– Ну что? – довольно воскликнул Блейд. – Все ещё живы, мэтр Уазэн? Я очень рад!
Уазэн сделал огромное усилие, чтобы не вцепиться ему в горло и ничем не показать своей ненависти. Он благодарил всех богов за то, что темнота мешала Блейду увидеть его лицо.
– Что ж, отправляемся, – сказал вор.
Уазэн пожал плечами.
– Опасно отправляться на ночь глядя. Подводные монстры…
– Ах, монстры?
Блейд отшвырнул узел, резко схватил гнома за воротник и приблизил к его лицу лезвие топора.
– Запомни, что встреча с твоими монстрами покажется тебе развлечением по сравнению с тем, что я с тобой сделаю, если мы немедленно не отчалим!
Уазэн, полузадушенный, обезумевший от ненависти, смог лишь пробормотать что-то неразборчивое, пытаясь вырваться из железной хватки Блейда.
– Поэтому, – добавил тот уже спокойнее, – будь благоразумен, гном. Отвязывай плот. Сегодня…
Он разжал пальцы и улыбнулся, с наслаждением вдохнув бодрящий ночной воздух.
– Сегодня был воистину удачный день! Я тебе расскажу по дороге.
Но гном, охваченный ужасом, не слушал его. Он пристально рассматривал одежду Блейда и не находил у него на поясе ни небольшой сумки, ни кошелька – ничего, что, могло бы содержать пузырёк с противоядием. В отчаянии он отшвырнул Блейда и бросился к узлу, принесённому им с собой.
– Не смей! – закричал Блейд у него за спиной.
Он набросился на гнома сзади и попытался выхватить у него узел, но тот уже успел его развязать. Словно серебряный дождь с лёгким шорохом пролился на брёвна плота, образовав поблёскивающую лужицу.
Наконец Блейд оттолкнул гнома, который откатился на противоположную сторону плота. Блейд, с трудом переводя дыхание, быстро подошёл к нему и погрозил кулаком.
– Не смей больше этого делать, слышишь? Иначе я тебя утоплю!
Уазэн вскочил одним прыжком, красный от гнева.
– Давай! – закричал он. – И оставайся навсегда в этих болотах!
Блейд с ухмылкой посмотрел на гнома.
– В самом деле, – кивнул он. – Ты прав. Мы оба нужны друг другу. Извини, я вспылил. Этого больше не повторится.
Он подошёл к своему растерзанному узлу, поднял серебряную кольчугу, украденную Гаэлем у короля Чёрной Горы, и слегка встряхнул её, разглядывая в тусклом свете луны.
Уазэн стоял молча, заворожённый этим зрелищем. Блейд подошёл к нему и, взяв его за руку, провёл его ладонью по серебряному плетению, словно торговец тканями.
– Ну, потрогай. Больше никогда в жизни у тебя не будет такого случая… Она прекрасна, не правда ли? Что скажешь? Знаешь, я уж подумал, что эти проклятые эльфы растерзают меня на куски. Но, как видишь, мне снова удалось сбежать. Слушай, что я тебе предлагаю: мы отправляемся немедленно, и тогда по прибытии я дам тебе маленький кусочек от неё. Этого достаточно, чтобы ты осуществил все свои мечты, в Каб-Баге или где-то ещё… Согласен?
Но Уазэн снова перестал слушать. Он смотрел на полностью развязанный узел, который теперь был просто куском мятого холста. Не оставалось никаких сомнений: кроме этой проклятой кольчуги, там ничего не было.
– А те глиняные флакончики? – прохрипел он. – С противоядием… Где они?
На мгновение Блейд растерялся.
– Ах, да… противоядие… Видишь ли, эльфы…
Он поискал глазами оружие, но его топор лежал на другой стороне плота, позади Уазэна.
– …они у меня все отняли, – продолжал он. – Мне пришлось бежать. Но не беспокойся, у тебя ещё достаточно противоядия, чтобы хватило на два дня. Кстати, вот ещё одна причина отправиться в путь немедленно.
