Даже п
ресловутый элитный камуфляжный модуль имелся. Правильно, союз не хотел р
исковать и задействовал ресурсы по максимуму.
До самой пульсации Саня ломал голову: что же привело к столь головокружи
тельному взлету его карьеры? Из простого искателя сразу в бригадиры! Так
ое не каждое десятилетие случается. К слову сказать, старшим штурманом у
Сани пошел Вася Шулейко. Вот так вот, все с ног на голову. Теперь Саня мог по
слать Шулейко драить переборки, а не наоборот, как неоднократно бывало р
анее.
Неразговорчивый незнакомец из «Хозчасти» (понятно, что за этой неброско
й вывеской пряталась какая-то закрытая контора) вылетел вместе с искател
ями. Равно как и пятерка его безмолвно-вежливых, похожих на вышибал ребят.
Саня окрестил незнакомца Абсолютом, но вслух это прозвище, понятное дело
, не произносил.
В подчинении у Сани теперь ходило пятнадцать искателей, четыре штурмана
, пяток техников и полукрыло пилотов-азанни. Рота Эберхартера подчинялас
ь Сане поскольку-постольку: уговорились, что бригадир формулирует общую
задачу, а Эберхартер с сержантами далее действует по своему усмотрению,
но в рамках поставленного. Дюжина научников тоже подчинялась Сане лишь в
смысле элементарной экспедиционной дисциплины Ч у них задачи были соб
ственные, сугубо специфические, и влезать в епархию научников новоиспеч
енный бригадир не собирался.
Вася Шулейко, старший штурман, еще до старта задал резонный вопрос: а куда
, собственно, летим, бригадир?
И тогда Саня, в присутствии Абсолюта, Эберхартера и двоих азанни, в иерарх
ии которых разобраться было довольно сложно, изложил свои соображения п
о поводу дальнейших поисков.
Мысль его была проста и незамысловата: входной створ коридора всякий раз
оказывается сориентированным по-разному, как правило, в зависимости от
направления дрейфа финишной сферы подлетного корабля; выходной же всег
да выбрасывает корабли одинаково, словно целит в некую условную точку. П
ричем безразлично, в каком направлении проходить коридором Ч из родной
галактики в галактику-2 или наоборот. А если все обстоит именно так, а не ин
аче, значит, это кому-нибудь нужно. Еще полгода назад, когда выяснилось, чт
о коридор отталкивает космическую пыль и периодически сам корректируе
т наклон продольной оси обоих генераторов к плоскости эклиптики, Саня по
пробовал мысленно продолжить ось в пространстве. В родной галактике ось
пронизывала более двадцати световых лет пустоты и упиралась в старое пы
левое облако; после консультации с космогонистами Саня узнал, что облако
некогда вполне могло быть звездой или даже звездной системой, уничтожен
ной каким-либо катаклизмом. Дальше облака ось коридора шла только через
пустоту, на протяжении более чем двух тысяч световых лет.
Продолжив ось далее финишного створа, Саня без особого удивления обнару
жил, что уже в шестнадцати с небольшим световых годах воображаемая пряма
я пересекает эклиптику планетной системы одной из звезд; несложные вычи
сления показали, что раз в местный год четвертая от звезды планета оказы
вается «под прицелом» финишной оси нуль-коридора. А дальше Ч снова боле
е двух тысяч светолет пустоты.
Саня долго размышлял Ч случайно это или нет, хотя размышлять тут, говоря
начистоту, было нечего. И даже уже почти набрался храбрости, дабы изложит
ь результаты своих любительских изысканий кому-либо из научников.
Не успел. Может, оно и к лучшему, что не успел? Во всяком случае, судьба предо
ставила ему шанс проверить все собственноручно и в официальном порядке.
Первоочередной разведке подлежали области планеты, где воображаемая о
сь нуль-коридора начинала чертить дугу по поверхности, а также противора
сположенные районы в другом полушарии.
Подлет к искомой планете рассчитали в четыре пульсации.
Звезда была рыжая и взлохмаченная, вся в космах чудовищных протуберанце
в. По крайней мере такой она выглядела на экране проектора, сглаживающег
о губительную для сетчатки яркость. Семейство Звезды насчитывало трина
дцать планет, аж четыре астероидных пояса, достаточное количество комет
и блуждающих обломков, а также странное газопылевое образование, вращаю
щееся с сильным наклоном к эклиптике между орбитами пятой и шестой плане
т. Все без исключения планеты имели спутники Ч даже ближняя к звезде, что
было в общем-то несвойственно системам, подобным Солнечной: звезда, как п
равило, ворует спутники у ближних к себе планет.
Ч Эй, бригадир! Ч окликнул из-за пульта Вася Шумейко. Ч Надо бы этой звез
дочке название дать. И номер по каталогу присвоить. Это твоя обязанность,
между прочим.
Саня обернулся к штурману:
Ч А что, ее разве еще не обозвали?
Ч Не-а! Ч весело сообщил Шулейко. Ч Да и каталогом как-то никто не озабот
ился с этими генераторами, так их и разэтак. Собственно, на базе и астроном
ов-то нет. Отлучили их вроде бы от проекта Ч вспомни, как ты почтой к космо
гонистам долбился...
