– Думаю, тебе лучше будет пойти с нами, – заявила она. – Мой отец захотел бы, чтобы я привела тебя в Квалиност.
– А как же работорговцы? – спросил Руфус.
– Это важнее.
Зеленые Руки покачал головой:
– Я не могу идти с вами. Мне нужно в Высокое Место. – Он указал на запад, в сторону гор Харолис. – Туда. Чтобы найти своего отца.
Глаза Верханны превратились в щелочки, она скрипнула зубами. Руфус быстро вмешался:
– Да мы не сильно отклонимся от пути в Квалиност, мой капитан. Сначала можно перевалить через горы. А знаете что, – сменил он тему, – мой отец был знаменитым вращателем горшков.
Верханна, тут же отвлекшись, накинула на плечи лошадиную подстилку и уставилась на своего проводника.
– Ты хочешь сказать, что он делал горшки – вращал их на гончарном круге? – переспросила она.
– Да нет, он швырял их в моего дядю Четырехпалого, и горшки вращались на лету. Во время карнавала.
Неожиданно Верханна заметила, что Зеленых Рук с ними рядом нет. Он отошел шагов на двадцать, мерно ступая, в спину ему светило утреннее солнце. Она окликнула его, приказав остановиться.
– Ты должен остаться с нами! – кричала девушка.
Ветер перебирал его длинные распущенные волосы. Он остановился, не сводя взора с западного горизонта, пока Верханна отошла в рощу переодеться. Теперь, когда смертельная жара прекратилась, она облачилась в свой нагрудник, наголенники и свежий камзол. Руфус проделал обычный прыжок, чтобы взобраться на широкую спину рыжего торбардинского скакуна, и вместе они направились туда, где ждал Зеленые Руки.
– Ты умеешь ездить верхом? – поинтересовалась Верханна, возвращая пончо хозяину. – Позади Малявки есть место, если хочешь.
– Там есть место хоть для всего Балифора, – высказался Руфус.
Зеленые Руки натянул одеяло через голову.
– Я пойду пешком, – ответил он.
– До гор путь неблизкий, – предупредила Верханна, перегнувшись через луку седла. – Ты не сможешь все время идти рядом с лошадьми, не отставая.
– Я пойду пешком, – с тем же выражением повторил эльф.
– Как тебе угодно, – покачала головой девушка.
Они одолели небольшой подъем и выбрались из неглубокой долины, прорытой рекой, обратно на поросшую травой равнину. Голубые хребты предгорий Харолис ясно вырисовывались на юге, на фоне чистого утреннего неба, но Зеленые Руки решительно направился на запад.
Верханна и Руфус были так поглощены разглядыванием Зеленых Рук, что ни один не позаботился бросить взгляд на берег реки. Там, где вчера вечером простиралась болотистая отмель, теперь цвел луг. За несколько часов трава выросла до колен, и на месте грязи и зарослей камыша буйствовали тысячи всевозможных полевых цветов. Но мало того, этот необычный луг сужался по мере того, как местность повышалась. В конце концов, он превратился в дорожку – и извивался по следам Зеленых Рук.
День тянулся, а Зеленые Руки не выказывал ни малейших признаков усталости.
Верханна и Руфус ели в седле, передавая друг другу бутыль с водой. Зеленые Руки, сорвав несколько стебельков травы с обочины, грыз их. Больше он ничего не ел и не пил.
К полудню интерес наших путников к странному эльфу ослаб. Руфус улегся на спину своей лошади, сплел руки за головой и укрыл лицо пострадавшей в путешествиях шляпой. Поводья он передал капитану, и вскоре раздался высокий свист – кендер захрапел. Верханна некоторое время клевала носом, но сознание долга в ней было слишком сильно, она не могла позволить себе споткнуться и боролась со сном, пытавшимся завладеть ею.
Утомление и следы шока от зажившего гоблинского укуса оказались, несмотря на это, слишком сильны, и она тоже постепенно задремала. Когда конь Верханны слегка споткнулся о сусликовую нору, она встряхнулась и пришла в себя. Зеленых Рук больше не видно было во главе отряда. Девушка придержала лошадь и оглянулась. Высокий эльф стоял на коленях в высокой траве в пятнадцати ярдах позади них.
– Просыпайся, Малявка, – окликнула она кендера.
Зевая, Руфус сел и поймал поводья, которые она швырнула ему.
– Эй, – сонно отозвался кендер, – а откуда все эти цветочки?
Верханна взглянула вслед Зеленым Рукам и увидела пышно цветущую дорогу, становившуюся все шире по мере того, как он шел. Не только цветы, но сухая степная трава выросла выше на фут.
– Послушай, ты, – окликнула она его, свесившись с седла. – Что это у тебя за колдовство?
– Тихо, – осадил он девушку. – Меня зовут дети.
При этом резком приказании Верханна рассвирепела:
– Я буду говорить тогда, когда мне угодно!
Эльф, находившийся в напряженной, молитвенной позе, внезапно расслабился, глубоко вздохнул и произнес:
– Они идут.
