Еще четверть часа Ч и финиш.
В ангаре, где «Черемоши» стояли рядами по десять, Санин кораблик, замер в о
ранжевом круге.
Сброс полетных режимов.
Стоп реактору.
Разгерметизация.
Вокруг уже суетились техники-цоофт, похожие на обряженных в робу страусо
в. Саня подхватил куртку и скорым шагом направился к шлюзу.
Перед перепонкой терпеливо дожидался позволения ступить на борт робот-
уборщик. Саня хлопнул его по сенсору на топе и посторонился, пропуская в ш
люз, а сам выпрыгнул на край оранжевого круга. Техники дружно щелкнули кл
ювами, приветствуя человека. Саня в ответ небрежно отсалютовал рукой. В к
онце концов, эти птички-техники сами в подчиненном положении. Низовое зв
ено, обслуга. Почему-то среди галактов именно представители обслуги были
настроены к людям наиболее дружественно. Наверное, потому, что тоже тихо
недолюбливали правящую элиту собственной расы.
Насвистывая «Шепот звезд», Саня зашагал к выходу. Сейчас заскочить в каю
ту, принять душик, потом мотнуться поужинать по-настоящему, тяпнуть пивк
а... А то и рому Ч исключительно для тонуса. И с чистой душой идти отсыпатьс
я вплоть до следующего рейда.
Однако надеждам его не суждено было сбыться.
Браслет па руке сжался и завибрировал.
Вызов.
Коснувшись браслета, Саня на ходу пробурчал:
Ч Слушаю!
Ч Кадет! Ты где?
Вызывал бригадир.
Ч В ангаре.
Ч Ужинать топаешь?
Ч Сначала в душ.
Ч Душ отменяется. Давай прямо в столовую, четвертый зал.
Ч Четвертый? Это ж офицерский! Ч удивился Саня.
Ч Не бзди, пропустят. Кстати, Ч неожиданно сменил тему бригадир. Ч Тебя
еще не затрахали эти ежедневные траления в пустоте?
Ч Если честно, шеф, затрахали по самое не могу! Ч искренне признался Саня
.
Ч Это хорошо, Ч удовлетворенно заметил бригадир и кашлянул. Ч Давай сю
да, рысью.
И отключился.
Вздохнув по поводу несостоявшейся помывки, Саня проскочил перепонку ан
гара и направился к лифтам. Столовые располагались на осевом уровне, сам
ом длинном и объемном.
У шлюза в офицерский сектор, разумеется, дежурил рослый пехотинец в каск
е. На Саню он едва взглянул; пробасил полуутвердительно:
Ч Веселов?
Ч Он самый.
Ч Направо, сорок седьмой столик.
И головой чуть заметно дернул: заходи, мол, салака штатская...
Саня кивнул и впервые в жизни вошел в офицерский сектор. Отличия имелись,
хотя и незначительные: вместо обычной таблички со стрелками


Бар Столовая
< Ч Ч >


на стене пульсировала красочная голограмма в рамочке, из бегущих огней.
В столовой скатерти были не синтетические, а льняные, с рисунком. Посуда н
е пластиковая, а фарфоровая, а приборы металлические с закосом под стари
нное серебро, хотя скорее всего это был какой-нибудь мельхиор или ферман
ит. Пол Ч не стандартное ворсистое покрытие, а паркет, с ходу можно даже р
ешить, что реально деревянный. В общем, побогаче обстановочка. Когда толь
ко успели отделать Ч база-то птичкина, а цоофт даже столами почти не поль
зуются, у них в ходу циновки прямо на полу.
Ч Кадет!
За одним из столов призывно махнули рукой Ч бригадира попробуй не узнай
.
Новый Санин бригадир мало напоминал прежнего, Тахира Плужник, погибшего
на Табаске, но Саню также называл кадетом. Звали его Ролан Пыржек, был он м
иниатюрен, шустр, черняв и кучеряв. Помимо бригадира за столом сидело тро
е незнакомых типов и штурман Вася Шулейко, с которым Саня ходил в тот самы
й приснопамятный поиск, из-за которого вся каша и заварилась, а позже с ним
же бок о бок воевал со скелетиками на Табаске. Васе тогда здорово достало
сь, чуть не погиб от тяжелого ранения, но ничего, выкарабкался в итоге, хот
я шрамы на боку остались довольно устрашающего вида. Девчонки аж млеют, у
видев.
Ч Привет, Саня, Ч поздоровался Шулейко, искатель без возраста.
Ч Здорово, Вася! Ч Саня от души пожал штурману руку: Вася был таким челов
еком, с которым все на «ты» и которому даже «кадет» всегда прощался.
Остальные Сане сдержанно кивнули.
Ч Садись. Вот меню, выбирай. Ч Бригадир передал Сане раскрытую книжицу.

