Загремел и не подумал его преследовать; он уже знал, что из тепла лучше не выбираться. Он же не снежник!— Не скоро эта тварь решится снова потревожить путников, — с удовлетворением отметила Чем.— Да, на нашей стороне еще более страшный монстр, — подтвердила Танди, гладя колено Загремела. Похоже, эта мысль ей понравилась.Загремел радовался, что теперь у него достаточно сил, чтобы справиться с тварью вроде снежного монстра. Но вскоре ему придется встретиться с конем тьмы, и тогда на карту будет поставлено все. Лучше бы ему прежде успеть провести девушек через опасные земли — на всякий случай.Они снова улеглись, стараясь держаться поближе к жаркой волне. К утру благодаря ее жару они погрузились глубоко в снег, оказавшись в цилиндрическом колодце, вытаявшем вокруг них. Казалось, этому снегу конца нет; может, вся гора состоит из снега? Что, впрочем, вполне возможно — это же Водное Крыло, а снег — застывшая вода.Загремел пробил дыру на поверхность, и компания снова отправилась в путь. Теперь все они проголодались, но пришлось удовольствоваться пригоршнями снега.Когда они добрались до ледяного хребта, солнце растопило оставшиеся облака и всерьез принялось за снег. Снег начал таять. Загремел убрал жаркую волну назад в пакет, но вскоре они все равно брели по снежной каше.Затем снежная каша превратилась в воду, а сам склон — в бегущий по льду речной поток. Все четверо пытались удержаться на ногах, но гора, казалось, растворялась. Предательски скользкая опора подалась под ногами, и их, беспомощных, подхватил поток.Чем, похоже, умела довольно прилично держаться на воде; сирена, разумеется, приняла облик русалки и плыла как рыба. Но Танди не могла совладать со стремительным потоком. В спокойной воде она плавала неплохо, но сейчас попала в водоворот.Загремел попытался подплыть к ней, но его самого затянуло в воронку. Огр не очень хорошо плавал; обычно он просто переходил реки вброд. К тому же сила еще не полностью вернулась к нему — сначала он замерз, а потом оттаял. Эта вода была слишком стремительной и глубокой для него.Это уж действительно слишком! Загремел попытался вдохнуть — и вместо воздуха глотнул воды. Он закашлялся, хватанул воздуха, но только затем, чтобы доверху заполнить легкие водой. Это было ужасно! Он вцепился когтями в горло, пытаясь выплюнуть воду; его тело боролось за глоток воздуха. Все напрасно. Поток кружился вокруг него, его большое грубое тело было отличной добычей, а дышать ему нечем.Удушье становилось невыносимым. Потом что-то захлопнулось, как люк, над его головой, и часть его сознания отключилась. Загремел решил, что он совсем пропал. Еще он подумал, что замерзать гораздо приятнее, чем тонуть.Потом он успокоился, смирившись с неизбежным. Обходиться без воздуха было даже приятно. Может, на самом деле это вовсе не хуже, чем замерзнуть. Он отдался медленному течению, чувствуя себя плавучей водорослью. Как это приятно — плыть по течению...И тут что-то отчаянно потянуло его наверх. Это была сирена. Она обхватила обеими руками лапу огра и бешено работала хвостом, таща его за собой. Но он был слишком тяжел для нее. Движение замедлилось; русалка и сама нуждалась в воздухе после подобных упражнений. Сирена отпустила огра, и тот начал блаженно погружаться в глубину, в то время как она рванулась к поверхности.Загремел не сразу понял, что его снова куда-то тянут, на сей раз за обе руки. Он попытался вырваться, но руки его не слушались. Он наблюдал, как его влекут наверх, из мрака к свету. Ему виделись две полурыбьи фигуры, по одной с каждой стороны, но возможно, у него просто двоилось в глазах.Загремел не знал, долго ли и далеко ли его тащили, — время не то сжалось, не то растянулось для него. Наконец он осознал, что лежит на песчаном берегу, и ночная кобылица нажимает копытами на его спину. Впрочем, он ошибся — это была взрослая кентаврица. Чем выдавливала воду из его тела. Ощущение было столь же скверным, как и тогда, когда его тошнило от помета коня тьмы после известных событий в тыкве. Почти.В конце концов Загремел пришел в себя настолько, что смог сесть. Он изрыгнул из легких еще ведро-другое воды.— Ты меня спасла, — укорил он сирену.— Я пыталась, — ответила она. — Но ты слишком тяжелый — Моррис мне помог.— Моррис?..— Привет, монстр! — крикнул кто-то из воды.Это был никс, то есть тритон. Теперь Загремел понял, почему ему казалось, что его тащат двое. Сирена и тритон Моррис.— Мы потеряли ухо и жаркую волну, но спасли тебя, — сообщила сирена. — А Чем спасла Танди.Теперь Загремел увидел Танди, лежавшую на песке лицом вниз. Чем выжимала из нее воду, на этот раз пользуясь руками, а не копытами.