Мы поставили рядом свои звездолеты и назначили Стражей следить, не почуял ли нас враг. Тем временем остальные эльяры расселились по новой галактике и начали осваивать другие планеты.
Через какое-то время мы столкнулись с людьми.
Остальное тебе известно.
Постепенно мы поняли, что во вселенной может быть лишь одна раса, другая обречена на истребление.
– И вы начали войну, – сказал Вольф. – Я так понимаю, чтобы выбить нас начисто. Но с чего вы взяли, что мы такие же кровожадные?
– Это предрекали некоторые наши старейшины, вроде Сериго. Мы занялись исследованиями и поняли, что они правы, когда узнали, что сделали вы со своими примитивными предками.
– То есть с американскими индейцами? Их по-прежнему много, они занимают высокие посты и пользуются общим уважением.
– Но те ли они, какими были до того, как пришли лучше вооруженные люди и заставили их принять свой образ жизни? Такой ли стала бы их цивилизация, развивайся она своим чередом?
– Никто не знает, – ответил Вольф на земном. – Наверное, нет. Надо думать, они бы выстроили свою культуру.
– А ведь они – люди, ваши сородичи. Неужели ты и впрямь считаешь, что земляне, выиграв войну, стали бы жить в мире с совершенно чужой расой?
Вольф довольно долго молчал, потом медленно покачал головой.
– Когда мы поняли, что истребления не избежать, – продолжал Джадера, – мы вновь прибегли к Верховному Камню, к Матери-Лумине, чтобы отыскать другую вселенную и перейти в нее.
Висящая в воздухе Лумина уменьшилась, вокруг нее возникла некая кристаллическая структура, сотканная как бы из чистого света, – веретено с закругленными концами. Рядом появились звезды, и Вольф понял, что перед ним – искусственная планетка, построенная специально для Лумины.
– Мы поместили Лумину в это искусственное небесное тело, точно в геодезическом центре эльярских миров, и сфокусировали необходимую энергию, чтобы наш народ смог уйти в другую вселенную.
Таена передернуло.
Джадера не заметил или не захотел увидеть его движение.
– После этого здесь остались лишь мы. Стражи… и вот он.
– Так почему мне не разрешили совершить Переход? – спросил Таен.
– Не знаю. Всегда бывают накладки. Если хочешь, мы попробуем отправить тебя вслед за остальными.
Таен вскинул щупальца, опустил, капюшон его раздулся и снова опал.
– Когда-то, не так давно, – сказал он, – я ни о чем другом не мечтал. Но не теперь. Сейчас я должен готовить себя к иной задаче.
Эльяры посмотрели друг на друга, и Джадера вновь повернулся к Вольфу.
– Мы, Стражи, остались на время – убедиться, что земляне не проследят наш путь и не бросятся вдогонку. Затем мы бы тоже совершили Переход и забрали с собой Лумину. Но тут мы почувствовали, что враг нащупывает незакрытую щель в пространстве-времени.
Что удивительно: незадолго до этого мы догадались, как запечатать щель, чтобы враг умер вместе с той вселенной… или сгорел при ее новом рождении. Однако для этого потребовались бы силы всех Стражей, и не только они, и опять-таки мощная линза Матери-Лумины. А это невозможно.
– Почему? – удивился Вольф.
– Верховный Камень исчез. Теперь мы заперты в этой вселенной и погибнем вместе со всем остальным, как только враг проникнет сюда, то есть совсем скоро.
– А что с Луминой?
– Ее захватила ваша Федерация. Вольф вскинул подбородок.
– Нет, – сказал он. – Это ложь, и я не знаю, с чего ты такое взял.
– Это единственное объяснение, – твердо сказал Джадера.
– Это невозможно, – повторил Вольф. – Во-первых, в эту историю меня посвятил высокопоставленный сотрудник Федеральной Разведки. Он использовал (и насколько я понимаю, использует до сих пор) фальшивые Лумины, чтобы попытаться распутать происходящее. Единственное, про что он знал, – это про одного живого эльяра. Меня он снарядил этого эльяра отыскать, а затем и убить. О Матери-Лумине речь даже не заходила.
– Высокопоставленные сотрудники не всегда рассказывают подчиненным все, что знают. По-моему, на земном это называется: «Правая рука не знает, что делает левая».
– Мне прекрасно известна такая практика, – кивнул Вольф, – но тот человек, Циско, дал мне доступ ко всей своей информации. Там Верховный Камень не упоминается. Если он в Федерации, мне бы дали иные приказы, ведь верно? Если б Верховный Камень был у них, они велели бы не убивать Таена, а захватить живым.
Джадера задумался.
– Твои доводы звучат убедительно, – поневоле согласился он.
– А вот теперь я предложу задачку, – продолжал Вольф. – Федерация не знает о Матери-Лумине, но о ней знают читеты. Они даже называют ее Верховным Камнем.
– Кто такие читеты?
Вольф рассказал об этой организации, о попытке мятежа, о том, как их с Таеном пытались убить.
Да, – сказал Джадера, – это и впрямь загадка. Я буду над ней размышлять, а сейчас объясню, с чего я заключил, что Верховный Камень – у вас в Федерации. Пришло время показать вам несколько трупов.

