Люди там – гермафродиты, маленькие мужские гениталии расположены над вагиной. Беременеют они лишь однажды, затем теряют все сексуальные желания и потенцию. У каждого есть один ребёнок, во всём, конечно, похожий на родителей; детей воспитывает государство. Это – абсурдный муравейник, но таков, возможно, образ будущего.
У людей Дедала даже нет имён. В них заложены покорность и довольство судьбой. Власть находится в руках Центрального Комитета. Эта малочисленная группа сохранила сексуальные способности, и члены Комитета немного отличаются друг от друга. Население запрограммировано таким образом, что беспрекословно подчиняется любому из этих руководителей. Комитет контролируется синдикатом торговцев губкой. Боюсь, что именно такой вид генной инженерии торговцы губкой собираются в конечном итоге распространить на всех, сами же они намереваются править.
Я даю вам возможность все это изменить. То, что мурни сделал для меня, я сделаю для вас. Вы станете Председателем Центрального Комитета Рая, прежде именовавшегося Дедалом. Вы станете новым Председателем. Прежний только что отдал концы, и теперь вам предстоит взять все в свои руки. Если то, что вы некогда говорили мне, – правда, то вы сможете изгнать торговцев губкой с самой безопасной для них планеты и воссоздать на этой планете общество личной инициативы. Революция получится бескровной: народ будет повиноваться беспрекословно. Ваш пример и ваши усилия смогут предостеречь других от принятия курса Дедала. Отныне бразды правления находятся в ваших руках.
– Что произойдёт с рассудком нового Председателя? – спросил Варнетт. – И что будете моим телом?
– Всё будет заменено, – ответил Бразил. – В вашем старом гексе проснётся новый мальчик. Он будет все понимать. Он будет рождён, чтобы командовать.
– Лишь бы не этим сумасшедшим домом, – фыркнул Варнетт. – Ладно, принято.
– Прекрасно, – сказал Бразил. – Да, вот что я упустил из виду. Стоит вам когда-нибудь пожелать, и перед вами откроются любые марковианские Ворота. Вы сможете прожить здесь до самой смерти, но у вас есть право выбора.
Варнетт печально кивнул.
– Ладно. Я понял, – сказал он и исчез.
– Серж Ортега, – вздохнул Бразил. – Что, чёрт возьми, должен я сделать с таким старым мошенником, как ты?
– Какая разница, Нат? – усмехнулся Ортега. – В этот раз выиграл ты.
– Ты в самом деле здесь счастлив, Серж? Или это было просто частью игры?
– Я счастлив, – ответил человек-змея. – Чёрт побери, Нат, раньше мне было так чертовски скучно, что я готов был убить себя. Там, в прежнем мире, всё стало чертовски цивилизованно, а я уже был слишком стар, чтобы оставаться человеком пограничья. Попав сюда, я восемьдесят лет наслаждался жизнью. Пусть я проиграл, но все это доставило мне огромное удовольствие. Я бы не упустил такое, предложи мне за это хоть весь мир.
Бразил засмеялся.
– Хорошо, Серж.
Ортега исчез.
– Куда вы его отправили? – нерешительно спросила Вардия.
– Средняя продолжительность жизни уликов – восемьдесят лет, – ответил Бразил. – Так что Серж очень стар. Жить ему осталось год, пять, может быть, десять лет. Пусть возвращается к себе и радуется жизни.
– Все хотят радоваться жизни, – тихо произнесла Вучжу.
Вдруг фигура марковианина задрожала, заискрилась, закружилась вихрем, стала менять форму, и перед девушками предстал прежний Натан Бразил, в том же ярком костюме, который был на нём на корабле целую вечность назад.
– Боже мой! – выдохнула Вучжу, глядя на него как на привидение.
– Бог своё дело сделал, – произнёс Бразил нормальным голосом. – Теперь можете посмотреть, с кем вы фактически имеете дело.
– Натан? – робко сказала Вучжу, сделав к нему шаг.
Бразил поднял руку.
– Нет, Вучжу. После всего того, что произошло, у нас ничего не может получиться, но вы обе заслужили лучшую участь, чем та, которая вам досталась. Знайте, что таких, как вы – людей, лишённых возможности нормально развиваться, – миллионы. На вашу долю выпало мало радостей и много забот. Вам, Вучжу, знакомы ужасы губки и жестокое обращение. А вам, Вардия, знакома ложь, покоящаяся в основе комм-философий. Я много разговаривал с вами обеими и внимательно вас изучал. Я проанализировал всю информацию, которую смог получить от мозга, пока вы находились в этой комнате. Мозг дал мне рекомендации относительно того, что окажется для вас наилучшим. Если после испытания, которое я намерен провести, выяснится, что мы – мозг и я – ошиблись, то вам будет предоставлена такая же возможность выбора, которая была открыта перед Варнеттом. Вам нужно будет всего лишь оказаться поблизости от марковианских Ворот, то есть сесть на корабль, курс которого будет проходить недалеко от марковианского мира. Как только вы этого захотите, Ворота выдернут вас оттуда, не причинив вреда ни кораблю, ни пассажирам, ни команде. Вы просто исчезнете и снова окажетесь в Зоне. Подобно Варнетту, вы получите возможность ещё раз пройти через Ворота. Но на этот раз возврата не будет.
И всё же попытайтесь сделать хоть немного из того, о чём я толкую. И помните, два человека, если они захотят, смогут изменить мир.
– Но что… – начала Вучжу и замолчала, не закончив фразу.
Два тела не исчезли. Они просто упали и остались лежать, словно груда одежды, брошенная уехавшим владельцем.
Бразил подошёл к ним и осторожно расположил так, что они казались спящими.
– Ну что теперь, Бразил? – спросил он себя. Его голос отозвался эхом в пустой комнате.
«Возвращайся и жди», – сказал ему рассудок.
Ничего другого ему не оставалось. Владельцы лежащих на полу оболочек стали для него воспоминанием, странной смесью любви и страдания. Он лишь оттягивал неизбежное.
Раздался треск, и тела поглотила первичная энергия.
– К чёрту! – прошептал Натан Бразил и тоже исчез.
Контрольная комната опустела. Марковианский мозг отметил этот факт и, повинуясь заложенной в него логике, выключил освещение.