Верханна уже хотела начать перебранку, как вдруг услышала отдаленный грохот. От сильных колебаний почвы конь ее заволновался и нервно забил копытами. Руфус сел в седло и вскрикнул:
– Капитан, гляди!
На горизонте с южной стороны показалась темно-коричневая линия. Она становилась все шире, грохот усиливался. Вскоре коричневая масса превратилась в лосей – тысячи лосей. Гигантское стадо, протянувшееся влево и вправо на огромное расстояние, наступало прямо на них.
– Клянусь Астрой, табун бежит! – крикнула Верханна.
Она развернула коня в ту же сторону, куда двигалось стадо. Единственным шансом для них было скакать вместе с лосями и не упасть под копыта, где их затоптали бы.
– Дай мне руку! – заорала она эльфу. – Надо бежать!
Лоси были уже в паре сотен шагов и набирали скорость. Руфус повернул коня и заставил его следовать за капитаном. Вскочив на ноги в седле, он восторженно завопил:
– Вот это зрелище! Ты когда-нибудь видала столько лосей сразу? Если бы только у меня был лук, мы бы всю жизнь лосиным мясом обедали!
– Идиот, нас сейчас растопчут!
И стадо лосей накрыло их, словно живая волна кожи, рогов и острых копыт. Мускусный запах животных смешивался с сухим ароматом вытоптанной травы. Думая прежде всего о своем решении доставить Зеленые Руки в Квалиност, Верханна бросилась к эльфу, чтобы защитить его от ударов. Лишь после ужасной бесконечной секунды до нее дошло, что стадо разделилось и обходит их. Клочок земли, на котором находились Верханна, Зеленые Руки, Руфус и две лошади, оставался нетронутым.
Тысячи лосей с влажными коричневыми глазами неслись мимо, носами утыкаясь в бока друг другу, плечами толкая друг друга в бок. Шум их копыт был оглушителен. Верханна приподняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть кендера, все еще стоявшего, зажав уши руками, на своей неподвижной лошади. К своему великому удивлению, девушка увидела, что Малявка ухмыляется. От ветра, поднятого бегущими животными, его морковный хохолок болтался взад-вперед, а светлые глаза сияли.
Казалось, прошло много часов, прежде чем стадо стало редеть. Поодиночке или парами, мимо широкими зигзагами проскакали последние животные. Еще через несколько минут удаляющееся стадо снова превратилось в бурую линию на горизонте. Затем все исчезло – лишь пыль кружилась в воздухе, да слышался слабый топот десяти тысяч копыт.
– Да будет к нам милосерден Эли! – выдохнула Верханна. – Воистину мы счастливцы!
– Отодвинься, – пробурчал из-под нее Зеленые Руки. – От тебя жутко пахнет.
Она проворно откатилась в сторону, и он сел на земле. Верханна сбросила с руки латную перчатку и ударила его в челюсть. Она тут же пожалела об этом – в пронзительно-зеленых глазах эльфа выступили слезы, губы задрожали.
– Это запах металла, который надет на тебе, – всхлипнул он. Слеза прочертила блестящую дорожку на его щеке. – Он пахнет смертью.
– Ура!
Оба подняли взгляды на Руфуса. Кендер резвился на спине у лошади.
– Какое зрелище! – ликующе голосил он. – Это, должно быть, самое огромное стадо лосей в мире! Вы почувствовали, какой ураган они подняли? Земля тряслась, как желейный пудинг! Как вы думаете, отчего это они так неслись?
– Жажда, – объяснил Зеленые Руки. Он фыркнул и дотронулся рукой до влажной щеки. Казалось, вид собственных слез привел его в замешательство. – Жара, которая стояла в последние дни, они безумно хотят пить.
– Откуда ты знаешь? – требовательно спросила Верханна.
– Они воззвали ко мне. Я рассказал им, как дойти до реки.
– Ты рассказал им? Ты, наверное, также велел им не давить нас, а?
– Да. Я приказал лошадям стоять смирно, и лоси обогнули нас.
Высокий эльф потер кончики пальцев, пока слезы не исчезли. Затем он поднялся и медленно пошел прочь, не на запад, как прежде, но заворачивая на юг. Измученная донельзя, Верханна вскочила в седло и последовала за ним. Руфус поскакал рядом. Он слышал, как она ворчит и скрежещет зубами.
– Что ты такая сердитая, мой капитан? – спросил кендер, все еще сверкая глазами при воспоминании о встрече со стадом лосей.
– Мы тратим время на то, что плетемся за ним как телохранители какие-то! – Она хлопнула себя по закованному в сталь бедру. – И эти его лживые россказни! Ему известно больше, чем он показывает, попомни мои слова.
Кендер опустил поля шляпы, закрывая глаза от заходящего солнца.
– Не думаю, что он умеет лгать, – тихо промолвил он. – Возможно, лосиное стадо разделилось и случайно, но моя лошадь стояла на месте просто как изваяние. Даже не дрожала. Если хочешь знать мое мнение, Зеленые Руки и впрямь разговаривал с лосями.