Глава 13

Федеральное правительство скрывает страшную тайну:
Смерть подстерегает провидцев.
Могут ли эльяры убивать из могилы?

Сообщение нашего специального корреспондента:
Журналистское расследование, проведенное вашим специальным корреспондентом, выявило, что странная, сверхъестественная смерть постигла как минимум десятерых видных ученых и экстрасенсов Федерации.
Согласно секретным полицейским донесениям, которые передал вашему корреспонденту высокопоставленный источник в правительстве, эти одаренные люди умирали одинаково: сгорали в ужасных муках. Никто из них не успел вскрикнуть или позвать на помощь, поскольку в нескольких случаях родственники находились близко и ничего не слышали.
Лола Фонтен, которая на протяжении многих лет предсказывала вашему корреспонденту будущее, находилась в обществе своей ближайшей подруги и советчицы. Внезапно Лола схватилась за горло. Перепуганная подруга рассказала полиции, что Лола мгновенно покрылась густой сыпью, покраснела, как от сильного перегрева, мясо зашипело, обуглилось и отделилось от костей. «И при этом, – продолжала очевидица, – огня не было, я не чувствовала жара. Это выглядело, как будто у Лолы какая-то страшная болезнь, неизвестный вирус, убивший ее раньше, чем она успела позвать на помощь».
Лола – не единственная жертва.
Первым, по мнению федеральных сотрудников, был покойный Лесли Ричардсон с Земли, прозванный Великим Иллюзионистом, чье тело нашли около двух месяцев назад.
Корреспондент обратился к официальным представителям за разъяснением, почему эти смерти держатся в секрете, но чиновники наотрез отказались давать комментарии.
Трагические случаи объединяет одно: все жертвы были известны своими сверхъестественными возможностями и все изучали особенности мышления ненавистных эльяров.
В числе погибших…

Глава 14

Хрустальное веретено не светилось. Оно безжизненно висело в пустоте, далеко от ближайших звезд. Рядом угадывались два корабля – Джошуа узнал разведочные катера класса «Фоли», выпущенные лет пять назад.
– Значит, Лумину захватили федеральные власти, – сказал он. – Почему Циско мне лгал?
– Я уже говорил, мое объяснение такое: «Правая рука не знает, что делает левая», – ответил Джадера.
– Ты сказал, мы увидим трупы, – заметил Таен. – Значит, после находки Лумины случилось что-то еще.
– Да, – согласился Джадера. Он перешел к другому экрану, коснулся его поверхности.
В поле зрения появилось хрустальное веретено, сдвинулось к краю экрана, исчезло. В пустоте плавало нечто маленькое, едва различимое.
Это было человеческое тело – без скафандра, с наполовину отстреленной головой.
– Вот вам и первый труп. Никто не знает, что тут произошло. Разящий из Тьмы, взгляни земными глазами, возможно, тогда мы поймем и решим, что делать дальше.
– Надеваем скафандры, – сказал Джошуа на земном, – и отправляемся поглазеть.

Шлюз эльярского корабля вздулся, сквозь эластичную мембрану протиснулись трое в скафандрах.
– Ты слышишь на этой частоте?
– Слышу, – отвечал Джошуа, – ты правильно настроил мой приемник.
Из реактивного двигателя на скафандре Вольфа пошел белый дымок, из эльярских поясов ударил зеленый свет, и все трое поплыли к хрустальному веретену.
Вольф обернулся на эльярский корабль. Как и «Грааль», крейсер казался слишком огромным для своей малочисленной команды – всего десять эльяров подняли его с планеты Стражей.
Он назывался «Серекс», что переводится «быстроходный». Очертания сразу выдавали инопланетный корабль: серпообразное «крыло» вмещало двигатели, топливные и орудийные отсеки, внутри полумесяца располагались сдвоенные эллипсоиды для команды.
По спине у Вольфа пробежал холодок – он вспомнил войну, эльярские крейсеры, выходящие из N – пространства…
Веретено приближалось. Вольф перекувырнулся, тормознул и коснулся обшивки. Она была гофрированная – перебирая руками по ребрышкам, землянин вслед за эльярами добрался до люка.
Джадера коснулся круга в двух местах, и тот гостеприимно вздулся. Они протиснулись внутрь.
Вольф взглянул на индикатор скафандра и увидел, что на станции сохранился воздух.
Внутри было лишь одно круглое помещение, по стенам шли экраны и пульты. С полу поднималась округлая колонна; сверху, навстречу ей, спускалась другая.
Трехфутовое пространство между ними было пустым.
– Здесь помещалась Лумина? – спросил Вольф.
– Да. Силовое поле, державшее ее на весу, отключили.
Вольф вернулся к люку, внимательно оглядел его края.
– Есть повреждения, – сообщил он. – На станцию проник некто, не знавший, как пользоваться люком.
– Землянин.
Вольф кивнул, понял, что эльяры этого не видят.
– Почти наверняка, – согласился он. – Неужели ничто не защищало Лумину? Какие-нибудь устройства?
– Никаких. Ее сила убывает, если что-либо блокирует подходы.
– Значит, этот кто-то вошел и увидел висящую в воздухе Лумину. Какой она ему предстала? Тусклой, невзрачной, как моя, когда я ею не пользуюсь?
– Нет, – отвечал Джадера. – Верховный Камень всегда отражает долю энергии, перетекающей через другие Лумины.
– Значит, похитители – возможно, их было двое или трое – вошли сюда и увидели неслыханных размеров драгоценный камень. Теперь главное понять, что произошло дальше, – задумчиво произнес Вольф, не включая микрофона. Он еще раз оглядел помещение. Ничто не наводило на мысль. Затем сказал: – Давайте посмотрим остальное.