Вот и еще одно различие. В столовых для низшего состава никакого меню нет
и в помине: чего подадут, то и жуй со всей возможной благодарностью. А тут
Ч меню...
Официант, к счастью, оказался роботом. Саня не любил, когда люди кому-нибуд
ь прислуживают. Ладно еще каким высокопоставленным генералам-адмирала
м, у тех голова не мирскими делами забита, а возвышенным. Там не прислужива
ть скорее надо, а присматривать за ними, будто за детьми малыми, дабы чего
не натворили в задумчивости. Взять того же Ролана Пыржека Ч небольшая в
едь шишка, командует бригадой из полутора десятков искателей. На кой, спр
ашивается, ляд ему живой официант?
Впрочем, живого и нет: есть тупой, но исполнительный автомат, умеющий расп
ознавать речь, доставлять заказы и убирать со стола.
Заказав отбивную по-флотски с жареным бататом, дежурный салат и чай, Саня
захлопнул меню. Робот неожиданно веселым девчачьим голосом осведомилс
я насчет десерта. Недолго думая, Саня присовокупил к заказу фруктовое мо
роженое. На этом железка угомонилась и резво укатила на кухню.
А Саня преданно уставился на Пыржека. Должно же быть этому вызову какое-н
ибудь достойное объяснение?
Тот перехватил его взгляд, отхлебнул из разрисованной чашки чего-то свет
ло-коричневого, то ли кофе с молоком, то ли крепкий уклу, и словно бы невзна
чай заметил:
Ч Значит, ты тоже считаешь поиски в окрестностях генератора бессмыслен
ными?
От Сани не ускользнуло, что обращался бригадир хоть и к Сане, но сделано эт
о было как-то напоказ, для остальных сидящих за столом. Эдакая демонстрац
ия независимого мнения.
Ч Ну, в общем, да, Ч вторично признался Саня. Ч Объяснять почему?
Ч Объясни, Ч попросил один из незнакомцев.
Ч Пара генераторов и нуль-коридор образуют единую транспортную систем
у. Вряд ли строителям этой системы нужен мусор в районе коридора. Насколь
ко можно судить по скудным находкам, раса предтеч-исполинов уважала поря
док. Скорее всего они позаботились о том, чтобы в районе коридора всегда б
ыло чисто, и слабое антиполе тому лучшее доказательство.
Ч Какое антиполе? Ч не понял незнакомец, сидящий по правую руку от Сани.