К космогонистам и впрямь пришлось долбиться долго, почти две недели.
Ч Ну... Номер, получается, первый. Скажем, АА0001. А имя... ну, скажем, Рамона. Не зан
ято?
Ч Ща гляну. Ч Шулейко, сидяший вполоборота, лениво потянулся к компу.
Ч Думаю, занято, слишком уж обычное... Точно, занято. Думай дальше.
Саня несколько секунд поразмыслил. А потом неожиданно пришло решение Ч
простое и очень правильное.
Ч Знаешь что, Вася... Давай назовем ее Тахир. Не возражаешь?
Шулейко враз стал серьезным, даже как-то неуловимо подобрался в кресле. С
нова тронул клавиатуру, проверяя каталог родной галактики.
Ч Свободно... Ч сказал он вскоре. Ч Я согласен. Молодец, каде... э-э-э... извиня
йте, пан бригадир.
Шулейко повернулся к компу полностью и занялся каталогом, бормоча под но
с по мере заполнения соответствующих полей:
Ч Тахир... Номер по каталогу... Спектральный класс... Светимость... Абсолютна
я звездная величина... Координаты... Базовая привязка...
Ч Как будем подходить? Ч обратился Саня к вахтенному штурману, толстом
у индивиду лет тридцати, еле влезающему в стандартное рубочное кресло. И
ндивида звали Гелий Мост; был он существом удивительно аморфным и некомм
уникабельным, но штурманом Ч каких мало. Насколько Саня знал, именно Гел
ий Мост дежурил на Поисковой Базе Земли в момент прихода сообщения от «Ш
устера-эпсилон» семьдесят пятого и обрабатывал само сообщение. За что, в
ероятно, и загремел на исследовательский диск цоофт в чужую галактику. Н
азначение, которое сначала многими воспринималось как подарок судьбы, в
итоге обернулось форменной ссылкой. Колонией не слишком строгого режим
а.
Ч Подходить? С полюса, Ч буркнул Гелий.
Ч Это ж неудобно, Ч с сомнением протянул Саня.
Ч Почему неудобно? С приводом, по вращению. Там зависнем. А модули уже по с
итуации станем рассылать, катапульта у нас мощная...
Рейдер цоофт действительно был снабжен завидной гравитационной катапу
льтой, позволявшей малым разведывательным кораблям на первых порах под
лета к атмосфере вообще не тратить юрючее.
Очерчивая плавную правильную кривую, корабль искателей приближался к Т
ахиру-четыре «пешком», на прямоточниках.
Легкое замешательство вахтенного сканировщика Саня отследил далеко не
сразу. Тот сам окликнул бригадира, опережая Санин вопрос:
Ч Шеф! Ч донеслось до Веселова. Ч Спутники!
Ч Что спутники? Ч не понял Саня.
Ч У Тахира-четыре есть спутники!
Ч Так тут у всех планет есть спутники, даже у Тахира-один! Ч фыркнул Саня
недоуменно.
Ч Шеф, искусственные спутники! Глядите сами! Разрази меня вдребезги поп
олам, если это не солнечные батареи растопырились!
Ч Искусственные?
Саня осекся и прильнул к обзорнику, куда сканировщик предупредительно з
авел изображение.
Сомнений быть не могло: вблизи Тахира-четыре вращался примитивный косми
ческий аппарат, весьма напоминающий музейные снимки «Союзов» и «Аполло
нов», на которых человечество когда-то сделало первые робкие шаги в окол
оземное пространство.
Ч Там еще мелочи всякой навалом, поменьше, Ч сообщил сканировщик. Ч Пок
азывать?
Ч По... Ч сказал Саня и громко икнул. Ч Показывай. И кто-нибудь Ч прослуша
йте радиодиапазон!
В следующую секунду рубка наполнилась звуками эфира; Тахир-четыре был ок
утан сплошной завесой радиосигналов, которые накладывались один на дру
гой, глушили друг друга, интерферировали. Приемник хрипел и стонал, как ст
ая осипших скворцов по весне.
Ч Вот это номер. Ч Саня в задумчивости почесал макушку. Ч Неужели это до
м строителей коридора?
Ч Да ну, Ч усомнился Шулейко. Ч Глупость какая! Корабли допотопные, ради
о... Если это пресловутые исполины, то они основательно измельчали и впали
в натуральную дикость.
Ч Так! Ч скомандовал Саня решительно. Ч К планете пока не пойдем! Вписыв
аемся в стационар и ставим камуфляж! Раз-два, начали!
Ч Верное решение, Ч послышалось со спины. Саня обернулся Ч посреди руб
ки стояли Абсолют и один из его ребят. Когда они только успели войти?
Ч Рад, что вы оценили, Ч буркнул Веселов вполголоса. И громче: Ч Вася, что
там?
Шулейко, сноровисто обсчитывающий стационарную орбиту вокруг Тахира-ч
етыре, невнятно ответил:
Ч Щазз... Пару секунд...
От компа он, разумеется, не оторвался.


