Существование внутри сферы нельзя назвать приятным. Ларон решил проверить себя:
– Сколько лун в твоем мире?
– Лун? Только одна.
– Кто король Франции?
– Во Франции нет короля! Вспомни 1789 год!
Ларон зажмурился:
– Нет короля? Ты уверен?
– Франция – республика!
Республика. Старинное, древнее слово отозвалось тоскливой болью в сердце Ларона. Франция теперь стала республикой. Это казалось невозможным, и все же… Все же прошло шесть или семь веков… Многое могло случиться. Но в любом случае, элементал – точнее, женщина – была из его собственного мира. Давно, очень давно его господин учил Ларона вести себя достойно и по-рыцарски по отношению к беспомощной женщине, попавшей в беду, даже если для этого требуется рискнуть собственной жизнью. Но теперь Ларон не мог рисковать жизнью, хотя перед ним была женщина, нуждавшаяся в помощи и защите. Вампир готов был поклясться всеми кольцами Мираль: это тот самый случай, когда от него требуется рыцарство и благородство! По-настоящему беспомощная женщина, хорошо воспитанная, достигшая высокой степени учености – в этом нет сомнений, ведь она знала латынь. Боги решили посмеяться над ним.
– Твой образ мерцает и слабеет, – сказал Ларон.
Она исчезла, но это уже не имело значения. Ларон снял зеленый шар и позволил остаткам жизненной силы вернуться в его пальцы. Заботливо укладывая сферу-оракул в мешочек, висевшей на шее, Ларон приготовился повторить процедуру освобождения руки, лежавшей на столе, а потом вдруг заметил, что магические охранники исчезли. Растаяли. Что-то окончательно истощило их силы. Нечто мощное и смертоносное. Встревоженный Ларон установил на место глаз горгульи.
Вампир не стал проверять, все ли в комнате осталось так, как до его прихода. Ведь иначе магические охранники давно подняли бы тревогу, вспыхнул бы огонь, способный сжечь любую плоть – живую или мертвую… Кажется, исчезли все охранники. Солнце уже начинало подниматься над горизонтом, когда Ларон проскользнул назад сквозь окно, а потом мимо того места, где должен находиться последний магический охранник. Старейшина будет в шоке, когда вернется в свою комнату.
Клиент Ларона с удовлетворением рассматривал фиолетовую сферу-оракул, которую цепко держал пальцами, однако в голосе его звучало подозрение.
– Эта выглядит подлинной, – произнес Кордобан. – Но так выглядела и та сфера, которую я сам тебе дал.
– Они кажутся абсолютно одинаковыми, – признал Ларон.
– У меня есть способы распознавания мошенничества.
– Тогда воспользуйся ими. Мне нечего скрывать.
– Она находилась на виду?
– Нет, там были три золотые крышки, и каждую охраняли магические заклятия. Я смог их пройти, потому что мертв. Конечно же, я взял ту сферу, которую защищал самый мощный магический охранник.
– Ты… ты что? – переспросил Кордобан. – А другие ты проверил?
– Нет. Самый мощный охранник…
– Черт побери, это может быть частью ловушки! Почему ты не проверил все три?!
– У меня не было метода проверки, а сфера лежала на весах, связанных с системой охраны. Если бы я забрал все три, мне нечего было бы положить на два других места. Ты ведь дал только одну поддельную сферу, помнишь?
Кордобан обратился к магическому охраннику, который на посторонний взгляд мог показаться просто одним из каменных блоков в стене. Тот медленно сдвинулся с места, затем оторвался и повис в воздухе. Кордобан извлек из тайника железную коробку, обтянутую тканью. Внутри оказалось малое подобие черной чаши, которой Ларон воспользовался в комнате Старейшины. Зеленый камень-глаз у Кордобана был тоже меньшего размера, в нем виднелись трещины и сколы.
– Я должен проверить сферу-оракул. Подожди.
Прошло несколько мгновений, и Кордобан выглянул наружу из своей эфирной машины.
– Подделка, – вздохнул он, бросая сферу Ларону. – Старая лиса. Ты уверен, что не оставил там следов проникновения?
– Да.
– Тогда тебе придется вернуться. У меня есть еще две имитации, в следующий раз ты принесешь мне из храма все три сферы Старейшины.
– Но стражник…
– Его задержат в порту и заставят повторить тот же трюк за доплату в сорок циркаров. Конечно, сам ты ничего не получишь, пока не доставишь мне настоящую сферу-оракул.
– Это нечестно. Я подвергался опасности.
– Но ничего мне не принес.
Ларон нахмурился и покачал головой:
– Мираль уже почти совсем скрылась из виду. Я должен возвращаться на «Полет стрелы».
– Отлично. Значит, повторишь все завтра. Я дам тебе еще две сферы.