Пришлось растолковать:
Ч Около генераторов и коридора действует слабая центробежная гравита
ция, направленная от продольной оси коридора наружу. То есть вся система
в целом отталкивает разнообразную космическую пыль и прочий мусор.
Ч А засечь генератор по этому фону нельзя? Ч забеспокоился сосед.
Ч В том-то и дело! Если это и гравитация, то какая-то необычная. Никаких при
знаков работы генератора, никакого тазионарного фона. Она просто действ
ует и все, без всяких видимых причин. Определили опытным путем. По отклоне
нию трасс «Черемошей». Ну... и еще по ряду наблюдений.
Ч Ладно, допустим, Ч снова заговорил первый незнакомец, расположившийс
я напротив Сани, рядом с Васей Шулейко. Ч Продолжай, Ролан.
Ч Ага, Ч встрепенулся Пыржек и снова обратился к Сане: Ч Скажи, где бы ты
сам искал новые следы предтеч-исполинов в первую очередь?
Саня в душе недоумевал. Почему подобные вопросы задают ему, простому иск
ателю? Единственная его заслуга во всей происходящей заварухе состоит в
том, что именно он, искатель Саня Веселов обнаружил стартовый генератор
в родной галактике и одним из первых вместе с Васей Шулейко и покойным Та
хиром Плужником прошел нуль-коридором в иную галактику. А потом вернулся
. И все.
Ч Я могу поинтересоваться Ч с какой целью вы спрашиваете об этом именн
о меня? Ч осторожненько сформулировал собственное недоумение Саня.
Ч Пока Ч нет, Ч отрезал незнакомец справа.
«Ну, нет Ч так нет...» Ч смирился Саня. Да и выбора у него в общем-то не было.

