- Пожалуй, мы должны испытать тебя, хотя
дурное предчувствие уже начинает меня мучить. - Он взглянул на щель, где
спрятался страж. - Как там снаружи?
Страж просочился сквозь щель наружу и тут же вернулся.
- Небо покрыто облаками. Все под покровом тумана, и в течение часа,
похоже, мрак не рассеется.
- В таком случае мы все можем собраться у входа. Созывай народ!
Страж исчез в щели.
- Это очень серьезное дело, Адепт. На Платиновой Флейте без серьезных
причин не играют. Она распространяет свою силу, невзирая ни на что и не
считаясь ни с чем. Она защищает магическую мощь своего владельца. Если ты
попробуешь обмануть нас, эльфы умертвят тебя, - глухо говорил он. - Но
думаю, что тебе можно верить, и поэтому я рискну. Если я ошибусь, мне
придется поплатиться жизнью.
Стайлу эта его откровенность не понравилась. Он не знал, как смягчить
душевные терзания и сомнения эльфа. Ему помогла Леди.
- Мой господин не обманет тебя, но я готова стать заложницей и все
это время находиться во власти твоих стражей.
Пирефодж покачал головой.
- Это не наш путь, Леди. Мы не можем употребить во вред незнание
другими наших традиций, да и что стоят мои стражники и ты, как наша
заложница, если у Адепта в руках будет волшебная Флейта?
- Хорошо. Это так. И все же - могу я поставить свою жизнь на карту
ради моего господина?
Эльф улыбнулся.
- Нет необходимости, Леди. Я уже поставил на карту свою. Там, где
появляется Адепт, заложник не поможет. Я иду на это только потому, что
Оракул бросил свой взгляд на нас, а мои книги предостерегают меня. У
каждого существа своя судьба, хочет он этого или нет. - Пирефодж
повернулся к Стайлу. - Знай, что Флейта становится полезной в руках только
того, кто умеет играть и кому она предназначена. Мы ее сделали, но не
можем играть на ней. Только предопределенный выполнить высокую миссию
может ее коснуться. Если на ней попробует поиграть другой, быть беде. Мы
не можем отдать Флейту в руки тому, кому она не предназначена!
- Я прошу ее у вас на время, - напомнил Стайл.
Но это напоминание ничего для эльфа не значило. Если он, Стайл, не
был Предопределенным, они не дадут ему даже коснуться Флейты, если же он
им был, то ему предстояла миссия посерьезнее, чем состязание с
Вожаком-единорогом.
Они вышли из пещеры. Облачность усилилась, горы укутала сверху серая
пелена, словно низкий потолок навис над гигантской комнатой. Возле холма
собралось все племя Платиновых эльфов - молодые и старые, женщины и дети.
Большинство эльфов были стройны, с красивыми лицами, особенно
привлекательны были женщины, но были тут и эльфы темные и сморщенные, как
Пирефодж.
Стайл оказался в самом центре внимания. Он видел, что эльфы
сосредоточенно, словно что-то прикидывая в уме, рассматривают его.
Несомненно, их заинтересовала огромная по сравнению с ними фигура гостя.
Он и сам чувствовал себя великаном, но радости от сознания того, что
наконец-то он не самый маленький, не испытывал. Всю свою жизнь он тайно
мечтал стать высоким, но теперь увидел, что в небольшом росте нет ничего
обидного. А ведь гигант Халк пытался убедить его в этом. И проблема его,
Стайла, была не в низком росте, а в том, что он был иной, чем обитатели
Фазы.
- Мы - Темные эльфы - не переносим прямых солнечных лучей, - сказал
ему Пирефодж. - Если прямой луч коснется эльфа, тот тут же превратится в
камень. Вот почему мы рады туману и обитаем в местах, где горы часто
окутаны серой пеленой. Редко - редко днем мы выходим из холма наружу. Но,
несмотря на эту суровость, мы, как и все подобные нам эльфы, любим
танцевать. Ночью, когда светит луна, а она нам безопасна, мы предаемся
пляскам. В молодости я любил танцевать, но легкомыслие, видимо, родилось
раньше меня. Как-то я вышел из холма днем, и солнечный луч, пробившись
через неплотное облачко, устремился на меня. Я успел спрятаться и чудом не
превратился в камень, но стал таким, каким ты видишь меня сейчас. Солнце,
а не возраст сделали темным и сморщенным мое лицо.
- Если ты пожелаешь, я могу вылечить тебя, - предложил Стайл, - у
меня есть заклятье, снимающее ожоги и исцеляющее кожу.
- Мои желания в счет не идут. Я обязан до конца дней пожинать плоды
своей глупости, как, впрочем, и все мы.
К Пирефоджу подошел эльф с темным футляром в руках. Церемонным жестом
он протянул футляр Стайлу.