— Ты тоже наглоталась воды? — спросил Загремел. Танди подняла голову.— Угу, — пробурчала она. — Ты плыл?..— По течению — когда бывал под водой, — подтвердил Загремел. — Если смерть такова, то она не так уж и плоха.— Давайте не будем говорить о смерти, — предложила Чем. — Для таких разговоров здесь слишком хорошее место. Я и так уже расстроилась, что потеряла ухо.— Не больше, чем я из-за того, что потеряла жаркую волну, — подхватила сирена.— Надо было бросить Загремела и меня и спасать магические игрушки, — натужно улыбнулась Танди.— Было предопределено, что мы их потеряем, — сказал Загремел, припомнив свой сон. — Солдат Кромби сказал, что Танди потеряет три вещи, а наши потери — и ее потери тоже.— Верно! — согласилась Танди. — Но что же третье? Загремел пожал плечами: — Нет третьей вещи, которую мы можем потерять. Может, хватило и двух.— Нет, мой отец всегда верно указывает на то, что должно произойти. Я уверена, что мы потеряли что-то еще. Мы просто не знаем, что это.— Может, один из вас останется и поищет потерянное, — предложил тритон. Он был крепким красивым мужчиной средних лет, хотя и несколько грубоватым. Было очевидно, что он не может ходить по земле, превратив хвост в пару ног, как сирена, он был обычным тритоном.— Может, один и останется, — задумчиво промолвила сирена.В конце концов, все складывалось удачно. Это были приятные земли на самом краю Водного Крыла, где поток, спускавшийся с ледяной горы, разливался озером. Здесь же была и колония никсов, в большинстве своем мужчин средних лет; женщин ощутимо не хватало. Для сирены все это выглядело многообещающим. Глава 12Зримая пустота Трое — Загремел, Танди и Чем — продолжили путь на север к границам Пустоты, последней из странных земель центрального Ксанфа.— Эти пять сфер имеют огромное значение, — сказала Чем. — Исторически Воздух, Земля, Огонь, Вода и Пустота всегда являлись основами магии. Потому логично, что они представлены в центральном Ксанфе, и я чрезвычайно благодарна обстоятельствам, позволившим мне нанести их на свою карту.— Все это были неплохие приключения, — согласился Загремел. — Но что же такое Пустота? Все остальное имеет для меня смысл, но этого я пока понять не могу.— Я не знаю, — призналась Чем. — Но очень хочу узнать. Не думаю, что кто-либо вообще наносил эти земли на карту.— Ну, теперь время пришло, — сказала Танди. — Я надеюсь, что здесь не будет таких экстремальных условий, как в остальных землях.Чем вытащила свою веревку:— Давайте не будем рассуждать об этом впустую! Я должна была связать нас всех в цепочку, когда снежная гора начала таять, но все произошло так быстро...Приблизившись к границе, они составили связку. Пограничная полоса резко обрывалась. На ближней стороне к югу тянулись чудесные земли жителей озера Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.— Я самая легкая, — сказала Танди. — Я пойду впереди. Если свалюсь в дыру, вы вытащите меня.Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и перешагнула черту.Загремел и Чем подождали. Веревка продолжала медленно разматываться; очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.— Все в порядке, Танди? — задала риторический вопрос Чем.Никакого ответа. Веревка продолжала разматываться.— Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста, — нахмурившись, прокричала Чем.Теперь веревка натянулась. Чем уперлась ногами, чтобы ее не перетянуло на ту сторону. Загремел вглядывался в Пустоту, но с этой стороны мог разглядеть только слабо колеблющийся туман.— Думаю, лучше вытянуть ее назад, — сказала Чем, нервно помахивая хвостом, тоже слегка пострадавшим в предыдущих приключениях. — Я не уверена, что с Танди ничего не случилось. Может быть, она просто не слышит меня.Чем потянула, ощутив явное сопротивление. Она заколебалась, не желая без необходимости применять силу: — Что ты думаешь, Загремел?Загремел заставил работать свой разум, но на этот раз без особых результатов. Он не мог понять, что случилось с Танди.— У меня, кажется, нет мнения на этот счет, — сознался он.Чем взглянула на него с удивлением: — Нет мнения? У тебя, с твоим неогрским интеллектом? Ты шутишь!— Лучше быть, мне шутить, — дружелюбно согласился Загремел.Чем присмотрелась к нему повнимательнее: — Загремел... что случилось с твоими косящими глазами? Я и следа их не вижу на твоей голове!Загремел провел по шерсти на голове — она была гладкой. Никаких шероховатостей.— Не нашел — он ушел, — сказал он.— О нет! Должно быть, их смыло, когда ты едва не утонул! Вот та третья вещь, которую мы потеряли: косящие глаза, а с ними и твой интеллект! Это уменьшает шансы Танди там. Ты снова стал глупым!