Вольф выдавил улыбку.
– Да, я тоже когда-то не знал, что ракета действует с избирательностью ручной гранаты, взорванной в ясельной группе. Не хочется переубеждать их на своей шкуре.
– «Раме» выпустил ракеты. Три. Вероятность поражения… пятьдесят три плюс-минус пять процентов.
– Похоже, мы вывели их из себя. И эта публика еще называет себя холодной, спокойной и собранной. Возьми курс на пересечение с орбитой этих жестянок… поправка, этих брошенных судов.
– Принято.
– Дай мне их крупным планом.
Корабль подчинился. Вольф некоторое время разглядывал сигнальные огоньки.
– Корабль, возьми курс на лобовое столкновение с самым большим из судов.
– Принято.
Снова загудели двигатели.
– По моей команде резко, произвольно сменишь траекторию, три секунды будешь идти в новом направлении, затем возьмешь прежний курс на сближение с Малабаром.
– Принято.
Корабли вращались вокруг планетоида на расстоянии в сотни миль один от другого, но на экране, как и в мозгу Вольфа, они теснились, словно океанские суда в порту.
– Корабль, сколько осталось до столкновения с ракетами?
– Двадцать шесть секунд.
– А с кораблем, к которому мы движемся?
– Двадцать девять секунд.
– Через двадцать секунд выполняй команду.
– Принято.
Вольф следил за старомодной стрелкой на контрольной панели. Он чувствовал смерть за своей спиной, черных волков с мышцами из ионизированного водорода.
Внезапно двигатели застонали, центр искусственной гравитации сместился, «низ» пошел вбок. Вольф сглотнул. В следующее мгновение все выправилось.
– Столкновения не произошло.
Один из экранов расцвел лиловой вспышкой, погас, на другом, защищенном, повторилась картина взрыва.
Передняя часть отслужившего свой век линкора превратилась в радиоактивную пыль под ударом читетских ракет.
– Кормак спрашивал, не нужен ли мне линкор, – пробормотал Вольф. – Ладно, этих засранцев мы обманули. Корабль, сможет ли «Раме» нас догнать?
– Ориентировочно… возможно. Но не в пределах временного интервала, отведенного тобой для прыжка. Они продолжают преследование. Вряд ли им удастся сократить разрыв, пока мы проходим мимо остальных кораблей и самого планетоида. Предполагаемое время до следующей атаки: восемьдесят семь минут.
– Спасибо и на том.
Вольф понял, что стоит, плюхнулся в кресло, потер занемевшие ноги. Провел рукавом по лбу – материя стала совершенно мокрой. Повернулся к Таену.
– Они и впрямь нас очень не любят.
– Надеюсь, твой Циско объяснит почему.
– Ему придется объяснить не только это, – мрачно отвечал Вольф.

Вольф принял в себя жар Лумины, слился с ее горением и потянулся вовне, за обшивку космического корабля.
«Свод… пустота… я приемлю все…»
Он не знал точно, что надеется увидеть. Может быть, следы Стражей, которых они ищут, может быть, какой-то сигнал то ли существующей, то ли несуществующей Великой Лумины.
Он почувствовал притяжение, повернулся в пространстве.
Внезапно нить оборвалась, и он вновь оказался в пустой разминочной каюте.
Лумина лежала перед ним тусклым серым яйцом.
В памяти осталось только сердитое жужжание, словно от растревоженного пчелиного роя.
На руке медленно исчезали злые красные полосы.

«Грааль» неторопливо полз к умирающему красному карлику и космическому телу, получившему название планеты Йерки.
Таен просматривал корабельные экраны. Все были либо пусты, либо показывали обычные данные.
– Отведенное время почти истекло, – объявил Таен. – Может быть, Циско уже улетел.
– Если так, назначит новую встречу, – сказал Вольф. – Лучший способ избежать западни – сильно опоздать или явиться загодя. Корабль, сколько от нас до планеты?
– Примерно три АЕ. Дать координаты?
– Не нужно. Соверши полный облет планеты, потом я решу, садиться ли. Докладывай о всех сигналах на всех частотах и о любых искусственных объектах, какие заметишь.
– Принято.
«Грааль» заскользил дальше, отключив все ненужные системы, чутко прощупывая сенсорами пустоту.
– Замечен один искусственный объект, – доложил корабль. – Фрегат класса «Джомсвикинг». Судя по опознавательным знакам, мы встречали его раньше.
– Год назад, когда на его борту находился человек по имени Циско?
– Да.
– Можешь определить характер вооружения?
– Точно – нет. Ни одна орудийная система не выдвинута. Двигатели включены, из чего я заключаю, что корабль готов сняться в любую минуту.
– Хорошо. Медленно заходи на посадку. Если заметишь другой искусственный объект, на полной тяге уходи в космос, оттуда в N-пространство и делай слепой прыжок.
– Принято.