- Ты возьмешь Флейту всего лишь на час, - сказал Пирефодж. - Убеди
себя и нас, что имеешь к ней отношение. Истина важнее любого желания
каждого из нас, и она должна быть очевидна.
Стайл принял драгоценный футляр, открыл. Внутри на дорогом бархате
лежали несколько блестящих металлических трубок. Да, они были сделаны из
благороднейшего, драгоценнейшего металла - платины, это были составные
части Флейты, магического талисмана.
Стайл вытащил из футляра трубки, собрал их, рассматривая и отдавая
должное виртуозной работе мастеров. Это была царица флейт, без сомнения!
Пока Стайл занимался делом, старейшина и его Маленький Народец с
благоговением взирали на Флейту, не в силах скрыть на лицах гордость за
этот великолепный инструмент.
- В нашей платине есть редчайшие вкрапления - золото и иридий. Это
придает ей еще большую прочность и красоту. Мы изготовляем много разных
инструментов и оружия, разную домашнюю утварь, но очень немногие из этих
предметов делаются с помощью волшебства. В платине, из которой сделана
Флейта, есть примесь фазонита.
- Примесь фазонита? - с любопытством переспросил Стайл. - Я не знаком
с таким металлом.
- Это не совсем металл, это минерал. Тебе он известен под названием
протонит.
- Протонит! - воскликнул Стайл. - Энергетический минерал! А я думал,
что он существует только на Протоне!
- Он существует и здесь, но в другом аспекте, как и все вещи на
свете. Разве тебе неизвестно, что фазонит - фундаментальное хранилище
магии на нашей планете. На Протоне он всего лишь источник физической
энергии, здесь же - источник магической силы. Всякое магическое действо
подпитывается энергией, исходящей от фазонита, но запасы его на нашей
планете так велики, а настоящих Адептов так мало, что источники эти
иссякнут не скоро. Они будут существовать бесконечно долго.
- Но на Протоне его добывают в колоссальных количествах и
экспортируют с ужасающей скоростью!
- Они там все безумны. За декаду они бездумно расходуют столько
энергии, сколько хватило бы на годы и годы.
Значит, у Фазы есть шанс просуществовать значительно дольше Протона,
понял Стайл. Стало быть, Фаза более подходящее место для жизни, чем
Протон. Почему же тогда Пирефодж толковал о грядущей кончине Фазы и
намекал на его, Стайла, предопределение в этом событии? Он чувствует
что-то неладное, этот мудрый чародей-эльф, потому и беспокоится. От этого
беспокойства он и пошел на откровенное признание. Что случится, если на
Протоне истощатся запасы протонита? Начнут ли граждане пересекать Занавес,
чтобы пополнить свои запасы фазонитом? Если так, то грядет страшная беда,
потому что Граждане ни перед чем не останавливаются, когда речь идет об
удовлетворении их потребностей. Только уничтожение возможности перехода из
одного мира в другой сможет предотвратить катастрофу на Фазе, помешает им
сожрать Фазу, как они сожрали Протон. Но как можно неосязаемый эфемерный
Занавес уничтожить или передвинуть?!
Размышляя так, Стайл собрал из составных частей Платиновую Флейту.
Это был самый красивый инструмент, какой Стайл когда-либо видел. Он
торжественно-медленно поднес ее к губам.
- Можно? - спросил он Пирефоджа.
- Можно. Покажи все свое искусство, что только в твоих силах. Мы
никогда не слышали ее голоса. Мы не умеем играть на ней. Только смертный
сможет это сделать, а мы - духи...
Коснувшись мундштука губами, Стайл пробежал пальцами по клавиатуре и
сделал пробный звук. Но какую же чистую, певучую, невыразимо нежную ноту
издал инструмент! Вырвавшись на волю, мелодия полетела над поляной, и все
эльфы замерли, прислушиваясь к таинственным звукам. И даже уши Нейсы
встали стрелками, а Голубая Леди, будто волшебный ветерок овевал ее, стала
казаться воздушной, неземной, чистой, как бриллиант, и благородной, как
драгоценный металл. А Флейта все пела. Исступленно, восторженно. Ни один
инструмент не мог бы издавать такой чистоты звуки, как эта волшебная
дудочка.
Стайл импровизировал, и Флейта откликалась, как живое продолжение
самой его сущности. Казалось, она сотворена из его плоти и крови, и у нее
были нервы. Ее невозможно ни сбить с тональности, ни расстроить. Она была
само совершенство.
И к Стайлу пришло запоздалое озарение: наверное, то же самое
происходит и с живым музыкальным рогом Нейсы, ее брата Клипа. Сама природа
живет в них, и неудивительно, что это самые совершенные из всех
инструменты.
Маленький Народец не удержался и под звуки волшебной Флейты пустился
в пляс. Угрюмость и замкнутость на лицах как рукой сняло, их разогнала
музыка. Ноги стали легкими. Плясуны как бы растворились в радости танца,
радости движения. Женщины-эльфы были прекрасны в этом феерическом танце.