Загремел пришел в ужас. Именно тогда, когда интеллект так нужен ему, он его утратил! Что теперь делать в этой кризисной ситуации?Кентаврица была озабочена не меньше, однако у нее имелось решение: — Нам придется пользоваться одним моим интеллектом на двоих, Загремел. Ты согласен слушаться меня, по крайней мере до тех пор, пока мы не минуем Пустоту?Загремелу это показалось разумным: — Мне идти, тебе вести.— Я попытаюсь вытянуть ее назад. — Чем сильнее потянула за веревку, налегая на нее всей массой. Внезапно веревка ослабла, и ее свободный конец выскользнул назад, на эту сторону границы. — Какой ужас! — вскричала кентаврица. Она бешено хлестала хвостом, пытаясь справиться с потрясением. — Мы ее потеряли!— Какой ужас! — эхом отозвался Загремел, поскольку оригинальность мыслей исчезла вместе с интеллектом. Что случилось с Танди?— Думаю, надо попробовать заглянуть туда, посмотреть, в чем дело, но полностью в Пустоту не спускаться, — решила Чем. — Оставайся на этой стороне и не удерживай меня. Через минуту, если я не выберусь сама, втащи меня потихоньку назад. Договорились?— Без сомненья, соглашенье, — сказал огр.Он был разгневан: эти косящие глаза и интеллект — так предать его в столь трудный час. Конечно, он хотел избавиться от проклятия, но не в такую же минуту! Не на краю Пустоты. А теперь он способен выкинуть что-нибудь по-огрски идиотское, что будет стоить жизни его друзьям. Даже его рифмы казались сейчас нелепыми — что в них толку? Пока на него не пало интеллектуальное проклятие, он не осознавал, насколько же туп обычный огр — буйный грубиян, слишком глупый, чтобы делать что-то полезное, способный лишь крушить и ломать. Загремел — и все!Кентаврица медленно сделала один шажок через границу. Ее передняя часть исчезла в тумане. Хотя задняя часть Чем и осталась с ним, Загремел почувствовал себя очень одиноким. Он недоумевал, как Танди, такая умная и красивая, могла заинтересоваться им. Должно быть, ее привлекали косящие глаза, интеллект, заявивший вдруг о себе у самого тупого из обитателей Ксан-фа, аномалия — твердолобый гений. Ее интерес к нему угаснет, как только она обнаружит, что произошло. Это, конечно же, наилучший вариант: она целиком сосредоточится на поисках своей идеальной половины, кем бы и где бы ни был этот человек. Однако Загремел испытывал беспокойство.Дело в том, что, как он осознал сейчас, проклятие имело свои положительные стороны. Как проклятие луны, лежавшее на человеческих женщинах, одно из их отличий от нимф: неловко, неудобно, но открывает широкие перспективы. Женщины могли продолжать род, интеллект позволял лучше оценивать новые аспекты реальности. Теперь же, изведав эти новые возможности, Загремел возвратился в прежнее тупое состояние.Прошла и уже успела отойти на некоторое расстояние минута, а Чем все не возвращалась. Более того, она даже пыталась перейти на ту сторону. Загремел знал, что ее нужно остановить, даже если теперь он стал слишком глуп для того, чтобы понять, каким опасным может оказаться невозвращение. Он хорошо помнил распоряжения кентаврицы.— Надо веревку тянуть, чтоб ее вернуть, — сказал он, мысленно проклиная неуклюжую огрскую речь. Возможно, он глуп, но зачем это еще и демонстрировать?Это послужило началом новой цепи размышлений. Отчасти демонстративная тупость огров не являлась врожденной — они сами настаивали на такой отличительной черте. Загремел мог бы сказать: «Поскольку эта кентаврица, принадлежащая к числу моих друзей, умное и интеллигентное существо, обладающее магическими способностями в области правописания, может оказаться в затруднительном положении, я должен действовать в соответствии с тем желанием, которое она выразила, и бережно вернуть ее на эту сторону разграничительной линии между двумя данными областями. Затем мы сможем решить, как действовать дальше». Вместо этого он выдал идиотскую фразу в нелепых традициях своего племени. Косящие глаза интеллекта стали таким же проклятием при своем окончательном исчезновении, как и при своем появлении.Он ощутил сопротивление. Либо Чем не хотела возвращаться назад, либо какая-то сила тянула ее вперед. Загремел налег на веревку, но Чем уперлась, стараясь противостоять ему. Там что-то происходило — это даже идиоту понятно. Загремел чувствовал искушение рвануть веревку изо всех сил, чтобы Чем перелетела назад вверх тормашками; так сделал бы любой нормальный огр, но его удерживало от этого несколько соображений. Во-первых, масса кентаврицы равна его собственной — он может потерять равновесие и перелететь на ту сторону, вместо того чтобы вытащить ее сюда. Во-вторых, веревка обвязана вокруг ее человеческой талии, тоненькой и нежной;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47