Мятежный сын

Кит-Канан из Зала Неба наблюдал закат солнца. Он пребывал здесь уже несколько часов, погруженный в раздумья. С того дня, как Иртения успокоила народ на рыночной площади, на улицах произошли другие выступления в поддержку Ульвиана. Кемиана Амброделя, который не стремился к должности высшей, чем занимал сейчас, осыпали бранью везде, где бы он ни показался. Один раз его даже забросали гнилыми фруктами. Пророк вынужден был приказать генералу оставаться в его резиденции, чтобы оградить гордого воина от дальнейших оскорблений или чего похуже.
Клованос и Верноподданные не были настолько опрометчивыми, чтобы возглавлять возмущение открыто, но на заседаниях Талас-Энтии они выражали чувства толпы и требовали возвращения принца Ульвиана. Пространные прошения, нацарапанные на пергаментных свитках длиной в три фута, ежедневно прибывали во дворец Пророка. С каждым разом подписей под ними становилось все больше, многие Первопоселенцы присоединялись к просьбам Верноподданных утвердить Ульвиана в качестве наследника Кит-Канана. Раздраженный недальновидностью сената, Кит-Канан направился в Зал Неба поразмыслить об этой проблеме. Он втайне надеялся, что боги сделают выбор за него, что какой-то выразительный знак подскажет ему, как поступить. Однако ничего мистического не произошло. Он оставался на гигантской площади, наблюдая за своим городом сквозь волнующиеся деревья, пока, наконец, из дома не явился Таманьер Амбродель.
Пророк поднялся с колен и пересек огромную мозаичную карту, чтобы поприветствовать своего верного управителя. Несмотря на обременявшие его тяжелые заботы, он шел пружинистым шагом. Красота заката и вид огромного эльфийского города с этой выгодной точки не могли не волновать, и медитация немного восстановила силы Кит-Канана.
– Доброго тебе здоровья, Величайший, – с поклоном обратился к Кит-Канану Таманьер, подавая ему богато изукрашенный ларец для посланий.
По восковой печати на крышке Кит понял, что ящик прибыл от Фельдрина Полевого Шпата. Острием ножа он взломал печать, и, пока Таманьер держал коробку, Пророк поднял крышку и вытащил письма.
– Гм-м… Отчет мастера Фельдрина о продвижении работ в Пакс Таркасе… обычные требования провизии, одежды, снаряжения… А это что? – Из кипы официальных посланий Пророк вытащил небольшое сложенное письмо на тонком пергаменте, тщательно запечатанное лентой и каплей голубого воска.
Он положил остальные документы обратно в ларец и вскрыл письмо.
– Это от Меритиноса, – удивленно заметил Пророк.
– Хорошие новости, государь?
– Не уверен.
Нахмурившись, Кит-Канан пробежал короткое послание, затем передал пергамент кастеляну. Таманьер прочел сообщение Мерита о том, как Ульвиан едва не погиб, о его спасении чародеем Друлетеном, о дружбе, которая, как заметил Мерит, зародилась между принцем и Дру.
– Друлетен – это не тот самый монстр, который хозяйничал на высокогорном перевале у Торбардина во время Эльфийской войны? – переспросил Таманьер.
– Твоя память остра, как и прежде. Я и забыл, что чародей находится в Пакс Таркасе. Нельзя позволить ему завязать дружбу с моим сыном; он слишком опасен.
Внезапно в мозгу Кит-Канана молнией пронеслось воспоминание о другом голосе. Что такое сказал бог Хиддукель, появившись в Башне Солнца? «Можешь называть меня Дру». Не могло быть совпадением то, что бог избрал имя злого волшебника. Там, где дело касается богов, нет места случайностям.
Таманьер все еще стоял с коробкой для писем в руках. После долгой паузы взгляд Кит-Канана снова обратился на старого кастеляна.
– Возвращайся во дворец, Там, – живо сказал он. – Приготовься к путешествию. Небольшая свита, легкий верховой эскорт. Я хочу передвигаться быстро.
– Куда ты собираешься. Великий Пророк? – поднял брови Таманьер.
– В Пакс Таркас, друг мой. Я отправлюсь, как только лорд Анакардайн сможет вернуться в Квалиност. Я хочу, чтобы он следил здесь за порядком в мое отсутствие.
Таманьер с поклоном удалился, голова его кружилась от такого количества новостей. Кит-Канан еще некоторое время оставался в Зале Неба. Подойдя к краю искусственного плато, он взглянул вниз, на город. Один за другим в башнях и на перекрестках зажигались огни, пока город не превратился словно в зеркальное отражение усыпанного звездами неба. Пророк наблюдал, как фонари освещают широкую арку северного моста прямо перед ним, за Башней Солнца. Кит-Канан неторопливо оборачивался во все стороны света, чтобы увидеть, как зажигаются подобным же образом остальные три моста. Они окружали Квалиност подобно сверкающему ожерелью.
Несмотря на великолепный вид, что-то грызло Кит-Канана внутри. На великие силы, которые он ощущал за чудесными явлениями последних дней, казалось, пала тень зла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39