Наряды их сверкали, глаза лучились. Они взлетали вверх и падали вниз, они
грациозно выбрасывали ноги, кружились, заворачиваясь в спираль, рисунок
танца был точен и совершенен. Мужчины подбрасывали женщин, а женщины
подбрасывали мужчин, они нанизывались друг на друга, как на нитку,
выстилались в гобелен с возрастающей сложностью и запутанностью рисунка. В
атом танце не было толчков или акробатики, просто - синхронизированный
рисунок, который соединялся в одно художественно цельное полотно. И над
всем этим царило величие звуков, издаваемых Платиновой Флейтой. Даже
разрозненные элементы танца, рожденные толпой, соединялись в волшебное
единство. И не так много значил здесь музыкальный талант Стайла, как и
талант, завещанный инструменту его создателями. И Стайл мог не корить
себя, что не выложился в полную силу, не сделал все возможное, на что
способен.
Он увидел, что туман, поднявшись, стал постепенно рассеиваться, будто
теснимый звуками Флейты. Редкие облака плыли по небу, сталкивались друг с
другом и, теряя свои очертания, сливались. Сольный концерт Адепта подошел
к концу, и одновременно с замирающим последним музыкальным тактом
оборвался и танец эльфов, словно так было запланировано и отрепетировано.
Эльфы заняли свои места, но теперь они улыбались. Даже стражники, что
встретили Стайла так негостеприимно, расслабились.
- Это самая прекрасная музыка, которую я когда-либо слышал, - сказал
Пирефодж. - Она родила нам новый замечательный танец. У тебя редкий
талант, но, увы, горы все же не содрогнулись.
- Да, это так, - огорченно согласился Стайл.
- Значит, ты не Предопределенный!
- Но я никогда не утверждал этого.
- Однако ты мастер в обращении с Платиновой Флейтой, и если Оракул
намекнул, что Флейту на время следует одолжить тебе, может, так и
поступить?
- Я оценил ваше великодушие. - Стайл бережно укладывал Флейту в
футляр. - Спасибо, что вы доверились мне.
Услышав этот разговор, маленькие плясуны нахмурились, зароптали.
Бег облаков прекратился, когда музыка стихла, но смятение на небе,
казалось, перекинулось на эльфов.
- Эй, гость! Мой народ не так-то легко идет на то, что я решил для
тебя сделать. Эльфы против. Может, они дадут согласие, если ты в обмен на
Флейту сослужишь нам какую-нибудь службу?
Ропот смолк.
- Я бы с удовольствием, - сказал Стайл, - но, к сожалению, не могу у
вас оставаться долго. Меня ждут неотложные дела. А Флейта мне понадобится
лишь на несколько дней - до Унолимпика.
И снова зароптали эльфы.
- Прекратитесь - выкрикнул Пирефодж. - Мы совершим выгодную сделку
или не отдадим Флейту! - Он принял футляр с инструментом из рук Стайла,
убедившись, что не ошибся в порядочности гостя. Тот беспрепятственно отдал
Флейту, не пытаясь удержать ее силой магии. - А теперь, пока тучи совсем
не исчезли и не выглянуло солнце, поспешите внутрь холма!
Особой необходимости пока в этом не было, но Маленький Народец
заторопился. Стайл и Леди тоже пошли вместе со всеми. Нейса и Хинблу
остались пастись на лужайке.
После долгого размышления Пирефодж изрек:
- Ты возьмешь Флейту и найдешь того, кому она предназначена.
Предопределенного.
- Но я не знаю, кто он.
- Узнай и найди!
Стало ясно, какой невероятной ценой он даже на короткий срок станет
владельцем Флейты. На поиски Предопределенного у него уйдет не меньше
времени, чем он потратил на поиски самой Флейты.
- Но все же, как я узнаю его?
- Предопределенный играет на Флейте лучше.
- Но вполне возможно, что многие играют на Флейте лучше меня!
- Не думаю. Итак, ты найдешь его и пошлешь к нам. Если горы
содрогнутся при его игре, значит, это и есть Предопределенный. Если же не
содрогнутся и он не тот, кого мы ждем, все равно нам он будет полезен, мы
через него получим Флейту назад.
- И все же это как-то сомнительно... Что нужно сделать, чтобы
Маленький Народец не был против, как завоевать его расположение? Помнишь,
ты назвал две задачи, из которых даже наиболее легкая не под силу обычному
человеку. А я все же Адепт!
- Можешь ли ты владеть палашом?
- Да, - удивленно ответил Стайл.
- Тот, кто возьмется выполнять эту задачу, рискует умереть страшной
смертью. Она по плечу только опытному фехтовальщику.
- Я чувствовал бы себя увереннее в таком поединке, если бы у меня
были с собой Платиновая Флейта и острый меч.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55