«Грааль» при посадке поднял облако желтой пыли, которая из-за низкой гравитации так и осталась висеть в разреженной атмосфере.
Из федерального корабля вышел человек в скафандре и неуклюже заковылял к «Граалю». На половине пути он остановился и стал ждать.
Через какое-то время из пыльного облака появился другой человек в скафандре, но с опущенным светофильтром. Вольф не дошел до Циско десяти шагов и тоже остановился.
– Циско.
– Эльяр у тебя? – спросил эфэровец. – На твоем корабле?
– После того, как ты объявил награду за мою голову, я не чувствую себя морально обязанным отвечать.
– Ладно тебе, – сказал Циско. – Я сделал это, потому что у меня не было выхода.
– Люди твоей профессии часто пользуются такой отговоркой.
– На этот раз все – чистая правда. К черту! Я так понимаю, что эльяр у тебя и вы прокручиваете какую-то операцию. – Он протянул руку в стальной перчатке. – Забудем прошлое. Я хотел сказать, что ты оказался прав. Начальство утверждало, что те читеты были сами по себе. Я поверил. А после того, что случилось на станции Торн, перестал верить.
– Как быстро, – с ехидцей заметил Вольф. – Что же тебя надоумило? То, что там было три их корабля? Что их председатель, или директор, или как там он себя называет…
– Маттеус Афельстан. Его титул – Верховный Мастер.
– Ну да. Что к началу перестрелки он совершенно случайно оказался на станции Торн с миллиардом своих дружков… Замечательно быстрый анализ, Циско. Немудрено, что война уже шесть месяцев шла, прежде чем Федеральная Разведка что-то прочухала.
– Брось, Вольф. Никто ничего не знал. Ты случайно оказался в гуще событий, откуда виднее.
Вольф фыркнул.
– К счастью, мы смогли скрыть все происшедшее.
– Зачем? Вам-то какое дело? С какой стати их покрывать? Не лучше ли послать дивизию, арестовать этих шутов и как следует прижать Афельстана, чтобы все выложил?
– Ах, Вольф, – вздохнул Циско, – ты слишком долго жил в Отверженных Мирах. В Федерации так не принято. Ни одно правительство не удержится, если станет рубить сплеча. Среднему гражданину лучше не знать, что одна из самых уважаемых групп в обществе, известная своим миролюбием, прилежанием и честностью, превратилась в банду разбойников. Прежде чем действовать, мы должны все полностью выяснить.
– А тем временем сидите и не чешетесь. Циско не ответил.
– Ладно. Тогда скажу я. Готовы вы признать, что это – заговор? Крупный заговор?
Циско кивнул, понял, что Вольф не заметит за щитком скафандра, и промямлил что-то утвердительное.
– Вам известно, что у читетов свой человек в Управлении Разведки?
– Если бы один! Думаю, я мог бы назвать двоих, но есть еще как минимум двое, – сказал Циско. – На самом деле дела обстоят гораздо хуже. Я не могу их выкурить. Их прикрывают сверху.
– Из правительства?
– Да
– Хорошая крыша.
– Да. И не в одном департаменте.
Вольф нечленораздельно выругался.
– Чего они добиваются?
– Вот тут и начинаются сложности, – сказал Циско. – Никто не знает. Но я нашел предлог и посадил парочку людей за архивы искать первые упоминания о деятельности читетов.
– Когда четыреста лет назад, – вставил Вольф, – они пытались устроить маленький переворотик и схлопотали по рукам?
Из микрофона Циско донесся изумленный присвист.
– Не многим об этом известно.
– Я читал книжки.
– С этого мы начали, – сказал Циско. – Лет двести назад, вскоре после того, как мы узнали о существовании эльяров, читеты снарядили к ним экспедицию.
– Зачем?
– В тех немногих записях, которые мы нашли, об этом не говорится. И вообще в архивах почти ничего нет – кто-то основательно прошерстил их и уничтожил все, что возможно. По счастью, кое-что все-таки уцелело.
– И что было дальше?
– Что-то произошло. Они отправили семь кораблей. Ни один не вернулся. Неизвестно, чтобы кто-то из участников остался в живых.
– Ты хочешь сказать, читеты проглотили это все и не пожаловались правительству?
– В точку, – ответил Циско. – Очевидно, они замышляли нечто такое, о чем не хотели рассказывать.
– А какую позицию они занимали во время войны? – спросил Вольф. – Я был за городом и не читал газет.
– Громче всех орали о поддержке правительства. Отправляли своих добровольцев на войну, собирали деньги на постройку судов, подписывались на все военные займы и тому подобное. Потом их тогдашнего магистра – не Афельстана – заело, как испорченную пластинку: Вселенной должна править одна раса – человеческая.
– Да, кое-что изменилось, – кивнул Вольф. – На случай, если ты не знаешь: они охотились за твоим эльяром не с тем, чтобы добить последнего врага. На станции Торн его пытались взять живым.
– Я догадался, – сказал Циско. – Иначе они просто сбросили бы бомбочку на купол и предоставили океану разбираться с остальным.
– Возможно, – медленно произнес Вольф, – возможно, они считают, что у эльяра есть нечто для них полезное. Такое, что помогло бы им совершить новый переворот – на сей раз успешный. Тебе известно, что читеты скупают старые боевые звездолеты, желательно те, с которых не снято вооружение?
– Черт! – выругался Циско. – Я не знал.
– Давай ближе к телу. Что ты и ФР – по крайней мере та ее часть, которая не носит темных костюмов и не стремится мыслить логически, – делаете со мной? Используете в качестве подсадной утки?
– Я обдумывал такой вариант, – проговорил Циско, – но их слишком много и они слишком близко. Я хочу тебе помочь. – Он указал на свой корабль. – Можешь располагать мной – и «Стирбьерном». Но сперва выслушай, что я уже для тебя сделал: пару месяцев назад пустил дымовую завесу. Ты отправился в дальний конец известной Вселенной, залег на дно в пределах Федерации, говорят, что твой корабль взлетел на воздух, кто-то застрелил тебя в потасовке… все, что пришло мне в голову.
– Позволь кое-что рассказать, – сухо заметил Вольф. – Твой план не сработал. Читетский корабль напал на меня, когда я снимался с… с последней стоянки.
Циско изумленно засопел. Вольф продолжал, не обращая на это внимания:
– Советую быть осторожней. Мне чихать, но если читеты внутри ФР поймут, чем ты занимаешься, тебе крышка.
– Я осторожен, – сказал Циско. – Я всегда осторожен. У меня всегда есть прикрытие. Вроде нашего общего друга, который помог организовать эту встречу.
– Ты так и не ответил, – напомнил Вольф. – Что вам от меня нужно?
– Мне нужна информация. – В бесцветном голосе Циско прорезалась нотка волнения. – Я повторю свой давешний вопрос. Чего ищет эльяр? Зачем он перебирается с одной их планеты на другую? Знает ли он, чего добиваются читеты? Ну же, Вольф. Мне нужна твоя помощь.
Вольф некоторое время стоял, затем развернулся и пошел к звездолету.
– Погоди! Черт возьми, Вольф, ты выпытал у меня все, что хотел, а сам не сказал ничего!
Вольф остановился не оборачиваясь.
– На данный момент, – произнес он медленно и немного глухо, – я ограничусь теми картами, которые ты сдал. Если захочу прикупить… или снести… то оповещу тебя.
Он сделал еще шаг и растворился в облаке желтой пыли.
Через десять минут почва задрожала. Циско включил внешний микрофон и услышал гул корабельных двигателей.
«Грааль» пронесся через пыльное облако и пропал в космосе.
Циско смотрел на огненный след, пока тот не растаял, затем двинулся к «Стирбьерну».

