– Ну, Джошуа Вольф, – произнес Джадера на земном, – расскажи нам, что тут случилось.
– Все более-менее ясно, – отвечал Вольф. – Обычная команда корабля-разведчика – четыре человека. Двое друг друга поубивают, трое – это двое на одного, пятеро – больно жирно. Их отправляют звеньями по три корабля.
– Значит, не хватает одного корабля и одного человека.
– Вот что должно было произойти, – продолжал Вольф. – Три корабля-разведчика обнаружили луминоносец. Возможно, случайно, хотя верится в это с трудом. У них хорошие сенсоры, но космос – большой.
Может быть, это ваше веретено излучало какие-то сигналы. Ребята их приняли и решили выяснить, в чем дело. Или они действовали по наводке разведчиков, которые обнаружили какие-то сведения на эльярских планетах.
Не знаю, не важно.
Среди двенадцати был по меньшей мере один читет. Может, он и сбежал, хотя это маловероятно.
Они нашли ваше веретено, вошли туда, увидели черт-те каких размеров драгоценный камень. В ком-то разыгралась жадность. Вероятно…
Вольф задумался.
– Джадера, – медленно произнес он. – Если кто-то, совершенно не обученный, сосредоточится на Лумине, что он увидит? Ничего?
– На этот вопрос практически невозможно ответить, – сказал эльярский Страж. – Но могу предложить догадку. Если кто-то, как ты говоришь, увидел в Лумине несметное сокровище, она, скорее всего, отразила его мысли.
– Мечты о славе.
– Верно. Могу предположить, что его сознание наполнилось самыми разными видениями.
– Итак, – продолжал Вольф, – у нас есть наш мечтатель, у которого при виде Лумины поехала крыша. Он под каким-то предлогом собирает совещание на корабле. На других остается по одному члену команды. Таков порядок.
Наш герой немного запаздывает, выжидает, пока они наверняка снимут скафандры, потом взрывает шлюзовой отсек.
Он входит в этот корабль, убивает здешнего члена команды, сразу или позже застреливает дежурного с третьего корабля и выталкивает его тело в космос.
Затем он – или она – старается замести следы: уничтожает документы своих коллег и судовой журнал, чтобы не узнали, кто именно из двенадцати скрылся.
Затем прихватывает Лумину и отбывает в неведомые края за славой и богатством.
– Почему ему было не расстрелять два других корабля из орудий? Тогда следов не осталось бы вовсе.
– Не знаю, – сказал Вольф, – хотя догадываюсь. Убивать – не так просто, как многие думают. Особенно впервые. Мозги съезжают набекрень. Помнится, я получил награду за поимку одной женщины. Тетка пришила родственничков, чтобы получить страховку, а потом, когда о смерти уже было известно, расписалась за них на банковских документах.
Наш друг укокошил одиннадцать человек. Все хорошо. Внезапно он соображает, что натворил. Несколько часов назад это были его товарищи, а то и друзья. Ему хочется одного – свалить отсюда куда подальше.
– Я понимаю не все твои слова, – произнес Джадера, – но, похоже, ты говоришь дело.
– Я понимаю все, – сказал Таен, – и он действительно прав.
– Значит, наш персонаж улетает с Луминой. Что он с ней сделает? Продаст? – спросил Вольф.
– Такая мысль могла прийти ему в голову, – сказал Джадера. – Однако на это потребуется время. Особенно если бы просочились какие-то сведения. Скорее всего, он подолгу сидел перед Луминой, смотрел на нее, думал о ней и постепенно осознал, что она принесет ему куда больше богатства.
– Что даст Лумина совершенному профану? – спросил Джошуа.
– Некие понятные ему чувства. То, что он замышляет, чего хотел бы на самом деле. Вероятно, убийцу, который думает о содеянном, она наведет на новые дурные поступки. Разумеется, ей неведомы человеческие или эльярские порядки или законы.
