сумеем обо всем договориться.
Вечером тяжелый транспортный кар Дез-центра доставил десантное подразделение Влаша прямо к ангару «Орешка».
Охрана космодрома попыталась остановить и досмотреть кар, но была нейтрализована. Когда Северцев хотел уточнить у Власова, что именно означает этот термин, тот лишь пожал плечами.
– Это означает, что в течение двадцати четырех часов она будет неспособна к каким-либо действиям.
Власов вежливо попрощался. Кар уехал, и Северцев с Зарегоном остались один на один с новыми членами своей команды.
Разместив дезов в специально подготовленном для этого отсеке, оба, не сговариваясь, направились в кают-компанию. Времени до рассвета оставалось не так уж много, и Северцев прекрасно понимал, что, если они не стартуют до шести часов утра, на борту появятся портовые чиновники, и скандал из-за «нейтрализованной» охраны поднимется такой, что о старте придется забыть даже в том случае, если им каким-то чудом удастся избежать досмотра.
– По-моему, тебе пора познакомить меня с тем, что ты тут так тщательно скрываешь от местных инспекторов, – попросил Зарегон, и Северцев, не скрывая гордости, повел своего помощника по всему кораблю.
Конструкция «Орешка» вмещала в небольшом пространстве столько различных устройств и систем, что даже бывшему командиру военного звездолета многое тут было в новинку. Когда же Северцев открыл сейф и показал Зарегону схемы ведения огня боевыми системами корабля, тот лишь тихо присвистнул.
– Тебе необходимо изучить все это еще до рассвета. У тебя больше опыта в управлении подобными системами. Не исключено, что нам придется прорываться с боем.
– А как ты решишь проблему топлива?
– Мы его захватим прямо сейчас, пока «нейтрализованная» охрана космодрома не успела опомниться.
– Так вот почему ты настоял, чтобы дезов доставили на корабль немедленно…
– До рассвета у нас остается всего восемь часов.
– Знаешь, старина, когда мы с тобой познакомились, я не ожидал, что ты способен на подобные решения.
– Капитан, Зарегон! Теперь я для вас капитан. И у вас есть еще время аннулировать контракт. Если же вы этого не сделаете, то с этой минуты вы будете соблюдать все его пункты, включая уставной порядок отношений между офицерами корабля.
Он знал, что этой ледяной фразой разрывает нечто важное в их отношениях, но считал субординацию на борту корабля важнее дружеских отношений.
– Слушаюсь, капитан.
– Надеюсь, ты поймешь меня правильно.
Включив интерком, Северцев попросил подняться в кают-компанию сержанта Влаша. Когда тот появился, громыхая своими космическими доспехами, Северцев, недовольно поморщившись, спросил:
– Вы всегда носите этот скафандр?
– Никак нет, сэр. Это не скафандр. Это боевой костюм, модель «Промет-2».
– Разве сейчас мы находимся в боевой обстановке?
– Десантник обязан быть готовым к возникновению боевой обстановки в любую минуту. Сейчас, согласно полученному приказу, мое подразделение занято охраной этого корабля.
После этого ответа Северцев повел себя так, словно ежедневно беседовал в кают-компании с членами экипажа, одетыми в космические скафандры.
– Сержант Влаш! С сегодняшнего дня вы будете принимать участие в офицерском совете корабля и вместе с нами принимать все важные решения.
– Это не соответствует уставу, сэр!
– В таком случае я отменяю этот пункт устава. Считайте его временно аннулированным в связи с особыми боевыми обстоятельствами.
– Слушаюсь, сэр!
– И этот человек еще говорил мне, что он не умеет обращаться с дезами… – тихо пробормотал Зарегон.
– Нам необходимо заправить корабль топливом. Закупить его обычным путем не удалось. Какие будут предложения?
Зарегон лишь усмехнулся в ответ на сакраментальный вопрос, адресованный Влашу.
– Захватить его, сэр!
– Я могу доверить вам разработку тактического плана этой операции?

Атака на энергосклад галедского космодрома началась ровно через час. Шестерка дезов, каждый из которых получил от Влаша подробные инструкции дальнейших действий, поднялась в воздух на ракетных ранцах своих костюмов и, построившись клином, двинулась к энергоскладу.