Глава 6

«Грааль» стремительно рассекал межзвездную черноту. Кроме гудения двигателей слышался лишь сухой голос человека, умершего более тысячи лет назад:

Под рубцами от старых ран
Кровь по жилам поет,
И утихают забытые распри.
Танец вдоль вен и артерий,
Циркуляция лимфы
Управляют движением звезд.

Вольф сбросил ноги с койки, коснулся сенсора, выключил голос мертвых и пошел в командную рубку.

– Извини, – сказал корабль, и в синтетическом голосе Вольфу почудилась нотка обиды, – но то, что ты просишь, не в моих силах, даже если я отключу все нежизнеобеспечивающие системы.
– Отставить. Возобнови нормальные функции, – велел Вольф. Он задумчиво постучал по пульту. – Ты уверен, что даже смутно не представляешь, где могут быть эти твои Стражи?
– Я уже объяснял, что именно поэтому перебирался с планеты на планету в поисках указаний, – ответил Таен.
Вольф нахмурился, потом просветлел.
– Нам нужен компьютер. Большой.
– Такое устройство есть на Сауросе.
– И ты можешь в него войти?
– Когда я охотился за тобой, то работал непосредственно в Верховном Командовании. Мне дали специальный код прямого доступа. С его помощью можно обойти защиту, а дальше пользоваться стандартными кодировками и управлением, – сказал Таен. – У нас будет только одна сложность.
– Ты говорил. Если мы применим неверный код доступа, компьютер попытается нас убить.
– Не думаю, что сам компьютер. Наши разработчики понимали, что возможны нештатные ситуации, в которых пользователь не знает полного кода доступа. Полагаю, опасность будет ждать нас на подходах.
– Приятно слышать, – сказал Вольф. Он задумался. – Кажется, есть способ получше. По крайней мере, в ближайшую неделю я не буду чувствовать себя таким никчемным ослом.

Костный микрофон на груди у Вольфа задрожал.
– Никто не сказал этому человеку, что наши силы уничтожили его брата?
– Сказали, – коротко отвечал Вольфу – Он сошел с ума и воздвиг иллюзорный мир, в котором не получал рокового известия.
– И его оставили на свободе? Одного? Никто в вашем обществе не потрудился исправить его сознание?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19