Стайл вспомнил, что согласился на визит Халка к Оракулу по настоянию
Леди, знавшей, как будут разворачиваться события. Она действовала так,
чтобы достигнуть цели, которая все ускользала от Стайла. Да, он
чувствовал, что нечто ускользает от него, что ему многое нужно предвидеть
и многое обдумать.
Сейчас он стоял перед Жеребцом на арене. Контраст в их размерах был
поражающим: громадный рогатый конь и маленький человечек. Но публику это
отнюдь не поражало: ведь Стайл был магом, Адептом.
Сначала он должен был показать свою силу, очевидную для зрителей. Это
была первая часть блестящего совета вампира. Ему нужно доказать, что
кольцо единорогов не может нейтрализовать могущество Адепта, лишить его
магической силы. Среди зрителей лишь немногие, подобно Желтой Колдунье,
знали о сущности Платиновой Флейты. После же демонстрации силы каждый
будет знать об этом.
Стайл поднес Флейту к губам. Жеребец молча наблюдал, и Адепт заиграл.
Снова чарующие звуки поплыли над ареной. Единороги пришли в
замешательство: как могла музыка сковать грозного жеребца? Он не кидается
в бой, молча смотрит на соперника.
А пока что магическое облако сгущалось, Стайл прервал игру и пропел
заклинание:
"Возродись из смерти, цветение!
Молодость, приди за рождением!"
Образ того, кого он вызывал, уже нарисовался в мозгу, слова нужны
лишь для рифмы.
В небе показалась крошечная точка. Она быстро росла, и вот появились
очертания дракона с шестью ногами, шестью крыльями и огромной зубастой
пастью. Тень размером с арену упала на нее, когда монстр, пролетая,
загородил солнце. Единороги, устрашенные, смотрели вверх. Этот дракон был
больше любого из тех, которых им приходилось видеть.
Стайл поднял правую руку и указал на дракона, затем снова поднес
Флейту к губам, чтобы удержать магическое заклинание. Дракон сложил крылья
и опустился на арену, сразу став значительно меньше. Он зарылся головой в
песок, на мгновение замер и вдруг взорвался. Это и была смерть, которая
призывалась в заклятье.
Чудовищные челюсти, вывалившись из пасти, взлетели, из них выпали
зубы и крупным градом обрушились на поле. Черный дым, вихрем поднявшийся с
земли, унес с собой останки монстра.
Там, где упал зуб, появился черенок. По мере того как Стайл играл на
флейте, черенки распускались в виноградные лозы - это и было
заклятье-цветенье. На лозах повисли крупные гроздья и... о ужас! Каждая
виноградина превратилась в ребенка. Дети росли прямо на глазах - и вот уже
это вооруженные солдаты! Итак, согласно заклинанию, молодость пришла за
рождением.
Солдаты, построившись в шеренги, промаршировали по арене, сгрудились
в зловещую темную массу, у которой внезапно выросли крылья, и тучей
поднялись в небо. Это был все тот же дракон. Вслед ему несколько мгновений
полыхали зарницы, потом все стихло.
Единороги потрясенно безмолвствовали. Им только что дали понять, что
они не смогут противостоять магической силе Адепта, даже если их
собственная магия стократ возрастет. Притихли и зрители-Адепты. Ни один из
них не был способен на этакое. Был ли среди них тот, кого искал Стайл?
Хорошо, если бы он увидел, на что способен Стайл: пусть страшится мести!
Однако Жеребец не был устрашен. Стайл этого и опасался. Он закатил
представление, увидев которое ни одно живое существо не выдержало бы и
ретировалось, но единорог упрямо ждал начала поединка. Он был готов к
любым неожиданностям и не собирался сдаваться на милость победителя. Это
вызывало уважение и было еще одной причиной нежелания Стайла унижать
поражением благородное животное. Какое счастье, что вампир дал свой
бесценный совет!
Стайл пропел еще одно заклинание:
"Я могуч и высок,
Как и ты, единорог!"
И тут же на арене появился гигант. Это был Стайл, только огромных
размеров. Его масса не уступала массе единорога, хотя сам он не ощущал
изменений, которые произошли с его телом. И держал он теперь в руках не
Флейту, а палаш!
Жеребец сделал шаг вперед. Он понял, что соперник воспользовался
магией лишь для того, чтобы уравняться в физических данных. Теперь все
зависело только от их мастерства. Если Жеребец сможет своим свирепым рогом
противостоять палашу, то победит Стайла. Если же он не способен отразить
обычное оружие, победу одержит Адепт. Ни с чьей стороны обиды не будет. И
унижения - тоже. Таков еще один остроумный выход из положения, придуманный
Водлевилем.