– Почему сфера-оракул так важна? – задал вопрос Ларон, подбрасывая подделку в воздух.
– Это старое, очень старое колдовство, изобретенное расой, обитавшей еще до тех времен, о которых рассказывают древнейшие легенды и саги нашего мира. Та раса обладала силой, о которой мы не можем даже мечтать. А больше тебе ничего знать не нужно.

* * *

Так просто сохранять бодрость и не засыпать, особенно если перед этим ты не провел пять бессонных ночей и не воздерживался пять суток от еды. Запас хвороста был точно рассчитан, так что стоило кинуть в огонь слишком большую охапку сразу, и поддерживать огонь до самого утра не удастся. И очень важно не заснуть, не… ох! Веландер почувствовала, как голова падает на грудь. Огонь еще горел: она отключилась всего на несколько секунд. Девушка подкинула небольшую охапку хвороста в очаг и села прямо, ощущая, как снова накатывает волна усталости и дремоты.
Все, что ей сейчас было нужно, – это хороший собеседник, но наставница проходила свою часть обряда, также без сна и пищи, она не могла составить компанию. Терикель тоже страдала, и ученица не имела права подвести свою наставницу и подругу. Веландер решила выбрать для раздумий тему посложней, которая могла бы занять ее внимание, поэтому вспомнила огненные круги Варсоврана.
Испытания начались шестьдесят четыре дня назад, второе прошло тридцать два дня назад, еще одно – шестнадцать, последнее, о котором было известно, – восемь дней назад. Можно предположить, что еще одно испытание должно было пройти во второе утро ее поста, следующее – в четвертый и третье – в пятый дни поста. Схождение события к одной точке. Ларон упоминал этот термин – схождение, а Ларон всегда знает больше, чем говорит, это Веландер успела заметить. А еще Ларон любит подталкивать людей к размышлениям и самостоятельным выводам.
Где-то в храмовом комплексе прозвенел колокол, отмечая наступление восьмого часа. В этот самый момент должно начинаться еще одно испытание, затем оно состоится в два часа ночи следующего дня, потом – в пять часов утра, в шесть тридцать, семь пятнадцать, семь сорок два… а вскоре наступит момент схождения в одной точке. Примерно в девять минут девятого по времени Ларментеля. Вот оно! Завтра утром в девять минут девятого Варсовран получит возможность использовать огненные круги по своей воле… Или произойдет возврат к удлинению интервалов между вспышками. Может быть, император сумеет получить управляемое орудие для стремительного захвата чужих земель, либо интервал между ударами огня снова начнет расти, пока не достигнет шестидесяти четырех дней.
Она задумалась о том, что ждет ее в ближайшие годы. Чтобы вступить в орден Метрологов, необходимо шесть лет обучения, затем обет послушания, во время которого надо совершить шесть путешествий, провести шесть исследований и обучить шесть новичков. Орден не требует строгого соблюдения целибата, но брак разрешается только после достижения уровня учителя. Веландер подбросила в огонь еще одну охапку хвороста, затем медленно прошлась вокруг очага, чтобы взбодриться. Терикель однажды прошла это испытание, а теперь постится снова вместе с Веландер. «Нельзя подвести Терикель», – твердила девушка, через силу передвигая непослушные ноги.
У Веландер оставалась всего пара охапок хвороста, когда горизонт на востоке озарился слабым сиянием. А когда солнце уже довольно высоко поднялось, ее огонь все еще горел, так что колокола оповестили всех обитателей храмового комплекса о доброй новости. Священницы и ученицы торопились из темных переходов на освещенную утренними лучами площадь, а Веландер наконец увели, чтобы она отведала теплую похлебку, приняла ванну и облачилась в новые голубые одежды, а потом предстала перед Старейшиной. На протяжении всей церемонии, выслушивая поздравления, Веландер постоянно думала о Терикель, проходившей через те же этапы возвращения к жизни, но ее награда – лишь удовлетворение успехом ученицы. Мешок с символическим запасом – сушеные фрукты, вода, письменные принадлежности, несколько монет и книги – торжественно передали Веландер. Старейшина подписала свиток, свидетельствующий о новом чине, промокнула чернила, а затем натерла лист воском, чтобы защитить от воздействия воды.
– Двойное количество дисциплин за половину обычного срока обучения, – одобрительно произнесла старшая священница храма. – Но какая нравится тебе больше всего?
– Математика, – моментально ответила Веландер, но потом поправилась: – О, и еще языки! Конечно, языки.
