Таким образом стая людей-волков была
предупреждена об опасности. Оборотни растянулись друг от друга на большое
расстояние, к тому же Занавес извивалась спиралью, затрудняя их бег.
Воем ответили сородичу оборотню. Завывания наложились одно на другое
и слились в одну угрожающую ноту. С дикой яростью и стремительностью, с
сознанием собственной силы оборотни кидались на демонов. Это был их
звездный час, ибо только для одной вещи живет оборотень: ради хорошей
битвы по надлежащему случаю.
Теперь ехидный смех демонов перешел в бешеный рев по поводу вторжения
оборотней. Но вскоре бешенство переросло в страх, потому что члены стаи
все прибывали и прибывали. Стая тесно смыкалась. Клыкастые рты искривились
в устрашающей злобе, когда оборотни ринулись наперерез демонам, отделяя их
от единорога.
Нейса бежала, трубя благодарность друзьям, по пятам Стайла. Звуки
борьбы стали громче, потом замерли где-то вдали. Демоны выбрали на этот
раз неподходящий объект для нападения.
Шина по-прежнему мастерски управляла повозкой, напрягаясь изо всех
сил. Теперь поперек Занавеса встал какой-то дворец. Чтобы не налететь на
него, пришлось отклониться от курса, но когда они снова вышли на Занавес,
Нейса была тут же. Она отчаянно скакала, пламя тонкими струйками
вырывалось из ее ноздрей. Она изнемогала от усталости, но каким-то чудом
все еще не свалилась на землю замертво.
Леди низко наклонилась к ее шее, но озиралась по сторонам, чтобы
избежать случайностей. Она наблюдала за дорогой, направляя Нейсу более
удобными тропами и выказывая ей маленькие поощряющие знаки. Нейса же
сосредоточилась на том, чтобы не потерять след Стайла, полностью
доверившись управлению Леди. Даже изредка она не поднимала головы, чтобы
осмотреться. Стайл приходилось участвовать в марафоне, и он знал, что
наступает такой момент, когда перестает что-то чувствовать кроме
агонизирующих бегущих ног и коррекции друзьями курса. Это ощущение само по
себе было незабываемо.
Сейчас Стайл боролся за свою жизнь подобным же образом. Его рана
кровоточила, сознание постепенно гасло. Он отчаянно старался удержать
плоть и дух воедино. Плоть и дух - таково было упражнение в предыдущей
Игре. Там ему удалось связать их воедино с помощью слов, но эта,
теперешняя, борьба была гораздо жестче, и от нее зависела жизнь. Повозка
Красного Адепта по-прежнему преследовала их.
Он видел иногда через Занавес быстро сменяющиеся картины: лес, холмы,
реку... Вот Нейса переходит реку вброд. Когда ее раскаленные копыта
коснулись воды, в воздух взметнулись струйки пара. Река стала глубже, и
Нейса поплыла. Она не могла обернуться светлячком и перелететь на другой
берег, потому что на спине везла Леди. Повозка Стайла пересекала в этот
момент высохшее русло той же самой речки.
Затем Занавес снова свернула на юг, мимо пещер, где жили летучие
мыши-вампиры, назад через другой рукав реки, минуя руины Красных Владений.
Теперь впереди Нейсы бежали другие единороги, расчищая ей путь.
Стайл увидел вампиров, мечущихся в поисках жертвы. Эти не умели
летать, и только выпитая кровь делала их летучими. Дракон улегся
вздремнуть прямо поперек Занавеса, столкнулся с шестью бегущими
единорогами и поспешно освободил дорогу. Светлые эльфы испуганно
отскакивали в стороны, чтобы пропустить этот странный мчавшийся кортеж.
Изнурительная скачка продолжалась.
"Все это ради меня", - осознал Стайл с болезненной благодарностью.
Единороги, оборотни, вампиры истощали свою жизненную энергию, самих себя
для того, чтобы спасти ему жизнь. Нейса жертвенно шла к саморазрушению.
Достоин ли он этого?
Теперь ее копыта мерцали раскаленным металлом, горела сама ее плоть.
Она оставляла за собой узкий дымный след, за нею загорались опавшие сухие
листья и хвоя.
Но вот повозка, вызванная Шиной на помощь, поравнялась с ними.
Щелкнул затвор. Из отверстия выползли и протянулись вперед металлические
руки с щупальцами-присосками. Сенсоры пропутешествовали по телу Стайла,
нащупали раненую ногу. Тут же была впущена анестезия. Повозка мчалась на
огромной скорости, но робот-хирург вытащил пулю, сшил разорванную артерию,
забинтовал рану, одновременно сделав вливание искусственной крови группы
Стайла. Он восстановил нервные окончания таким образом, что боль исчезла.