– Но плыть нужно три дня! – прохрипел гном, охваченный ужасом и отчаянием.
Блейд попятился. Он даже не успел заметить, как в руке Уазэна оказался кинжал. На лицо гнома, залитое слезами и искажённое яростью, страшно было смотреть. На мгновение Блейд утратил все своё хладнокровие. Прижимая к груди драгоценную кольчугу, он продолжал шаг за шагом отступать, пока не дошёл до самого края плота. Он едва не рухнул в чёрную воду, но в последний момент удержал равновесие и отскочил от края. Уазэн нанёс удар в пустоту и, обернувшись, получил от Блейда сапогом в лицо. Гном выронил кинжал, который провалился между двух брёвен, и тут же получил второй удар – ребром ладони по горлу.
Несколько минут он корчился на грубых брёвнах своего плота, задыхаясь, словно вытащенная из воды рыба, затем испустил дух.
Блейд смотрел на него, машинально поглаживая серебряную кольчугу. Его лицо искажала гримаса ненависти. Когда всё было кончено, он швырнул скрюченное тело гнома на берег, словно мешок с тряпьём.
День угас, так и не принеся с собой солнца. Бледно-серый свет понемногу вытеснили сумерки, сгустившие-ся над болотами. Блейд ещё долго сидел неподвижно, слушая кваканье лягушек и шорох камышей и устремив невидящий взгляд на воду. Он понимал, что должен бежать, пока его не настигли серые эльфы, стремящиеся отомстить за смерть Гаэля, но страх перед обратной дорогой через болота полностью парализовал его.
Внезапно плот сильно тряхнуло – кто-то прыгнул на него с берега. Блейд опрокинулся на спину, и ещё прежде, чем он успел встать, чудовищный топор Рого-ра со свистом рассёк воздух и обрушился ему на плечо. Разрубив плоть и кости, он вонзился в бревна плота. Блейд завопил так, что, казалось, его голосовые связки вот-вот порвутся, но наследник престола Тройна не удостоил его даже взглядом. Отрубленная рука Блейда слегка подрагивала, все ещё продолжая сжимать серебряную кольчугу. Рогор почти благоговейно поднял кольчугу, вырвав её из скрюченных пальцев, и пинком отшвырнул отрубленную руку в воду.
– Как она к тебе попала? – спросил он, опускаясь на колени возле изуродованного тела.
Почти обезумев от боли, плавая в собственной крови, Блейд собрал последние силы и плюнул Ротору в лицо.
– Ты умрёшь, – спокойно произнёс тот, даже нестирая плевок. – Но будешь страдать ещё больше, чем сейчас. Отвечай – и тогда все закончится быстро. Где ты взял эту кольчугу?
Блейд, задыхающийся и мокрый от пота, смотрел в грубое широкое лицо гнома. В темноте тот напоминал скорее медведя или другого гигантского хищника, чем человека. Затем он ощутил ещё более жестокую боль, такую, что у него перехватило дыхание и он не мог даже стонать, – Рогор вонзил кинжал в его окровавленное предплечье.
– Говори, и всё будет кончено…
В знак согласия Блейд крепко зажмурил глаза, из которых обильно лились слезы, и Рогор вытащил кинжал. Бессильно уронив голову, Блейд собрал последние силы и прошептал:
– Гаэль… Я убил Гаэля.
Густые нахмуренные брови гнома разошлись, глаза сверкнули.
– Итак, правосудие свершилось, – прошептал он с подобием улыбки. – Тройн отомщён…
Отомщён рукой человека – вора, злодея и подлеца, – но всё же отомщён!.. Итак, ещё не всё потеряно…
Рогор повернулся к серебряной кольчуге, лежавшей на брёвнах плота, и улыбнулся шире. Он поднял её – доказательство вины Гаэля, а также постигшей его кары… Но тут он о чём-то вспомнил и снова нахмурился.
– А меч? – прорычал он, снова наклоняясь над Блейдом и хватая его за воротник. – Где Меч Нудда?