– Значит, наш дружок где-то залег на дно и стремится стать Его Нечестивым Величеством. Теперь я примерно представляю, как его искать, – продолжал Вольф. – Но первая наша задача – читеты. Я уже говорил, что в команде был их крот – простите за жаргон, внедренный агент. До того, как его убили, он успел отправить в N-пространство доклад.
Читеты получили сигнал. Вот почему они зашевелились и теперь ищут нечто похожее на Лумину или какой-то еще эльярский предмет. Матерь-Лумина давно их привлекает. Если они считают, что в ней сосредоточена вся сила эльяров… тогда понятно, чего они все взбесились. Дальше Федерация узнает об их копошении и пытается выяснить, из-за чего сыр-бор. Обращаются ко мне.
– Да, – сказал Джадера, – последовательность исключительно логическая. Значит, теперь надо больше узнать про команды этих кораблей, чтобы вычислить убийцу и отыскать Лумину. Ты говорил, что знаешь, как к этому подступиться.
– Знаю. Для того мне и понадобится корабль. От него я буду плясать. Начну…
В наушниках загудел сигнал. Говорил «Серекс».
– Джадера… наши антенны поймали сигнал. Он идет в N-пространство с корабля, на котором сейчас вы.
– Черт, – ругнулся Джошуа. – Кто-то затолкал начинку в эту треклятую калошу.
Таен и Джадера озирались, словно надеялись увидеть передатчик.
«Дыши… ощущай… тянись…»
Лумина в кармашке потеплела.
Вольф увидел вибрацию воздуха от разговора испуганных эльяров, идущие от корабля волны и кое-что еще.
В следующее мгновение он раздвинул эльяров и рванул на себя внутренний люк. Под приступочкой внешнего шлюза был незаметно прилеплен гибкий черный цилиндр.
– Уничтожь его! – крикнул Вольф, бросая передатчик на палубу.
Таен выбросил щупальце, нажал на спуск. Громыхнул взрыв, палубу озарило лазерной вспышкой. Передатчик умолк.
– Таен, Джадера, быстро возвращайтесь на «Серекс», – распорядился Вольф. – Кто-то уже отыскал этот корабль и прицепил к нему маячок. Может быть, надеялись, что убийца вернется. Держу пари, это читеты. Наверняка они уже близко – у них на эту карту поставлено все.
– Что ты собираешься делать? – спросил Джадера.
– Выяснить, кто это. Про Стражей они не знают. Возвращайтесь на свою планету, а я уведу погоню.
– Это безрассудство, – сказал Джадера. – «Серекс» способен дать им бой.
– Они сотрут вас в порошок! Черт возьми, они в последние годы скупали линкоры! Пусть немного побегают за мной. Я обводил вокруг пальца ваших дозорных, обману и этих засушенных.
Джадера, поколебавшись, опустил лицевой щиток.
– Ну же, Таен, – сказал Вольф. – Я вернусь, как только смогу.
– Нет, – отвечал эльяр. – Я останусь. Моя жизнь, моя смерть, моя судьба – с тобой.
Вольф рявкнул было сердито, но закрыл рот.
По лицу его пробежала улыбка.
– Выражаю признательность. Приятно, когда рядом другой такой же болван. А теперь быстро снимай скафандр и пристегивайся. За оставшееся время я намерен освоить фигуры высшего пилотажа. Жизнь становится очень занятной.
Через десять минут после того, как «Серекс» исчез в N-пространстве, что-то возникло на экране.
Джошуа мог не включать идентификационные сенсоры.
В какой-то световой секунде от них маячил исполинский линкор.

Глава 15

– У поганых читетов слишком много денег. Или слишком много людей в нужных местах, – зло произнес Вольф.
– Ты знаешь этот корабль?