Внешний шлюз первого из федеральных кораблей был раскрыт настежь. Вольф вплыл в узкий портал, увидел, что второй шлюз тоже открыт.
Он провел пальцами по краю люка – на перчатке остался черный след. Тогда он снял с пояса фонарик и пролез внутрь, два инопланетянина – за ним.
В рубке было девять мертвецов, сгрудившихся у навигационного стола. Когда взрывом открыло шлюз, внутреннее давление разорвало их тела. За годы они усохли, превратились в мумии. Переборки и перекрытие были заляпаны красными, бурыми, серыми пятнами крови и других жизненных соков.
Вольф взглянул на тела и перешел к главному пульту управления. В нем зияла дыра. Вольф потрогал ее, вновь увидел черные следы на перчатке.
Он осмотрел пульт, нашел кнопку «АВАРИЙНЫЙ ПЕРЕХВАТ УПРАВЛЕНИЯ».
– Попытайтесь закрыть внешний шлюз и повернуть штурвал замка до упора, – распорядился он.
Таен подчинился.
– Кажется, готово.
Джошуа нажал кнопку аварийного перехвата управления. Индикаторы слабо замигали.
– В баллонах еще есть воздух. Ждите.
Он еще раз оглядел пульт, пробежал пальцами по кнопкам.
Над головой тускло затеплились желтые лампы.
Стрелка на панели скафандра медленно поползла вправо. Джошуа поднял лицевой щиток.
Разреженный воздух пах пылью.
Эльяры тоже подняли лицевые щитки.
– Зачем ты это сделал? Нам не нужен их воздух, – сказал Таен.
– Потому что чертовски трудно шмонать в перчатках, – ответил Вольф. – А теперь помолчи. Я хочу сосредоточиться.
Он снял перчатки, подошел к первому мертвецу и, стараясь не глядеть на кривой оскал, обшарил все карманы разорванного комбинезона. То же он сделал и с остальными восемью.
– Ни клочка документов, – произнес Джошуа без всякого удивления. – Теперь корабельный журнал.
Он сел в кресло пилота, снова пробежал пальцами по клавишам.
Ничего не произошло.
Он нагнулся, нашел щель – судя по размеру, как раз для картриджа корабельного журнала. Щель была пуста.
Он поискал сейф. Дверца оказалась разворочена взрывом, бумаги валялись на палубе. Вольф встал на колени, перебрал их по одной.
– Ни судовой роли, ни приказов, ничего.
Он подошел к первому мертвецу, коснулся высохшего темени, закрыл глаза.
Он почувствовал прошлые изумление, страх, боль.
– Ты понимаешь, что произошло? – спросил Джадера. – Все земляне умерли насильственной смертью, однако мы не сумели определить, кто убийца.
– Похоже, я знаю. Давайте глянем на последний корабль. Уверен, мы найдем еще одно тело.
– Если ты не хочешь его осматривать, можно не ходить, – сказал Джадера. – Все как ты говоришь. Откуда ты узнал?
Вместо ответа Вольф натянул перчатки и со щелчком повернул крепления на запястьях.

Снаружи второй корабль-разведчик выглядел совершенно целым. Вольф открыл шлюз и вошел. В камере еще оставался воздух. Джошуа повернул штурвал второго шлюза и сморщил нос: как он и ожидал, в корабле стоял сладковатый запах непогребенного тела.
Этот человек умер быстрее товарищей – лазерный луч рассек его пополам. В стерильной атмосфере корабля труп разлагался медленно. Кожа на черепе натянулась, лопнула. Ногти и волосы еще долго продолжали расти.
Вольф сел за пульт, коснулся кнопок, панель управления ожила. Он посмотрел на датчики.
– Запас топлива… воздуха… прихватим с собой. Он развернулся вместе с креслом. Эльяры стояли по бокам трупа и смотрели на Джошуа.
– Но прежде избавимся от этого.
Вольф отыскал кусок толстой полиэтиленовой пленки, закатал в него останки. Втроем они вынесли сверток в шлюзовую камеру и выбросили в космос.
Тело поплыло прочь. Вольф поймал себя на том, что шепчет губами полузабытые слова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19