Жеребец не утратил присутствия духа и уверенности в победе. Стайл мог
догадаться - почему. Единорогу было известно, что Адепт не силен в
сражении на рапирах. Нейса тренировала его своим рогом, и Стайл был
способным учеником, но несколько уроков, естественно, не могли ему дать
того мастерства в фехтовании, каким обладал Жеребец.
Однако Стайл держал в руках не рапиру. Он держал палаш, совершенный и
по весу, и по длине. Его боевые качества были изумительны. Стайл
тренировался на Протоне с таким видом оружия двенадцать лет, участвовал в
Играх и победил во многих поединках. Если он не сможет отразить натиск
жеребца, тогда - в крайнем случае - он швырнет в него острый палаш. Вот
что нужно сделать, чтобы облегчить муки совести. Такова третья часть
совета Водлевиля.
Они встретились на середине поля и церемонно скрестили оружие. Затем
каждый отступил на шаг. И началось!
Первым, выставив рог, ринулся на противника Жеребец. Стайл отскочил,
но все же успел коснуться Жеребца, однако тот не поддался на эту уловку и
отбежал.
Подошла очередь наступать Стайлу. Перед ним было могучее животное, и,
если бы Стайл не обладал той же массой, он был бы уже жертвой.
И Стайл приготовился к выпаду. Теперь он знал, что превосходит
противника в обращении с оружием, но опасался подвоха. Жеребец мог
обмануть его, использовав свою доморощенную магию.
И действительно это произошло. Внезапно перед Стайлом оказался
маленький дракон с перепончатыми крыльями, как у летучей мыши. Существо
порхало над головой и было недосягаемо для меча. Но и Стайл был вне
досягаемости когтей дракона!
Получалась ничья. Пока что Стайл не хотел прибегать к большой магии и
бездействовал, и тогда дракон выдул из зубастой пасти пламя. Стайл
отшатнулся.
Все оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Очевидно, единорог в
ходе сражения аккумулирует жар, но способен им пользоваться, только приняв
обличье дракона.
А тот уже готовился к другому выстрелу пламени. Раз! Стайл поднял
палаш. Гладкое, блестящее как зеркало лезвие поймало огненную струю и
отбросило ее назад, в дракона. Тот, спасаясь, отлетел в сторону.
Стайл давно с помощью магии мог вернуть этого самодеятельного дракона
на землю, но по-прежнему не хотел применять колдовство. Победа должна быть
честной. Его оружие в случае необходимости может превращаться в любое.
Жеребец может менять обличье. Это справедливо. Они дерутся на равных,
исключая разве только то, что Стайл не может дотянуться до дракона.
Или может? Внезапно его палаш превратился в восьмидюймовую пику.
Стайл взметнул ее под острым углом и кольнул дракона. Существо издало
звук, похожий на звук аккордеона, - это был тон рога жеребца, - и взлетело
выше. Струя огня пошла вниз, но была не достаточно сильна, чтобы достичь
противника. Пика держала дракона выше того уровня, с которого он мог огнем
поражать Стайла.
Опять ничья. Ни один не может ранить другого. Если только...
Теперь пика стала мощным платиновым луком с длинной острой стрелой.
Стайл прицелился в дракона, но существо уже опустилось на землю,
превратилось в единорога и наставило рог на Адепта.
Мгновение - и лук стал мечом. Стайл владел им лучше, чем Жеребец
рогом, но в том-то и дело, каждый раз, как только Стайл завоевывал
преимущество, Жеребец менял обличье. И снова начиналась быстрая смена
оружия...
Зрителям постепенно стало казаться, что, похоже, победителя здесь не
будет: ни одна сторона не могла нанести удар другой, но Стайл был
удовлетворен таким положением дел - они могли договориться о разумном
продлении срока возвращения Нейсы в табун.
И снова выпад Стайла, и снова единорог - летающий дракон, а меч - лук
и стрела...
Но вот дракон обернулся человеком и пошел на Стайла. От неожиданности
рука Стайла дрогнула, он ослабил пальцы, и человеку-единорогу удалось
выбить оружие. Он швырнул лук далеко через арену. В воздухе тот принял
свой натуральный вид - превратился во Флейту - и упал в траву. Стайл был
разоружен и беспомощен.
Первым его побуждением было броситься за Флейтой, поскольку без нее
шансов на победу не оставалось. В тот момент, когда он выпустил из рук
Флейту, тело его приняло обычные размеры - рост, вес. Кольцо единорогов,
что окружало их, теперь лишало его магической силы. Надо же быть таким
беспечным, чтобы разжать пальцы! Почему он не сосредоточил все внимание на
этом?
