И без того было достаточно трудно заставить ее принять факт его
статуса Адепта, а осознать какие-то отдаленные перспективы своего будущего
она вообще была не способна. И он не захотел тревожить ее.
А тем временем они достигли Занавеса, той черты, переступив которую,
он очутился в другом мире. И он мысленно воссоздал контур коридора, совсем
слабый. По нему кто-то шел, там лежали какие-то предметы, кажется, куча
плетеных корзин. Непосвященные люди, в своем неведении о существовании
Занавеса, спокойно ходили по этой местности, и между теми, кто пересекал
магическую грань, было молчаливое соглашение - не мешать людям жить здесь
обычной жизнью.
Стайл подождал, пока коридор освободится и прояснится Занавес, и стал
раздеваться, аккуратно складывая свою голубую одежду и пряча ее в густых
ветвях могучего дерева. Все это время он издавал губами мелодичный
протяжный сигнал.
Поскольку ой стоял обнаженный, Нейса обернулась обнаженной девушкой,
обняла его, поцеловала и, смеясь, сказала:
- И я похожа на обитателя Протона!
- Требуется нечто большее, чем нагота, чтобы стать обитателем
Протона, - сердито сказал Стайл. - Единорог, перестань озорничать! - И
прошептал, сделав шаг вперед: "Прими меня всего, коридор!"
Он почувствовал покалывание в теле, звон в ушах, когда переступал
черту. Он, стоя в коридоре, одинокий и обнаженный, обернулся: Нейса едва
виднелась сквозь сгущавшуюся пелену. Она снова была в обличье единорога.
- До встречи, дружок! - сказал он и помахал ей рукой. Решительно
повернулся и быстро зашагал в глубь коридора. Было необычно ощущать себя
обнаженным, ведь он успел уже привыкнуть к обычаю Фазы носить одежду.
Внезапно коридор-холл расширился и его пересекла главная взлетная
полоса, вдоль которой стояло множество обнаженных рабов. Они расходились
по своим рабочим местам.
Адепт присоединился к рабам, став одним из них. Правда, он отличался
от них ростом: он был ниже мужчин, большинства женщин и даже некоторых
детей, но он привык к этому. Время от времени он ловил на себе рассеянные
взгляды, но, утишая самолюбие, напомнил себе, что лицо; пытающееся вынести
суждение о другом только из соображений роста, лишь подтверждает свою
неспособность здраво судить. Все же он был рад, когда покинул холл и
очутился возле своей квартиры.
Он подошел к двери, и она тут же распахнулась, отреагировав на
музыкальную тональность его шагов. Стайл переступил порог.
Обнаженный человек смотрел на него, сдвинув брови. С минуту они не
сводили глаз друг с друга, потом тот, кто был в комнате, поднялся.
- Шина не сказала мне, что ты вернешься в этот час. Я ухожу.
- Минутку! - остановил его Стайл. Он узнал в человеке своего дубля -
робота, заменявшего его, когда он был на Фазе. Без этой машины частые
отлучки Стайла были бы слишком очевидны, что могло привести к беде.
- Нам не доводилось встречаться, - сказал Стайл. - Шина хорошо
обходится с тобой?
- Шина не обращает на меня внимания, - ответил робот, - кроме тех
случаев, когда мы не одни. Чтобы соблюсти приличия.
- Итак, ты запрограммирован во всем повторять меня. Не наскучило тебе
это?
- Машине моего типа не бывает скучно, если только не будет заложена
дополнительная программа.
- Даже если тебя запирают в запасной отсек? В чулан!
- Тогда отключаюсь.
Его ответ опечалил Стайла. Он сочувствовал всем угнетенным существам.
- Если когда-нибудь ощутишь неудовлетворенность, дай, пожалуйста,
знать, я замолвлю слово.
- Спасибо за любезность. - Робот оставался бесстрастным. - Машина не
нуждается в этом. Могу ли я уйти?
- Когда должна вернуться Шина?
- Через четыре минуты пятьдесят секунд.
- В таком случае уходи. Я тебя прикрою.
Робот не понял юмора человека. На Протоне были разные машины, разных
типов и уровней, этот же робот не отличался особой сложностью. Он подошел
к стене, совсем как человек, обернулся и бросил последний взгляд на
Стайла, но этот взгляд обеспокоил Адепта, уж слишком он был безликим, даже
отсутствующим. А ведь так он смотрел на всех, когда заменял его, Стайла.
Робот приподнял панель, за которой находился небольшой чулан,
отодвинул ее и скрылся. В запасном отсеке он отключился.
Стайл вспомнил голема, который олицетворял его второе "я", пока Стайл
не прибыл на место действия и не разрушил его. Какая в сущности разница
между големом и роботом-гуманоидом? Один сотворен магией, другой - наукой.
В этом больше параллели между двумя мирами, чем с точки зрения географии.