НА – ПЛАНЕТЕ, ВРАЩАЮЩЕЙСЯ ВОКРУГ ЗВЕЗДЫ У САМОГО КРАЯ СОЗВЕЗДИЯ АНДРОМЕДЫ

Только что Элкинос Скандер восседал на спине у Хаина, разглядывая контрольную комнату. И вдруг всё это исчезло.
Он огляделся. Предметы вокруг казались ему смешными и искажёнными. Мир перестал быть многоцветным, все окрасилось в коричневые тона.
Скандер снова растерянно осмотрелся. «Я прошёл ещё через одно превращение, – осознал он. – Последнее».
Привыкнув к искажающему зрению, он увидел леса, высокие горы, непривычно выглядевшую траву, незнакомые виды деревьев, но во всём этом не было ничего особенно неожиданного.
Вокруг него паслось много животных. «Они очень похожи на оленей», – с удивлением отметил он. Действительно, отличий было мало, но животные держались совершенно спокойно; казалось, что они находятся в пасторальном, гуманном мире.
Скандер посмотрел вниз и увидел тень, которую отбрасывала его голова.
«Я – один из них! – внезапно ужаснулся он. – Я – олень! Рогов, таких, как у этих здоровенных самцов, у меня нет, значит, я – самка?»
«Олень? – подумал он удивлённо. – Почему олень?»
Он всё ещё раздумывал над этим вопросом, когда неожиданно послышались крики, и в его поле зрения появились странные фигуры: длинные прямоугольные тела с лицами на груди и с большими-пребольшими зубами.
Он видел, как мурни окружили крупную самку, которая паслась неподалёку, и пронзили её копьями. Она упала на землю и, все ещё живая, в безмолвной агонии истекала кровью.
Мурни накинулись на неё и стали рвать на куски.
«Быть съеденным заживо!» – в ужасе подумал Скандер, и им овладела дикая паника. Он бросился бежать, бежать как можно дальше от этой страшной сцены.
Но тут откуда ни возьмись появилась ещё одна группа мурни. Загнав другую самку, они начали её пожирать.
«Они повсюду! – понял он. – Это их мир! Я – всего лишь пища!»
Несколько раз ему едва удалось избежать подобной участи. Мурни были тысячи, и все они хотели есть.
Измученный и оглушённый, описывая бешеные круги, он понимал, что, если ему даже удастся спастись сегодня, он будет вынужден делать то же самое завтра, и послезавтра, и послепослезавтра и что, куда бы он ни убежал на этой планете, его везде поджидают голодные мурни.
«Рано или поздно меня схватят! – думал Скандер в отчаянии. – Боже, но заживо они меня не съедят! Я обману Бразила с его местью!»
Догадавшись, что ему следует делать, он несколько успокоился.
«Ну! Давай! – сказал он себе весело. – Вперёд!»
Достигнув высокогорья, он заглянул за край обрыва. До скал, расположенных прямо под ним, было больше километра. Возвратившись немного назад, он повернул обратно и, собрав последние силы, бросился вниз.
Скалы метнулись ему навстречу, но он почувствовал лишь слабый всплеск боли.

* * *

Скандер проснулся. Уже сам факт, что он проснулся, потряс его. Он осмотрелся кругом.
Та же долина на опушке леса Та же самая гень.
Он снова был оленем.
«Нет! – закричал в ужасе его рассудок. – Я ещё обману этого ублюдка! Уж как-нибудь я обману его!»
Но в этом мире было много оленей и много мурни, а Скандеру предстояло умереть ещё шесть раз.