Уже через несколько минут стало ясно, что подходы к энергоскладу перекрыты частями особого назначения, не имеющими отношения ни к администрации планеты, ни к космическому флоту Федерации. Это оказалось полнейшей неожиданностью для Северцева, считавшего, что у них не будет проблем с захватом топлива, после того как дезы нейтрализовали охрану космодрома. Теперь же, не вмешиваясь в происходящее, они с Зарегоном наблюдали за разворачивающимся сражением на экранах своих локаторов и слушали переговоры дезов по закрытому от постороннего прослушивания каналу.
Наблюдатель, замыкавший клин дезов, коротко доложил по рации:
– По нас ведется огонь из тяжелых бластеров. Две огневые точки. Координаты три пять и семь два. Наша защита не выдержит такой мощности.
– Ликвидировать обе установки, – коротко распорядился Влаш.
Приказ предназначался ракетчику, отвечавшему за тяжелое вооружение секстеты.
Но еще до того, как протонные ракеты направились к цели, защитник, собрав в единый кулак мощности всех портативных генераторов боевых костюмов, отразил первый, самый опасный удар охранявшей склад батареи.
А через несколько секунд в том месте, где только что располагались ракетные установки, уже бушевало пламя всепожирающего атомного огня.
– Уменьшить мощность! При такой интенсивности огня вы можете повредить энергосклад.
Ракетчик тут же исправил свою ошибку, и второй удар не сопровождался огненным фейерверком, хотя оказался не менее эффективным.
На всем пути следования секстеты на космодроме полыхали пожары, выли сирены, какие-то машины неслись от города к космодрому, у главного входа бестолково суетилась охрана. Но дезы действовали слишком слаженно, слишком неожиданно и дерзко, а главное – слишком стремительно.
– Откуда взялись здесь хорошо подготовленные профессионалы и заранее оборудованные огневые точки? – спросил Северцев, не отводивший взгляда от мониторов «Орешка».
– Вам лучше знать, капитан, каких демонов вы разбудили. Одно совершенно ясно – это не местные войска. И хотел бы я знать, как вы собираетесь стартовать, устроив подобный фейерверк на космодроме?
– Здесь слабое прикрытие. Четыре батареи не пробьют нашей защиты. На планете нет боевых кораблей, а охранных спутников мало. Я уже рассчитал траекторию, проходящую вне зоны их действия.
– Судя по тому, какие силы прикрывают подходы к складу с горючим, у нас могут возникнуть любые неожиданности.
– Может, там тоже есть дезы? Кто-то еще нанял их, и теперь…
– Это исключено, капитан, – с тех пор как Северцев сделал ему замечание, Зарегон обращался к нему только в уставной форме. – Дезы не станут воевать против дезов.
– Но ведь были случаи, когда противоположные стороны во время конфликтов использовали их в своих войсках!
– Конечно, только это ни к чему хорошему не привело. Дезы каждой стороны безукоризненно выполняли задание до тех пор, пока не сталкивались друг с другом на поле боя. В момент контакта они прекращали бой и становились беспомощными мишенями.
Секстета между тем заканчивала боевой разворот над складом, подавляя последние огневые точки, еще противостоявшие ей.
– Двое на крыше склада в боевых костюмах неизвестной модели, необходимо немедленно подавить…
– Отставить! – крикнул Влаш. – Прекратить огонь. Этими двумя я займусь сам. Остальным в склад, транспортировать горючее к кораблю. Защитник, прикроешь мою посадку.
Никто не возразил – не положено по уставу, но Влаш знал, они недовольны его решением и тем неоправданным риском, который он взял на себя. Что делать. Ему понравился заказчик, и Влаш понимал, что, если продолжать огонь в непосредственной близости от склада, склад может взлететь на воздух, и они останутся без горючего.
Развернув ракетные движители и корректируя полет ножными рулями, он плавно опустился на крышу метрах в трех от находившихся там солдат. Одновременно сверкнули вспышки их бластеров. Эти двое были профессионалами и выстрелили в тот момент, когда Влаш был наиболее уязвим. Но и Защитник неплохо знал свое дело. В момент выстрела боевой костюм Влаша прикрыла объединенная мощь всех защитных генераторов дезов.
На секунду фигура Влаша исчезла в огненном коконе разрыва, но, даже потеряв ориентиры, он продолжал двигаться к цели, а когда видимость восстановилась, стрелять уже было поздно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52