Стайл сел за стол, который только что покинул робот. На столе была
разложена карточная игра - робот играл сам с собой. Странно. Если он, как
говорят, никогда не скучает, так отчего же так коротает время? И тут же на
ум пришел ответ: да потому, что сам Стайл делал бы это, если бы вдруг
стало скучно. Так он совершенствовался в Игре, выверяя неясные положения.
Возможно, робот следовал и программе акробатических упражнений, хотя,
естественно, не мог извлечь из этого что-то для себя. Все он делал для
того, чтобы идентичность человека и робота была абсолютной.
Стайл проанализировал ситуацию карточной игры и сделал резюме. Он был
углублен в это занятие, когда открылась дверь и появилась Шина.
Она была прекрасно сложена, чуть выше его и отдаленно напоминала ему
другую, которую он знал много лет назад: женщину, такую миниатюрную, что
даже он был выше ее, женщину-жокея, которую он думал, что любит.
Ее звали Тона. Встреча с ней приобщила его к музыке. Но все же Шина -
к это стоило признать ради объективности - была милее, привлекательнее.
Он поднялся, шагнул к ней и обнял.
- Здесь кто-то есть! - воскликнула она удивленно.
- Никого, - ответил он, прижимая ее к себе для поцелуя, - ты хочешь
любви?
- С роботом? О, глупец! - Она пыталась освободиться из его объятий,
но он все крепче сжимал ее.
- Как знать... С роботом, возможно, лучше...
- О-о! - Она немного помолчала. - Хорошо!
Он поцеловал ее и переспросил:
- Хорошо? И как далеко у тебя заходят отношения с другими роботами?
- Мы просто друзья... Ну иди же в постель.
Теперь уже рассерженный, Стайл выпустил ее. Она рассмеялась.
- Влюбленный идиот! Неужели ты думаешь, что я не узнала тебя? - Она
обняла его руками и страстно поцеловала.
- Интересно, что выдало меня? - полюбопытствовал Стайл.
- Кроме самого очевидного, еще есть и другие детали. Неужели ты
считаешь, что они мне неизвестны? Излучение от живого тела, дыхание,
сердцебиение, прочие нюансы живого существа...
- А очевидное?
- Твои руки. Они слишком загорели!
Он перевел взгляд на руки и увидел четкую линию там, где кончались
рукава его рубашки, которую он носил на Фазе. Кисти рук под горячими
лучами солнца стали темными.
Все жизненное пространство Протона было закрыто куполом, чтобы
солнечные лучи просачивались без разрушительной интенсивности. Так что
если и был у обитателей Протона загар, то очень умеренный, и, конечно же,
он был ровным, без каких-либо переходов. Его загар не только отличал его
от собственного дубля, но и выделял среди всех рабов Протона.
- Я буду носить перчатки, - сказал Стайл.
- Не думаю, что потребуются столь героические усилия, - успокоила его
Шина.
Ока принесла тюбик с лосьоном нужного оттенка и втерла лосьон в кисти
Стайла. Теперь они ничем не отличались от всех рук.
- Не знаю, что бы я делал без тебя, - благодарно прошептал Стайл.
- Ты бы постоянно оставался на Фазе с Леди!
- Несомненно.
- Да, но это совсем другой мир. Частичка твоего и уже была со мной до
того, как ты узнал, что Леди вообще существует. Итак, до начала первой
игры в Турнире у тебя в запасе есть добрых шесть часов, и я знаю, как тебе
лучше провести их.
Она, действительно, это знала. Она была такой же влюбленной в него,
как и миловидной, и существовала лишь для того, чтобы охранять его и
нравиться ему. Уступить ей было легко. Более чем легко...
После, когда они лежали в постели, она спросила:
- Как дела на Фазе?
- Я убил голема, который там подменял меня, и научил моего
друга-оборотня Керрелгирла, как вновь завоевать положенное место в стае.
- Об этом я знаю. Ты же возвращался к нам для предварительной Игры,
помнишь? Так что ты делал там на этот раз?
- Оборотни и единороги помогли мне овладеть статусом Адепта Голубого
Замка. - Для краткости Стайл сильно упрощал дело. - Сейчас я занимаюсь
магией, но мне предстоит одолеть главного вожака единорогов, чтобы
сохранить подле себя Нейсу.
- Мне нравится Нейса, - заметила Шина. - Но не ревнует ли она тебя к
Голубой Леди?
- Нет. Они подружились, и Нейса знает, что моя судьба связана с
существами мне подобными.
- С Леди, - чуть саркастически подсказала Шина, и Стайл понял, что
невольно ранил ее.
- Да, но Леди не из этого мира, - уточнил он.
- Так-то оно так... Там другое, и Леди не может пройти за Занавес,
но... На этой стороне у нее может быть дубль. Разве я не права?
Стайла словно вдруг озарило. А ведь верно! Здесь, на Протоне, вполне
возможно находится другая часть ее существа. Его идеальная женщина здесь,
рядом!