– Слышал о нем. Их заложили всего три. Начали во время войны, так и не закончили. Эта махина должна была одолеть почти любой ваш корабль, оторваться от всякого, кого не сможет уничтожить. Сейчас мы устроим им сюрприз и посмотрим, на что эта штука годится.
Вольф коснулся кнопок, корабль-разведчик выпустил две ракеты, которые на мгновение вошли в N-пространство, тут же вышли и взорвались.
На экране расцвели два маленьких солнца.
– Сейчас они ослеплены и не видят, что мы делаем. Надеюсь…
Вольф выключил двигатели и прыгнул в гиперпространство.
Прихлынуло и исчезло знакомое чувство, корабль оказался в другой части галактики.
Вольф набрал координаты для следующего прыжка, и в то же мгновение на экране возник читетский корабль.
– Черт! Проследили, гады! Не думал, что из этих сухарей выходят такие хорошие вояки.
Он снова коснулся кнопок, и снова корабль-разведчик скакнул через N-пространство.
Вольф повернулся к другой панели, включил автонастройку.
– Давай послушаем, что нам тут скажут. Может, найдем, за кого спрятаться.
Сначала слышался только треск, затем:
– Неизвестный корабль, неизвестный корабль, говорит читетский полицейский линкор «Удаяна». Просим ответить.
– Вали в задницу, дорогуша, – буркнул Вольф.
– Неизвестный корабль, говорит «Удаяна». Прослушивающая аппаратура засекла на вашем корабле эльярскую речь. Приготовьтесь выслушать сообщение.
– Это еще что?
– Их жучок оказался лучше, чем я думал, – сказал Вольф. – Ловкие, сволочи.
Из кома послышался новый голос:
– Говорит Координатор Дина Кур. Мне сообщили, что на вашем корабле находится эльяр. Предлагаем немедленно сдаться. Мы не причиним вам вреда, только взаимно обогатимся знаниями.
– Ага, – согласился Таен. – Я поделюсь всеми своими знаниями, а они – знаниями о том, как причинять боль.
Вольф изумленно взглянул на эльяра.
– По-моему, ты только что пошутил.
– Невозможно. От напряжения ты неправильно меня понял.
– Вторая шутка.
– С вами говорит читетское правительство, – вещал ком. – Прослушайте запись, сделанную для вас нашим Верховным Мастером.
Голос снова сменился.
– Верховный Мастер Маттеус Афельстан обращается к Джошуа Вольфу либо представителю эльярской расы. Высокопоставленные члены нашего правительства известили вас, что мы желаем получить некие данные. Мы гарантируем вам защиту от любых преследований со стороны федеральных властей.
Читеты – древняя, уважаемая культура – раскрывают вам свои объятия. Пожалуйста, делайте то, что вам скажут.
После паузы вновь раздался спокойный тенор Дины Кур:
– Вы прослушали обращение нашего Верховного Мастера. У вас есть пять минут, чтобы подчиниться указаниям с «Удаяны». Другой возможности мирного разрешения конфликта не представится. Пожалуйста, будьте логичны, поймите, что ничего не выиграете от дальнейшего сопротивления.
– Прыгай, Разящий из Тьмы. Мы ничего не выиграем от разговора с этими людьми.
Вольф послушался.
Они выскочили из N-пространства. Перед ними были «Удаяна» и три корабля поменьше в развернутом боевом строю.
Вольф выпустил ракету, два читетских корабля ответили противоракетами.
Пока он набирал комбинацию для следующего прыжка, «Удаяна» выстрелил. Вольф с размаху ударил по кнопке. В это мгновение ракета вышла из N-пространства и взорвалась.
Ударная волна настигла их перед прыжком, кажущаяся встряска от входа в гиперпространство наложилась на самую что ни на есть реальную.
– Догоняют, сволочи, – сказал Вольф. – Старый я стал, неповоротливый.
– В каком направлении нас гонят?