Громадная рука схватила его за плечо. Так человек-единорог
предостерег его от попытки кинуться за Флейтой. Ответная реакция Стайла
была мгновенной. Он схватил руку и изо всех сил нажал на локоть. Для
человека этого было бы достаточно, чтобы покориться, но единорог принял
свое обычное обличье, и нажатие на болевую точку было нейтрализовано.
Освободившись, Стайл со всех ног бросился к Флейте. Жеребец поскакал
за ним, пикой выставив вперед грозный рог. Шансов убежать от него у Стайла
не было, ему пришлось повернуться и впрямую уклоняться от ударов. Но долго
он не смог бы уклоняться.
Чувствуя, как слабеют больные колени, Стайл совершил феноменальный
акробатический прыжок, сделав чудовищное усилие, и взлетел на круп
Жеребца. Если он продержится достаточно долго на единороге, может, ему и
удастся подобрать Флейту?..
Но через мгновение он был уже подброшен в воздух и успел увидеть, как
страшный рог животного готовится пропороть его. Да, Жеребец прореагировал
молниеносно. Стайл приземлился.
Он приземлился прямо в объятья человека-единорога. Существо бережно
посадило его на землю.
- Я не хотел наносить тебе оскорбление, Адепт, поскольку ты тоже был
снисходителен ко мне. Я просто уклонился от тебя. Но ты беспомощен, ты
лишен и оружия, и своей магии. Сдаешься ли ты?
Это был честный поединок! Единорог победил его в маневре. Стайл мог
бы еще держаться против человека, но с единорогом, с драконом он отказался
от дальнейшей борьбы. Он проиграл.
- Сдаюсь, - сказал Стайл.
- Возьми свое оружие, пока его не взяли враждебные магические силы, -
сказал человек-борец и превратился в единорога.
Стайл прошел через всю арену, подобрал Флейту и вернулся к Жеребцу.
Тот молчал, но заговорил вдруг Стайл, обратившись к судьям:
- В честном поединке Жеребец одолел меня. Адепт сдается на милость
победителя.
Теперь Жеребец выдул музыкальную фразу из рога-аккордеона. Брат Нейсы
Клип подбежал к нему рысью.
- Жеребец считает Адепта больше чем просто существом, за которое он
его принимал. Адепт, обладая магической силой, достаточной для победы,
предпочел не пользоваться своим преимуществом и сражался на равных. Он
честно сражался и честно проиграл. Жеребец принимает почести этого
поединка, но уступает Адепту предмет спора.
Раздались шумные аплодисменты. Единороги заполнили арену, сбиваясь в
свои табуны. Нейса нашла Стайла, посадила на себя верхом и отвезла к Леди.
Унолимпик был закончен.
Итак, то, что в глубине души желал Жеребец, - победить в поединке
Адепта и взять реванш после поражения в Голубых Владениях, - свершилось. И
умиротворенный жеребец повел себя благородно: он предоставил Нейсе самой
решать, когда пожаловать в табун. А все, что потерял Стайл, - так немного
личной гордости, но гордость никогда не была у него на первом плане. В
будущем же, решил Стайл, он изучит скрытые мотивы поступков обитателей
Фазы, ловушки и западни, которые так охотно расставляют существа, умеющие
менять обличье.
Это был полезный урок.

7. ХАЛК
Шина отвела Стайла в маленькую комнату в служебных помещениях, где
находились роботы. Он принес с собой с Фазы гармонику и Платиновую Флейту
в саквояже, не рискнув спрятать где-нибудь в лесу, ведь там они не были в
полной безопасности, к тому же они могли понадобиться.
С самоуправляющейся машиной-роботом Стайл обращался через спикера.
Это напомнило ему манеру Оракула: разница, как проходили переговоры,
заключалась лишь в том, что Оракул не был роботом, как этот.
- Что вы можете мне сообщить? - спросил Стайл робота.
- У нас имеется частичная информация о том, кто пытался убить тебя, -
ответила машина.
- Частичная? - переспросил Стайл, взволнованный и разочарованный.
Любая информация пригодится, но он хотел наконец-то знать все.
- Послание от твоей нанимательницы подтверждается, но некий
злоумышленник направил тебя по ложному адресу. Это была ловушка
мгновенного действия.
- Значит, меня обманным путем заставили вторгнуться во владения
Гражданина, который ненавидит всякие Турниры и готов уничтожить любого
непрошенного гостя. Так? - Стайл вспомнил Черного Адепта, который
действовал подобным образом.
- Именно так. И мы делаем заключение, что это работа не Гражданина, а
еще кого-то.
- Поскольку Гражданину не было резона утруждать себя и придумывать
для меня ловушку, - произнес Стайл, осознав наконец, что глупо слепо
верить в то, что его Недругом был Гражданин.
- Совершенно верно. Однако мы не способны выявить злоумышленника,
хотя привычны ко всяким хитроумным выдумкам и изобретениям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55