3

В первый поиск Саня цинично назначил себя и двоих хорошо знакомых ребят
из другой смены Ч Ваньку Танасевича и Сергея Забирана. Экипировались тщ
ательно, по полной программе, под неусыпным надзором эберхартерского ст
аршины и лично Абсолюта. Двое азанни, одетые в смешные волоконные сбруи с
карманами и кобурами, терпеливо дожидались в кессоне.
Аппаратуру модуля вылизали и перепроверили раза четыре. Сам модуль, обте
каемый и полупрозрачный, как линза, лежал в стартовом пазе.
Чем-то модуль напоминал призрака Ч не то сгусток тумана видишь, не то еще
нечто бесформенно-расплывчатое.
Ч Готов, Ч выдохнул первым Забирай. Ч Аппаратура в норме.
Ч У меня аналогично, Ч присоединился Танасевич.
У Сани тоже все работало штатно, и основной комплект, и дубляж. Вопросител
ьно взглянув в лицо Абсолюту и уловив молчаливое благословение, бригади
р чуть-чуть громче, нежели следовало, скомандовал:
Ч Начинаем! Группа Ч по местам!
С чмоканьем расслоилась перепонка. Азанни у стены кессона как по команде
повернули головы.
Ч По местам! Ч повторил Саня, и птички перепорхнули на верхнюю выпуклос
ть модуля, где располагалась пилотская кабина. Людям пришлось обойти «ле
тающую тарелку», чтобы попасть в грузопассажирский отсек.
Мир сузился до тесного помещения с тремя креслами и множеством экранов п
еред ними. Первым делом Ч пристегнуться: по сравнению с азанни самый ого
лтелый лихач-человек казался образцовым и добропорядочным пилотом. Одн
ако в исполнении азанни самые рискованные маневры лихачеством отнюдь н
е являлись: птички жили несколько в ином ритме и за единицу времени успев
али осмыслить и совершить почти втрое больше, чем самые шустрые из людей.
Плюс дополнительные органы чувств и уникальный орган равновесия Ч все,
свойственное расе, изначально способной к свободному полету. Мир азанни
существовал в объеме, в то время как люди и остальные галакты обитали в ос
новном на плоскости. Именно поэтому лучших пилотов, чем азанни, галактик
а не знала.
Ч Модуль готов, Ч прощебетал премьер-пилот на неплохом интере. Ч Запра
шиваю разрешение на старт.
Ч Разрешаю старт! Ч не без волнения скомандовал Саня.
Мгновенный, едва уловимый перепад тяготения, и плоский кораблик вылетел
из стартового паза, как прожаренный хлебец из тостера. Кораблик был незр
им и бестелесен, словно сгусток пустоты. Он ничего не отражал, поглощал вс
е виды излучений и ничего не излучал сам. Его словно не существовало в мат
ериальном мире. Тахир-четыре, голубоватый с желтизной по краям полумесяц
, нависал над прозрачной обшивкой. Экраны показывали его сразу с несколь
ких ракурсов Ч с датчиков рейдера, с высеянных глазков. Два естественны
х спутника Тахира-четыре виднелись чуть в стороне Ч пара небольших серп
иков. Тот, что побольше, Ч желтый, будто селентинская груша, тот, что помен
ьше, Ч серо-стальной, как полированная обшивка грузовоза.
В атмосферу вошли на силовой тяге, чтоб не оставлять после себя предател
ьского инверсионного хвоста. Танасевич беспрерывно шевелил пальцами, с
ловно повелевал невидимой клавиатурой: монтировал карту прямо в полете.
Очертания материков и архипелагов проступали и застывали на полупрозр
ачном голографическом макете над его руками.
Две алые дуги, расположенные на диаметрально противоположных сторонах
шара, отмечали места, где воображаемая ось нуль-коридора пронзала Тахир-
четыре в момент противостояния. Места первоначальных поисков.
Ч Точка входа, Ч прокомментировал Забирай, изучая развертку. Ч Нагорь
е, хребты и узкие долины. Средняя высота над уровнем моря Ч четыре с полов
иной килоуна. Точка выхода Ч побережье одного из материков, шельф. Глуби
на океана в указанном месте Ч до двухсот ун. Куда сначала, командир?
Саня задумался. Действительно, куда? Нагорье и хребты ему не нравились: за
хоронение, которое они искали, очень древнее, явно старше по геологическ
им меркам, чем оные хребты. Если там за последние миллионы лет почва встав
ала дыбом и из него перли выдавливаемые наружу пласты породы... Хрен чего о
ни там разыщут в ближайшее время. Придется сидеть и сканировать, день за д
нем, ун за уном. А вот над побережьем и шельфом можно совершить скользящий
заход и скорее всего списать сразу здоровенный шмат территории как бесп
ерспективный. Если, разумеется, ничего не найдется. К тому же над побережь
ем сейчас день.
Ч Давай к побережью, Ч велел Саня.
Пилоты немедленно бросили кораблик в плавный вираж, ложась на новый курс
. Линия терминатора величаво отползала из поля зрения, а серпик постепен
но становился выпуклой полусферой.
1 2 3 4 5 6 7