Руки-щупальца спрятались, повозка отцепилась от повозки Шины и
поехала своей дорогой. Уезжая, она послала предупреждение: "Помните о
наших интересах!" Это означало, что граждане на Протоне не должны знать о
вмешательстве самоуправляющихся роботов.
Когда роботы оказывали помощь, то делали это с поразительной
точностью и эффективностью. Стайл знал, что теперь он мог не ходить ни в
какой госпиталь и должен хранить тайну этого хирургического вмешательства
от Граждан. Все было достаточно легко сделать, он больше не нуждался в
хирурге.
Беспамятство, однако, ему продолжало грозить. Его человеческие
резервы были истощены, и ни хирургия, ни искусственная кровь не могли
заменить ему отдых.
Шина вплотную прижала повозку к Занавесу, чуть приостановилась, а
Нейса сделала последнее отчаянное усилие, чтобы поравняться.

12. ТАНЕЦ
К десятому раунду ряды участников сильно поредели. Осталось лишь
двадцать игроков, восемнадцать из которых имели одно поражение.
Проигравшие в этом раунде удостаивались пятилетнего продления статуса.
Стайлу предстояло участвовать в раунде с больной ногой. Пуля-амулет
задела артерию. Впрочем, ранение могло быть и серьезнее, но он почти
растратил все жизненные ресурсы, сопротивляясь болезни.
Желтая дала ему целебное снадобье, которое помогло, и все же организм
нуждался во времени, чтобы силы восстановились полностью, а ему удалось
отдохнуть перед раундом только десять часов. Словом, он был далеко не в
идеальной форме.
Шина привела за собой повозку Красной к бункеру и бросила в него
пулю. Произошло то, что должно было произойти: очень впечатляющий взрыв.
Бункер разворотило до такой степени, что обнажился еще один подземный
тайник Красного Адепта, однако в тот момент в бункере никого не было.
Красная во время погони за Стайлом скрылась, а он и не думал искать ее в
часы своего краткого восстановительного периода.
В результате того, что о нем позаботились леди из обоих измерений,
Стайл смог принять участие в Турнире, но он, конечно, намеревался
держаться подальше от физического вида состязаний. Шина была его
неизменным другом и хранителем, но на Турнире ничем помочь не могла.
Оппонентом Стайла на этот раз был игрок одного с ним класса.
Тридцатипятилетний чемпион по бегу и большой специалист в других видах
легкой атлетики. Он и прозвище-то носил "Трэф" - Легкоатлет. Стайл ни за
что не опередил бы его в беге, прыжках или плавании, когда был абсолютно
здоров, а уж в теперешнем состоянии и думать об этом было нечего.
Трэф, похоже, был слаб по части умственных состязаний, и у него не
было артистических наклонностей! Для Стайла все пройдет сравнительно
легко, если его минует выбор ФИЗИЧЕСКИЙ и ШАНС. К несчастью, он получил
право выбирать по вертикали сетки и потому не мог исключить разряд
ФИЗИЧЕСКИЙ.
Он лихорадочно соображал. ИНСТРУМЕНТЫ - не очень-то хорошо. Трэф
превосходно играл в теннис, бильярд и прекрасно справлялся с другими
видами спорта, предполагавшими пользоваться соответствующим спортивным
инвентарем. МАШИНЫ - было немного лучше. Трэф не водит мотоцикл и не
сможет участвовать в гонках, а Стайл, наоборот, в этом деле ас. И раненая
нога при этом виде состязания не травмировалась бы.
ЖИВОТНОЕ? Стайл был, вне всякого сомнения, чемпионом по конному
спорту. Конечно, больные колени отчасти могут быть помехой в достижении
результата, но постоянные скачки на единороге сделали свое дело. Да,
очевидно, это его выбор!
Однако он не выбрал ЖИВОТНОЕ. Он выбрал ИНСТРУМЕНТЫ, надеясь
воспользоваться неопытностью Трэфа. Если бы он выбрал ЖИВОТНОЕ, не
исключалась дрессировка зверей, а Трэф славился как талантливый цирковой
дрессировщик.
Уловка не сработала. В результате получилось "1Б" - физические игры с
применением снарядов. Но Стайл переиграл Трэфа на субрешетке, и состязание
свелось к ПУСКАНИЮ МЫЛЬНЫХ ПУЗЫРЕЙ. Это была настолько деликатная игра,
насколько деликатной может быть вообще игра физическая.
Они выдували мыльные пузыри с помощью соломинок. Учитывался объем
пузырей, длина дистанции в полете и продолжительность во времени.
Стайл прекрасно справлялся с задачей. Его пузыри, хотя и были
среднего размера, но долго не лопались, в то время как огромные мыльные
шары Трэфа лопались, не пролетев заданного расстояния. Стайл выиграл эту
забавную игру. Соперники обменялись рукопожатиями и разошлись. Зрители
весело аплодировали. Конечно, это состязание не было ни драматичным, ни
напряженным, но ставка была так высока, что делало его небезынтересным.
