Похожие на кнуты щупальца обмотались вокруг корпуса летающего робота, тот заискрил и вспыхнул. Через секунду машина взорвалась, вместе с тварью рухнув на пол грудой мяса, костей и металла. Разлетевшаяся во все стороны шрапнель скосила трех существ и ранила с десяток других.
Еще одну тварь убила очередь из штурмовой винтовки спартанца, а уцелевшие Стражи устремились вперед, чтобы добить остальных.
Как только с выродками было покончено, Мастер-Шеф прошел за Контролером по галерее с синими энергетическими полями, миновал захваченную Потоком площадку и добрался до следующего лифта, несколько отличавшегося от предыдущих. Геометрические узоры на платформе делали ее похожей на мозаику, а вокруг центрального голубоватого светового столба, освещавшего всю площадку, возвышалось несколько панелей управления.
Мастер-Шеф взошел на платформу, и та вздрогнула, когда древние механизмы отреагировали на присутствие воина. Стены стали уходить вверх. На этот раз лифт уносил человека вниз, и спартанец очень надеялся, что его путешествие приближается к финалу. Не теряя времени, он перезарядил оружие; каждый раз, прокатившись на лифте, Джон-117 сталкивался с очередной ордой тварей.
Производя странные гулкие звуки, платформа долгое время спускалась, пока наконец с лязгом не остановилась.
Когда спартанец покинул лифт и подошел к стоящему в помещении пьедесталу, над его плечом завис Шокер-Судья-343.
– Теперь вы можете взять Индекс, – произнес Контролер.
Артефакт светился зеленым огнем и имел форму литеры «Т». Он медленно поднялся из цилиндрического тубуса, в котором хранился столько тысяч лет. Металлические зажимы, удерживавшие Индекс, разошлись в стороны, освобождая его из своей хватки.
Спартанец обхватил устройство и вытащил его из тубуса. Воин покрутил предмет в руках, рассматривая его, и отшатнулся, когда из корпуса Шокера-Судьи-343 неожиданно ударил серый луч. Индекс вылетел из руки Джона-117 и исчез внутри Контролера.
– Какого черта ты вытворяешь?! – воскликнул Шеф.
– Как вам уже известно, Сборщик, – произнес робот таким тоном, словно разговаривал с назойливым ребенком, – во время транспортировки об Индексе должен заботиться я.
Шокер-Судья-343 вильнул в сторону, нырнул вниз и снова возвратился на прежнее место.
– Ваша биологическая форма уязвима. Индекс не должен попасть в руки Потока. Мы должны добраться до рубки управления комплексом и активировать его. Поток распространяется! Нам надо торопиться!
Мастер-Шеф собрался уже ответить, когда увидел, как вокруг его тела смыкаются светящиеся круги, и понял, что его опять телепортируют и ему придется вновь справляться с головокружением.
«Оно что-то ищет», – понял Кейз. Воспоминания, сменявшие друг друга подобно слайдам, просеивались с какой-то определенной целью. Жужжащее присутствие в его голове чего-то хотело, но чего?
Он ухватился за эту мысль, затем навалился на стену сопротивления, возведенную вокруг его сознания «чужим». Капитан изо всех сил давил на нее, и она практически пала…
И тогда он понял: бегство. Чем бы ни была эта тварь, но она искала возможность убраться с кольца. Изнывая от голода, существо мечтало добраться до обильных пищей земель.
Очередное подобное колючей проволоке щупальце оплело сознание Кейза, выдернув на поверхность картины лунного города Иртрайз, но те моментально сменились образом скота, забиваемого на ферме. И тут другие щупальца нервно затрепетали, наткнувшись на воспоминания о Земле. «Где? – загрохотало в голове капитана. – Скажи!»
Давление нарастало, и сопротивление Кейза начало ослабевать. В отчаянии он вызвал из глубин еще один образ. Чуждое сознание ошеломленно застыло, наблюдая, как молодой капитан вместе с другом гоняет мячик по сочно-зеленому полю.
Голодный чужак ослабил давление, изучая это воспоминание.
Кейз ощутил укол раскаяния. Теперь он понял, что надо делать.
Капитан собрал вместе все, что знал о Земле, – расположение, свою способность найти ее, оборонительные системы – и постарался зарыть это так глубоко, как только мог.
Пришло гнетущее чувство потери. Воспоминание о футбольном поле было выдрано из сознания и стерлось навсегда. Но он быстро прикрылся следующим: вкусом любимого блюда. Так капитан и продолжал скармливать твари всю свою память – кусок за куском.
Из всех битв, в которых участвовал Кейз, эта была самой тяжелой и самой важной.
Мастер-Шеф материализовался на мосту, который, казалось, парил над черной бездной. Рубка управления. Офицер увидел изгибы копии Гало и глобус, зависший над центральной площадкой, а также терминал управления, возле которого в последний раз расстался с Кортаной. Была ли она все еще там?