Блейд не отвечал. Его тело было почти полностью обескровлено, и он впал в предсмертное забытьё.
– Говори! – заревел Рогор. – Где меч?
Он жестоко встряхнул безжизненное тело, и голова Блейда бессильно качнулась из стороны в сторону, открывая ужасный шрам на шее. Рогор в бешенстве стиснул зубы и вонзил кинжал в шею трупа. Затем медленно и тщательно прорезал глубокую черту вдоль шрама и дальше, завершая работу своего предшественника.
Когда кровь из раны хлынула ему на руки, Рогор брезгливо оттолкнул тело и остался неподвижно стоять возле него на коленях. В голове лихорадочно проносились обрывки мыслей. Каледвх, Меч Нудда… Подумать только, что он мог оказаться почти рядом и при этом быть недосягаемым… Подумать только, что этот Блейд держал его в руках…
Рогор посмотрел на берег, едва различимый в ночной темноте, за которым простирались проклятые земли болотных эльфов. Возвращаться туда одному в поисках Меча Нудда было бы настоящим самоубийством…
Он повернулся к затянутой туманом глади болот. Три дня – и он будет у Границ, а там, на холмах – аванпосты гномов. Меньше чем через неделю он вернётся сюда во главе мощного войска и начнёт опустошать Болотные Земли, до тех пор пока не вернёт священный талисман.

Глава 17
Бегство

Сокол Тилля беззвучно взмыл в воздух с первыми лучами рассвета Расстилавшиеся внизу небольшие клочки суши, окружённые болотами, словно повеселели в ожидании солнца. Он заметил в тёмной воде большого сома с чёрной спиной, на глубине около двух метров, который, очевидно, заканчивая ночную охоту, схватил зазевавшуюся лягушку и с громким бульканьем проглотил её, перед тем как нырнуть в своё убежище на дне. Он видел водяных крыс, сонь и кроликов, осторожно высунувшихся из кустов или зарослей камыша, чтобы наспех сорвать последние пучки травы. Уши их насторожённо шевелились, усы подрагивали, но они не подозревали об опасности, грозящей им сверху. Так просто было бы схватить кого-то из них! Но вместо этого сокол взмахнул крыльями и полетел в глубь острова, где его ждал хозяин. Тилль.Эльф сильно изменился, и сокол не мог понять, почему. Да, конечно, собака следопыта была мертва – раздавлена неожиданно взметнувшейся вверх массой земли, – и сокол чувствовал боль каждый раз, когда думал об этом. Сам Тилль тоже был сбит с ног и засыпан землёй и камнями, а потом, охваченный страхом, бежал, бросив сломанный лук, мёртвую собаку и королеву Ллиэн, нарушив своё слово, данное Ллэндону, и запятнав свою честь навсегда. Но этого сокол не понимал… Эльф уже проснулся (если вообще спал) и, заметив сокола, вытянул вперёд руку, чтобы тот опустился на неё. Лицо у Тилля было усталым и мрачным. Он машинально погладил сокола по белым перьям с серыми вкраплениями, и тот начал рассказывать обо всём, что видел, стараясь ничего не упустить. Выслушав его, Тилль встряхнул головой, недовольный и раздражённый. Сокол взлетел с его запястья и уселся на поросший мхом пень, немного обеспокоенный настроением хозяина. Он не мог понять, что у Тилля была единственная цель в жизни и эта цель от него ускользнула.
Наконец эльф немного успокоился и, поднеся руки рупором ко рту, издал переливчатый громкий крик, прорезавший ледяную утреннюю тишину. Тут же отовсюду раздались ответные крики, и появились серые эльфы, вооружённые своими странными короткими луками, стальными прутьями и кинжалами.
– Гном Рогор сбежал, – сказал Тилль на языке эльфов болот. – И вор вместе с ним… Они убили гнома-проводника и оставили его тело на берегу.
– Они ушли вместе? – в недоумении спросил серый эльф.