Он поймал себя на слове "идеальная".
- О, не подумай, что я против... - начала Шина осторожно, - как бы
мне ни хотелось, чтобы это было не так, но ведь моя сущность иная, и мы
оба это знаем...
- Но почему ты заговорила о дубле Леди?
- Нейса помогла тебе найти Леди, не правда ли? Могу ли я сделать для
тебя меньше!
Да, так оно и было. Шина отождествляла себя с Нейсой и пыталась
соревноваться с единорогом в верности Стайлу.
- Ты же понимаешь, что сию минуту я не могу отправиться на поиски, но
что мне делать, если я найду Леди-дубль? - задумчиво произнес Стайл.
- Уверена, что ты что-нибудь придумаешь, - сказала Шина с гримасой
отвращения на лице. - Мужчины обычно знают, что делать в таких случаях.
Стайл улыбнулся.
- Против всех ожиданий мужской ум не так примитивен. Да, я сражен
любовью, мне предначертано любить Леди, хотя, быть может, ей-то это вовсе
не предначертано. Но как я могу одновременно любить двух Леди? Ведь я
ничего общего не имею с той, что воплощена на Протоне!
- И ты даже не хочешь увидеть ее?
- Я не осмеливаюсь и думать об этом.
- Но мои друзья могут доставить ее к тебе!
- Забудь об этом. Это только еще больше осложнит мою жизнь, а она и
без того слишком усложнена! Сколько же мне еще продолжать существование в
двух мирах? Я и так чувствую себя немного двоеженцем, хотя ни разу не был
женат.
- Ты должен все это уладить.
Он повернулся к ней:
- Да тебе зачем это?
Но он знал - зачем. Он ранил ее, а она лечила рану тем, что сыпала на
нее соль. И в этом была определенная логика, как было во всем, что Шина
делала. Они оба прекрасно знали, что он никогда не сможет по-настоящему
полюбить ее, жениться на ней, так же как не мог бы жениться на Нейсе или
полюбить ее. Шина при всем ее глубоком чувстве к нему была всего лишь
временной любовницей и телохранителем.
- Ты прав... - Она разделяла его взгляды на происходящее.
- Лучше забыть об этом. Я помещу эти воспоминания в банк своей
памяти.
- Ты никогда не забудешь, если сохранишь в памяти... Ты должен
выиграть на Турнире, - напомнила она ему, ловко уведя разговор в сторону,
как это умеют делать все представительницы ее пола.
- Сознаюсь тебе, что я не уверен в своей победе на Турнире. К
сожалению, пик моей способности к Игре еще не наступил. Я по шкале
соревнований в два этапа могу потерпеть поражение.
- Но если ты потерпишь поражение на первом этапе, твое пребывание в
качестве раба на Протоне кончится, и ты должен будешь постоянно жить на
Фазе, а я больше никогда не увижу тебя, - печально сказала Шина. - Ты
должен сделать попытку победить на Турнире, хотя бы ради того, чтобы
выяснить, кто хотел убить тебя, а это ты сможешь сделать, только став
полноправным Гражданином Протона.
- Да, это так, - согласился Адепт. Он ни на минуту не забывал о том,
что должен выяснить, кто пытался его убить и повредил колени, после чего
Стайла признали непригодным для службы жокеем здесь, на Протоне.
Ряд последующих событий, вызванных этим покушением на убийство, как
это ни парадоксально, неизмеримо обогатили жизнь Стайла, принимая во
внимание даже постоянно тлеющий в нем гнев. Они привели его в другой мир -
на планету Фаза. Но все это время ему не терпелось свести старые счеты, и
Шина была права - он должен во что бы то ни стало победить на Турнире. Для
победителя установлен высший приз Протона - гражданство. Итак, у него был
шанс, хороший шанс, он ведь способен к Игре, но возможность финальной
победы все же очень невелика. Естественно, его интересовало, имела ли
история, которую рассказала Леди, какое-либо отношение к нему? Снежный
демон был сожжен заклятием Адепта из Голубого Замка, демон покалечил
колени Хинни. Стайлу тоже покалечили колени, когда скакал на лошади. Было
ли это свидетельством необыкновенного сходства двух измерений? Предметы и
явления имеют тенденцию выстраиваться в линию, но иногда их путь
отклоняется от прямой, начинает блуждать.
- Только Игра! - сказала Шина. - Конечно, если ты проиграешь, мне
придется стерпеть и это. Но я знаю, ты постараешься.
- Я постараюсь, - пообещал Стайл.

Итак, начало Большой Игры объявлено. Теперь Стайл должен войти внутрь
игрового отсека. Для Шины туда путь закрыт. Она будет в другом отсеке -
для зрителей - наблюдать за игрой по голографу. Узнать ее мнение, услышать
негодующие возгласы или аплодисменты Стайл мог, если голограф включат на
обратную связь. На некоторых видах состязаний зрителям разрешалось
присутствовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55