– К Федерации. Мы уже в ней. Я надеялся, они отстанут, если мы окажемся в более населенной части космоса, но сегодня мне везет как утопленнику. – Вольф набрал в грудь воздуха. – Есть другая возможность.
– Какая?
– Позвать на помощь Циско.
– Это не выход.
– Твоя правда. Однако читеты убьют нас наверняка. Может быть, Федеральная Разведка поможет нам выиграть время.
Таен задумался.
– Или, если они подоспеют вовремя, мы сумеем ускользнуть в суматохе.
– Еще лучше.
Вольф совершил два прыжка подряд.
Теперь они висели в космосе недалеко от обитаемой планетной системы: панель кома замигала, показывая, что сигналы идут на многих частотах.
Джошуа по памяти записал несколько кодовых групп, установил на передатчике частоту, которую назвал ему Циско, и включил микрофон.
– X20FM… DL3WW… D0098… PLM2X…
Он закончил говорить и снова прыгнул.
– Давай приблизимся к солнцу и покрутим возле него, а там попробуем сбить их со следа.
Когда они вышли из гиперпространства, планета была прямо «над» ними, размером с ноготь на большом пальце Вольфа.
– Я и не знал, что могу выскочить так близко к планете, – пробормотал он. – Таен, ты сумеешь вести корабль?
– Я наблюдал за тобой, – сказал эльяр, – и когда-то учился управлять федеральными звездолетами старого образца. Думаю, что справлюсь, если не придется отражать атаку.
– На экране читетов нет, – сказал Вольф. – Может быть, мы оторвались. Но голову на отсечение не дам. Держись примерно на этом расстоянии от планеты, чтобы можно было прыгнуть.
Он подошел к навигационному столу, раскрыл его, вытащил каталог.
– Знать бы, что я ищу… Через десять минут загудел ком.
– Хоть бы наконец повезло, – сказал Вольф и коснулся кнопки «ПРИЕМ».
Экран осветился, на нем появилось небритое, заспанное лицо Циско.
– Передаю открытым текстом. У нас отдельный монитор настроен на твою частоту, он меня разбудил. Прошли все кодовые группы, кроме одной. Я понял, что там у тебя.
Предлагаю немедленно встретиться. Буду на том же корабле, что и прошлый раз. Прием.
– На том же малахольном фрегате? Совсем охренел. – Вольф нажал кнопку «ПЕРЕДАЧА». – Циско, говорит Вольф. За нами гонится линкор. Повторяю, долбаный линкор с тремя дружками поменьше. Прежние милые знакомцы, если ты не прочел эту часть сообщения. Советую связаться с ближайшей федеральной базой и прихватить что-нибудь посерьезнее. Жди, сейчас сообщу координаты точки рандеву.
Он зашелестел каталогом.
– Гм. Может быть, это.
Он вытащил из шкафчика микрофишу. Наклейка гласила: «ВНЕПЛАНЕТНАЯ ОБОРОНИТЕЛЬНАЯ СТАНЦИЯ. СЕКТОР ТЕЛЬЦА. КООРДИНАТЫ, ОПИСАНИЕ. ГРИФ: СОВ. СЕКРЕТНО».
– Кажется, на экране читеты, – сказал Таен. Вольф, не обращая внимания, сунул микрофишу в проектор.
– Наверное, это нам подойдет, – пробормотал он и поднял глаза на экран. – Как раз допрыгнем. Ладно. Вот что мы сделаем. Я нашел, где дожидаться Циско и его друзей.
– Где?
– Увидишь.
Вольф подошел к кому, отправил шифрованные координаты и сменил Таена за пультом.
– Уйдем под землю. Если это убежище отправили в переплавку, то нам кранты.
Корабль-разведчик скакнул в гиперпространство.

Глава 16

Брошенная орбитальная крепость представляла собой двойной тетраэдр, капсулы оперативной командной связи располагались над и под пятью жилыми, они же орудийные, отсеками. Сферические станции соединялись трубами-переходами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19