– Судя по всему, да… Зло, совершенное ими, осталось безнаказанным. Они убили королеву Ллиэн, убили Гаэля, взяли то, за чем пришли, и спокойно убрались восвояси.
Эльфы опустили головы, охваченные яростью и стыдом.
– Возвращаемся…
– Вставайте! Вставайте!
Утёр вздрогнул, но почти сразу успокоился, узнав голос Фрейра. Он потянулся, посмотрел вокруг, словно приходя в себя после забытья, и поднялся на ноги. Сердце у него колотилось, в ушах все ещё звенело, он продрог до костей, мускулы онемели – как бывает после тяжёлого сна. Потом он увидел Ллиэн – она стояла на коленях возле «катафалка» Гаэля, закрыв лицо ладонями. Его первым побуждением было подбежать к ней и помочь ей подняться, но тут он вспомнил ужасающую маску, в которую превратилось её лицо несколько минут (или часов?) назад, и замер на месте.
Цимми тоже поднялся, подошёл к телу Гаэля и наклонился над ним. Утёр не смог разобрать, что он делает, но тут гном обернулся, и его глаза блеснули торжеством.
– Вот! – сказал он, возвращаясь к ним и протягивая ладонь.
На ней лежало кольцо Гаэля, украшенное руной Беорна.
– Что это? – спросил Фрейр.
– Кольцо, что же ещё? – ответил гном, пожимая плечами. – Ты что, спал и ничего не видел? Ты разве не заметил, как они показывали друг другу кольца?
Утёр кивнул вместо варвара. Видение призраков Блейда и Гаэля чётко отпечаталось в его мозгу, и он помнил каждый их жест.
Рыцарь взял кольцо и внимательно осмотрел его. На нём в самом деле была руна, изображающая дерево с тремя ветвями. Руна, которую он уже видел раньше – на деревянном столбе у границы Скатха, квартала воров, на самом дне Каб-Бага. И на кольце Блейда. И… где же ещё?
– Это кольцо Гильдии, – сказал Фрейр своим раскатистым голосом, рассматривая кольцо из-за его плеча
– Конечно, – проворчал Цимми, которого всегда немного раздражала недостаточно быстрая сообразительность варвара. – И если Гаэль носил его, значит, он тоже был членом Гильдии. Это Гильдия его наняла, понимаешь?
– Нет…
– Иными словами, – перебил его Утёр, – Гильдия наняла Гаэля, чтобы убить Тройна и украсть Меч Нудда?
Глаза Цимми вновь сверкнули от возбуждения. Он взял у рыцаря кольцо и крепко зажал его в кулаке.
– Нам нужно немедленно возвращаться в Лот! – воскликнул он. – Если у нас будет это кольцо, мы сможем доказать, что эльфы невиновны и что речь идёт лишь о преступлении из корысти! Король Пеллегун восстановит справедливость и призовёт к ответу эту банду
воров и убийц! Мир ещё может быть восстановлен!
В этот момент Ллиэн глухо простонала, и трое её спутников увидели, что она соскользнула на землю, потеряв последние силы.
Цимми толкнул Утера локтем.
– Тебе бы стоило ей помочь, – с упрёком сказал он. Утёр хотел что-то ответить, но вместо этого 62 лишь пожал плечами. Гном и варвар приглушённо хихикнули.
Он подошёл к Ллиэн и, опустившись на колени, мягко приподнял её голову. Осторожно убрав с её лица слипшиеся от пота волосы, он взглянул на спокойное лицо королевы эльфов, такой красивой и такой хрупкой, словно выточенной из стекла. Разве она могла таить в себе силы столь необузданные, столь ужасные, столь нечеловеческие? До сих пор все эльфы, с которыми рыцарю приходилось встречаться, казались ему мирными и доброжелательными, спокойными почти до безразличия, равнодушными ко всему. Однако старики, принимавшие участие в Десятилетней войне, рассказывали ему о жестокости эльфов и об их необыкновенных магических способностях, о том, какие разрушительные чары они насылают, об их злобных вампирских взглядах – но Утёр никогда в это не верил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37