Веландер проводили в комнату, где храмовая служка-портниха уже ожидала новопоставленную священницу, чтобы подогнать по фигуре положенное по сану облачение. Добавив к набору несколько личных вещей – заколки с янтарными головками, медный цилиндр с выгравированным знаком медиков, – Веландер замерла, чтобы не мешать служке выполнять работу. Дремота накатывала волнами, девушка с трудом сохраняла равновесие, балансируя на грани бодрствования и сна, а потому решила развлечься беседой:
– Что нового случилось за последние пять дней?
– В храме, в порту или в мире? – уточнила портниха.
– Начнем с мира и постепенно доберемся до храма, – предложила Веландер.
– Король Зарлона обратился к Варсоврану с предложением направить посла. Его так напугали огненные круги императора, впрочем, не больше, чем нашего собственного монарха. Лично я думаю, что это какой-то трюк. Заметили, что круги всегда появляются в одном и том же месте? Полагаю, просто рабы Варсоврана разливают и поджигаю горючую смесь. А старший евнух храмовой стражи Друскарл отплыл в первый день твоего испытания, и как ты думаешь, кто провожал его на причале? Почему это была сама Достопочтенная…
– А оружие Варсоврана испытывалось за последние дни? – перебила портниху Веландер, встряхивая головой, чтобы прояснить сознание.
– Я слышала еще о двух новых испытаниях.
– Два? За пять дней? – задумчиво переспросила Веландер, испытывая некоторое удовлетворение от того, что выстроенная ею – или, точнее, Лароном – теория подкреплялась фактами.
– Уверена в этом. У меня есть свои источники.
– Они достаточно надежны?
– О… и да и нет. Если заседание Совета проходит примерно через четверть часа после прибытия птицы-вестника, я знаю наверняка, что состоялось еще одно испытание огненного круга. Ха, неплохо Варсовран потратился на такое количество горючей смеси! Можно себе представить! Но что он хочет этим доказать? Он словно ребенок, который играет с огнем, но в один прекрасный день огонь может выйти из-под контроля.
Внезапно в сознании Веландер возник набор цифр. Они обрушились на нее каскадом, вытесняя другие мысли. Девушка вспомнила недавно произнесенные слова Старейшины, которые странным образом соединились с фразой портнихи: «Двойное количество дисциплин за половину обычного срока обучения… в один прекрасный день огонь может выйти из-под контроля».
Веландер знала только четыре показателя диаметра огненных кругов, и то лишь приблизительно, однако тенденция была ясна: треть мили, неизвестный удар, потом чуть больше мили, потом две мили и треть, потом четыре и две трети… А как же последние испытания? Шестой огненный круг должен составить примерно десять миль в диаметре, а седьмой – свыше восемнадцати миль…
Перед Веландер словно раскрылась глубокая пропасть. «Удвоение диаметра при сокращении интервала между ударами наполовину!» Огненные круги удваиваются с каждой новой вспышкой, а время между ними неумолимо сокращается. Это не испытания. Огонь вышел из-под контроля! Веландер лихорадочно высчитывала эту закономерность. Не обращая внимания на болтовню портнихи, которая уверенно завершала работу над ее новым облачением. Восьмая вспышка должна составить тридцать восемь миль в диаметре, и это произойдет через день. Девятая вспышка – семьдесят пять миль через полдня после предыдущей. Десятая должна произойти в два часа ночи и составить примерно сто пятьдесят миль в диаметре. За ней последует новая вспышка в пять часов утра, которая покроет территорию триста миль, а уже через полчаса после этого огонь выжжет землю в пределах шестисот. Очередной удар не достигнет границ Зантрии лишь на какие-то десять миль, и произойдет это через двадцать минут после предыдущего выброса пламени, а потом… Ларментель находится в соседнем часовом поясе, разница составляет всего лишь час!
Из груди Веландер вырвалось лишь одно слово:
– Бежать!
Она оттолкнула ошеломленную портниху и опрометью кинулась вон и комнаты. Веландер мчалась по коридору, то и дело спотыкаясь и теряя равновесие, ослабленная пятидневным постом. От храма до берега три мили, но сначала нужно рассказать Терикель. Веландер выбежала на площадь перед храмовым комплексом, где поддерживаемый ею огонь уже превратился в холодный пепел, и поспешила к жилому корпусу. Келья Терикель оказалась пуста, постель не тронута. «Трапезная!» Веландер торопливо преодолела каменную лестницу, пересекла двор, миновав двух каменных драконов, из пасти которых вода струилась в небольшой бассейн, и наконец ворвалась в трапезную. Первая смена священниц и послушниц уже приступила к завтраку. Одна из послушниц читала собравшимся древний текст.
– Терикель! – выкрикнула Веландер. Послушница с удивлением оторвалась от чтения, все обернулись к вошедшей. – Надо спешить на пристань, к воде! Скоро придет огонь! – Веландер едва переводила дыхание.
Наставницы здесь не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85