Ч В таком случае я искал бы следы деятельности предтеч в ближайшей звез
дной системе по вектору коридора. Особенно на планетах. Именно по вектор
у: в траверзных и ахтерных областях искать, на мой взгляд, бессмысленно.
Сидящие за столом дружно переглянулись. Дружно и многозначительно, аж оз
ноб по спине.
Ч В яблочко, Ч прокомментировал незнакомец рядом с Васей Шулейко.
Сане как раз доставили заказ.
Ч Ну, что же, Ч решил высказаться и доселе молчавший третий незнакомец, с
амый старший из всех присутствующих. Ч Весьма убедительно, Ролан. Не буд
ем мешать молодому человеку насыщаться после поиска. А вы, коллега, после
ужина ступайте с посыльным: он будет ждать вас у выхода из столовой, подле
охранника. Приятного аппетита!
Вся компания дружно встала и довольно спешно потянулась к выходу. Пыржек
незаметно подмигнул Сане Ч вроде бы одобрительно. Тут же прикатил офиц
иант и принялся убирать грязную посуду; при этом он умудрялся не мешать С
ане и вообще тактично держался поодаль, у противоположного края стола.
Кормили вкусно, но не скажешь, что много вкуснее, нежели в обычных столовы
х для рядового состава и обслуги. Значит, стандартная вакуумная кухня.
«Черт возьми! Ч подумал Саня с некоторым напряжением. Ч Что все это озна
чает? Допрос какой-то непонятный, намеки, переглядывания...»
Тем не менее за учиненным допросом чувствовалась некая единая осмыслен
ная затея. Система чувствовалась. Стройная и логичная. Саня не мог объясн
ить, почему так думает, просто чувствовал, ведь для искателя развитое чут
ье Ч первейшее качество.
Особенно если оно редко подводит.
Насытившись, Саня без задержек покинул столовую. Мысли на какое-то время
угомонились и среди всех желаний возобладало одно, простое и первобытно
е: принять горизонталь и некоторое время поваляться, время от времени сы
то цыкая зубом и хлопая ладонью по набитому пузу. Увы: как Сане и обещали, п
ри выходе рядом с охранником терпеливо дожидался робот-посыльный Ч пуп
ырчатая сфера размером с теннисный мячик. Висел посыльный на уровне груд
и и бдительно поблескивал полированными хрусталиками объектива. Завид
ев Саню, автомат слегка развернулся и посветил в лицо красноватым лучико
м; на сетчатке глаз возникла проекция Ч надпись «Follow me». После этого автома
т плавно заскользил вдоль коридора. Саня, машинально кивнув охраннику, п
оплелся за посыльным.
Как ни странно, но шар завел Саню в дальние секторы базы, где никто из иска
телей сроду не бывал. На миг завис перед усиленным шлюзом с трафаретом «Х
озчасть» над перепонкой.
Перепонка расслоилась сама собой; из шлюза на Саню взглянул крепкий паре
нь в простом комбинезоне без служебных меток. Испытывающе так взглянул,
словно рентгеном просветил.
Ч Входи! Ч велел он негромко.
Посыльный, погасив голограмму, тотчас шмыгнул куда-то вбок, а Саня прошел
мимо еще четверых парней совершенно аналогичной наружности. Парни чем-т
о неуловимо напоминали вышибал из дорогого ресторана: такие же подчеркн
уто вежливые, убийственно корректные и готовые в любой момент, не меняяс
ь в лице, свернуть тебе шею.
В конечном итоге Саня оказался в кабинете, где уже поджидали бригадир Пы
ржек и самый старший и значительный из недавних сотрапезников.
Ч Садитесь, Ч незнакомец пододвинул Сане высокий табурет на трех хроми
рованных ножках, а сам обошел комнату и устроился за столом. Пыржек сидел
у стены.
Ч Искатель Веселов, вас решено перебросить на новый фронт работ, Ч сооб
щил незнакомец ровным и бесцветным голосом. Ч Работа также будет связан
а с поисками по разрабатываемой теме. Здесь мы можем говорить без обиняк
ов и называть вещи своими именами. По всей видимости, искать подсказки в н
епосредственной близости от пары генераторов нуль-коридора действител
ьно не имеет особого смысла, да и заниматься этим вполне могут другие. Счи
таю своим долгом предупредить: информация, которой я сейчас намерен поде
литься с вами, имеет высший гриф секретности. По данным, собранным искате
лями высших рас за тысячи циклов поиска, обнаруженный вами нуль-коридор
ведет к складу-захоронению таких же генераторных пар. Вашей целью и буде
т обнаружение этого захоронения. На резонный вопрос: «Почему я?» советую
даже не искать ответа. По ряду причин. Вы назначены Ч заметьте, не назнача
етесь, а уже назначены Ч бригадиром искательского отряда. В поиск вы отп
равляетесь немедленно. Вас не зря недавно спрашивали о том, где, по вашему
мнению, следует искать следы деятельности предтеч-исполинов. Ваше мнени
е полностью совпало с мнением ведущих аналитиков проекта. Стало быть, ва
м и карты в руки! Рейдер стартует немедленно. Оттмар!
Перепонка с чмоканьем расслоилась и в кабинет просочился военный в чине
майора. Лицо его было смутно знакомым; спустя секунду Саня сообразил, что
видел его на Табаске, что майор носит довольно громоздкую фамилию и что о
н земляк Кости Цубербюллера.
Ч Прошу знакомиться: бригадир Веселов, руководитель поисковой команды.
Линейный майор Эберхартер, командир роты разведки. Майор и его ребята бу
дут обеспечивать безопасность и охрану вашей группы.
Майор отсалютовал Сане Ч по-военному четко, без панибратства, и сказал:

Ч А мы уже встречались. Если не ошибаюсь, на Табаске.
Саня утвердительно кивнул и протянул руку:
Ч Здравствуйте, майор!
Рукопожатие Эберхартера, как и положено, было крепким и обнадеживающим.

Ч В качестве пилотов будут использоваться азанни, с их шефом познакомит
есь в процессе. Вводные и прочая информация Ч на борту. Прошу, господа, вр
емя дорого!
Саня ошеломленно встал. События разворачивались стремительно, и он изо в
сех сил пытался удержаться в нужном ритме. Мысли роились, как осы у потрев
оженного гнезда. Основные две, впрочем, главенствовали: уже упоминавшаяс
я «Почему я?» и другая: «Прощай, прозвище “кадет”...»
Бригадиров кадетами не кличут.


2

Модульный рейдер цоофт был экипирован почище парламентерского б
ота. Во всяком случае, аппаратуры в него напичкали Ч мама, не горюй!
1 2 3 4 5 6 7