Пять лет продления статуса - для Трэфа это было совсем неплохо.
Стайл мог еще шесть часов перед следующим раундом отдохнуть и
подлечиться на Фазе. Общее число участников в Турнире сократилось до
одиннадцати. Проигравшие в предстоящем раунде получали приз - десять лет
продления статуса.
И опять соперником Стайла был Гражданин, на этот раз совсем молодой -
лет пятнадцати, не больше. Стайл был уверен, что он запросто переиграет
его в любом виде состязаний, но по-прежнему не хотел физического из-за
больной ноги.
По вертикали выпали ЦИФРЫ, и он нажал на УМСТВЕННЫЙ. Здесь ему
неудача не грозит.
Юный Гражданин, к удивлению Стайла, выбрал ЖИВОТНОЕ. Так, это было
"2Г" - то, чего Стайл не захотел в прошлый раз. Когда они стали
разыгрывать решетку, выпало СМЕШАННЫЕ СПЕЦИАЛЬНЫЕ КОММУНИКАЦИИ.
Каждый игрок получал в свое распоряжение для дрессировки трех
животных: собаку, кошку и крысу, а также приманки и электронный
возбудитель, стимулирующий у животных положительные и отрицательные
эмоции. Задача состояла в том, чтобы заставить их пробежать специально
сооруженный миниатюрный лабиринт. Тот, кто сделает это первым, и
победитель.
Сначала животные, в соответствии со своими инстинктами, вместо того
чтобы бежать по изгибам лабиринта, накинулись друг на друга: кошка на
крысу, собака на кошку. И тут в ход пошли искусно присоединенные к ним
электронные стимуляторы. В случае поведения "не по правилам" они вызывали
у спортсменов болевые ощущения - от очень слабого укола до шока. И скоро
коты поняли, что им нельзя кидаться на крыс, потому что при этом они
ощущают какой-то дискомфорт или боль.
Был и побуждающий к положительному действию стимул, но гораздо
слабее, чем первый. Приманки не предназначались для того, чтобы вести за
собой животное, они были всего лишь побуждением к их собственному
поведению, и это было не очень-то понятно бедным созданиям.
В запутанном лабиринте таилось множество ловушек и клеток, в которых
два зверька, настроенных друг к другу враждебно, обязательно на короткое
время оказывались вместе, перед тем как перейти в следующий рукав
лабиринта. Вот почему данное состязание значилось в колонке УМСТВЕННЫЙ.
Те, кто управлял животными, должны были пораскинуть мозгами, как добиться
успеха.
Еда могла приманить зверька в одну клетку, а стимулятор негативных
эмоций мог не пустить в другую до тех пор, пока он не станет делать то,
что от него требовалось. В целом же было задумано так, чтобы мотивы
поведения животных исходили в основном из положительных эмоций.
И снова сыграл свою роль опыт Стайла - опыт его обращения с
животными. Он привел к финишу своих подопечных в тот момент, когда юный
Гражданин безуспешно пытался заставить своего кота бежать за рычащим псом.
Если бы он привел крысу в финальное отделение первой, возможно, ему
повезло бы больше, ибо и кошка, и собака охотнее бежали бы за ней. Именно
в такой благоприятной последовательности - крыса, кот, пес - и завершили
свой бег спортсмены Стайла, полные желания продолжать состязание. Раунд
выиграл Стайл!
Смешно, что эта важная, почти последняя игра была такой элементарной.
Каким трудным был первый раунд - футбол! Но тут уж как повезет. Когда
разыгрывается решетка, частенько случаются такие нелепости.
Снова он вернулся на Фазу для ночного отдыха и лечения. Его ждал
Желтый Адепт в своем натуральном обличье - старой женщины. У нее были и
снадобья, и опыт их применения. Она могла бы повернуть предсказание
Оракула хоть в ту, хоть в иную сторону, но она не желала Стайлу зла.
Почему Желтая делала это? Почему она лечила его? Он был обязан ей, и
она все больше нравилась ему как личность. Получилось так, что его
временная слабость вытащила на свет божий лучшие ее стороны характера.
Может, ей нравилось ощущать себя в числе тех, кто делал что-то
благородное, заслуживающее похвалы?
Одно достоверно - среди Адептов мало было таких, как Желтый.
Коричневый Адепт, совсем еще ребенок, тоже нанес ему визит, пожелал
выздоровления. Казалось, девочка чувствует себя виноватой в том, что
кто-то воспользовался големом из ее владений и убил хозяина Голубого
Замка, и хотела как-то искупить свою вину.
Похоже, дело идет к лучшему, думал Стайл, но пока он не уничтожит
Красного Адепта, ничего само собой не урегулируется. Красная способна
устроить западню и тогда, когда он исцеляется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55