РАЙ, ПРЕЖДЕ ИМЕНОВАВШИЙСЯ ДЕДАЛОМ, ПЛАНЕТА, РАСПОЛОЖЕННАЯ НЕПОДАЛЁКУ ОТ СИРИУСА

Варнетт застонал и открыл глаза. Ему было холодно. Оглядевшись, он увидел, что над ним с тревогой наклонились несколько человек.
Все они казались абсолютно одинаковыми. Нельзя даже понять, мужчины это или женщины. Маленькие груди и соски, гибкие и мускулистые тела – какая-то безумная смесь мужественности и женственности.
У всех были маленькие мужские гениталии там, где им и полагается быть, но лежащий на низкой кушетке Варнетт разглядел под ними маленькие влагалища.
Ни у кого на теле не было волос.
«Если заниматься сексом, перевернув партнёра, – подумал он, – можно одновременно давать и получать».
– С вами всё в порядке? – спросил один из этих людей мужским голосом, но с женской напевностью.
– Чувствуете себя хорошо? – словно эхо откликнулся другой.
– Кажется, да, – нерешительно ответил Варнетт и сел. – Только голова слегка кружится.
– Это пройдёт. А как с памятью?
– Не очень, – осторожно ответил он. – Нужно будет её немного освежить.
– Это нетрудно, – хором заметили его собеседники.
Он хотел спросить, как их зовут, но вовремя вспомнил: на его планете именами не пользуются.
Его планета! Его!
– Мне бы хотелось сразу же приступить к работе, – сказал он.
– Конечно, – ответил кто-то, и они повели его из сиявшего стерильной чистотой лазарета вниз, в такой же стерильно чистый коридор.
Лифт поднял их на самый верхний этаж в административный отдел. Десятки служащих подшивали здесь какие-то многочисленные бумаги, печатали, работали с компьютерами.
Варнетт заметил, что все вокруг ниже его ростом. Ненамного, но в мире, где все абсолютно одинаковы, даже такая незначительная разница сразу же бросалась в глаза.
У него оказался огромный комфортабельный кабинет. Весь пол от стены до стены был застелен белым мягким ковром, таким толстым, что ноги буквально тонули в нём. Все убранство составляли большой письменный стол и кресло с высокой спинкой.
– Принесите мне сводные данные о состоянии всех основных областей планеты, – приказал он. – Я хочу изучить эти материалы.
Поклонившись, служащие ушли. Варнетт посмотрел в окно.
Перед ним предстал комплекс одинаковых зданий. Широкие, обсаженные деревьями улицы, несколько небольших парков и множество одинаковых фигур, спешащих по своим делам.
По светло-голубому небу бежали пушистые облака. Вдалеке виднелись обработанные поля. «Страна кажется богатой, мирной и плодородной», – подумал он. Разумеется, климат и рельеф вносят разнообразие в жизнь планеты, но он готов был держать пари, что различия эти минимальны.
Помощники вернулись с грудой папок, набитых бумагами. Он коротко поблагодарил их и велел оставить его одного.
Зеркала в кабинете не оказалось, но он увидел своё отражение в оконном стекле.
Он был абсолютной копией своих служащих, только немного выше ростом и, соответственно, чуть массивнее.
Он потрогал свои гениталии. Они были точно такими же, как и в то время, когда он пребывал в образе кузена Ушана.
Опустив руку чуть пониже, он обнаружил маленькое влагалище.
Варнетт разложил на столе бумаги, чтобы всё выглядело так, будто он изучает их, и, усевшись в глубокое кресло, нажал кнопку интеркома. В дальнем конце комнаты немедленно возник секретарь.
– Я обнаружил сведения о том, что некоторые члены Президиума больны, – внушительно сказал Председатель. – Необходимо, чтобы в мой кабинет как можно скорее доставили группу врачей из самых отдалённых провинций. Я хочу, чтобы это было выполнено точно и быстро. Когда они смогут быть здесь?
– Если вы хотите, чтобы (c)ни прибыли из центров провинций, то на это потребуется десять часов, – заявил секретарь.
– Хорошо, – кивнул Варнетт. – Как только их сюда доставят, они встретятся со мной, и только со мной. Никто даже не должен знать, что за ними послано. Сказав «никто», я имел в виду абсолютно всех, даже тех, кто здесь работает.
– Я сам этим займусь. Председатель, – ответил секретарь и повернулся, чтобы уйти. «Столько хлопот из-за наркоманов», – подумал он.
– Секретарь! – неожиданно позвал Варнетт. Тот остановился и повернулся к нему.
– Как мне быть с проблемой секса? Секретарь был удивлён и даже несколько озадачен.
– В любой момент, когда только Председатель пожелает, – сказал он. – Это большая честь для любого гражданина.
– Доставьте мне сюда через пять минут наилучший экземпляр, – приказал Варнетт.
– Хорошо, Председатель, – понимающе кивнул секретарь и вышел.
Глаза Варнетта засверкали, и он весело потёр руки, предвкушая то, что сейчас произойдёт.
Неожиданно где-то в уголке его мозга возник образ Натана Бразила.
«Он сказал, что даёт мне шанс, – подумал Председатель. – Я сдержу слово. Этот мир будет изменён!»
Дверь отворилась, и в комнату вошёл ещё один обитатель Рая.
– В чём дело? – резко спросил Варнетт.
– Секретарь велел мне срочно явиться к вам в кабинет, – объяснил посетитель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49