Над его головой проплыл Шокер-Судья-343.
– Что-то не так?
– Нет, ничего.
– Тогда, если не возражаете, приступим?
Спартанец прошел по мосту. Панель управления была длинной и выгибалась дугой. Здесь обрабатывались данные, поступающие ото всех невероятно сложных электронных и механических систем Гало, благодаря чему на терминале разыгрывалось бесконечное световое шоу, а его поверхность казалась мозаикой непрестанно изменяющихся иероглифов и значков.
Здесь, если знать, как прочесть эти символы, можно было получить сведения об аналогах пульса, дыхания и мозговой активности мира-кольца. Здесь содержались данные о скорости вращения, состоянии атмосферы, погоде, удивительно запутанной биосфере, обслуживающих все это механизмах и даже о тех существах, вокруг которых был выстроен мир, – о Потоке. Было несказанным удовольствием наблюдать за этим устройством… и еще приятнее было понимать.
Шокер-Судья-343 подплыл к панели управления и посмотрел на стоящего перед ней человека.
– Моя роль, – в голосе робота прозвучало что-то вроде высокомерия, – на данном этапе подошла к концу. Протокол не дозволяет системам моего класса осуществлять воссоединение Индекса и Ядра. – Контролер закружился в воздухе и замер возле спартанца. – Следующий шаг придется сделать вам, Сборщик.
– Почему ты так меня называешь? – спросил Шеф.
Но робот ответил молчанием.
Тогда спартанец пожал плечами, взял Индекс и посмотрел на панель перед собой. Там имелось несколько прорезей, одна из которых казалась подходящей по размеру и светилась тем же зеленым огнем, что и артефакт. Джон-117 вставил устройство в разъем, и Т-образный предмет идеально подошел к нему.
Панель управления вздрогнула, будто ужаленная, и дисплеи замерцали, реагируя на перегрузку. Послышался электронный стон. Шокер-Судья-343 слегка покачнулся в воздухе, глядя на то, что происходит с терминалом.
– Этого не должно было случиться, – прочирикал робот.
Неожиданно вспыхнул свет, и рядом с панелью возник, начав увеличиваться в размерах, голографический образ Кортаны. Увидев ее ярко-розовые зрачки и потоки данных, мчащиеся по телу ИИ, спартанец понял, что она в бешенстве.
– Да ну?! – воскликнула Кортана.
Она взмахнула рукой, и Контролер с металлическим звоном рухнул на площадку. Спартанец посмотрел на корабельный ИИ.
– Кортана…
– Я тут уже несколько часов наблюдаю за тем, как ты, холоп, помогаешь этой… – она стояла, уперев руки в бока, – хреновине перерезать нам всем глотки.
– Постой… – Шеф оглянулся на лежащего Контролера и вновь посмотрел на Кортану. – Он наш друг.
ИИ в притворном изумлении вскинул руку к губам.
– А, прости, не заметила. Так, значит, это твой приятель, верно? Твой дружбан? Да ты хоть знаешь, что этот ублюдок чуть не заставил тебя натворить?
– Да, – спокойно ответил спартанец. – Я должен был активировать защитные системы Гало, чтобы уничтожить Поток. Для этого мы доставили Индекс в рубку управления.
Кортана извлекла Т-образное устройство из разъема и подняла перед собой.
– Ты об этом, что ли?
Придя в себя, Шокер-Судья-343 взмыл над полом.
– Конструкт в Ядре? – Он был в бешенстве. – Это абсолютно неприемлемо!
– Отвали! – Глаза Кортаны вспыхнули алым, когда голограмма подалась вперед.
– Какая наглость! – Контролер взлетел выше. – Да я тебя сотру!
– Уверен, что это здравая мысль? – поинтересовалась Кортана, выгружая данные из Индекса в свою память и обнуляя устройство.
– Да как ты смеешь! – закричал Судья. – Я сейчас…
– Что ты сделаешь? – решительно парировала Кортана. – Индекс у меня. Так что можешь носиться и чирикать сколько влезет.
– Прекратите! – Мастер-Шеф примиряюще вскинул обе руки, в одной из которых продолжал сжимать автоматическую винтовку. – Поток продолжает распространяться. Мы сможем его остановить, если включим оборонительные системы Гало.
– Ты ведь и понятия не имеешь, как устроено это кольцо, верно? – На лице Кортаны читалось нечто вроде жалости. – Или зачем Предтечи построили его? – Голограмма наклонилась вперед. – Гало не убивает Поток, оно уничтожает еду. Людей, ковенантов, кого угодно. Вы все в равной степени съедобны. Единственный способ остановить Поток – заморить его голодом. В этом и состоит предназначение Гало: уничтожить любую разумную жизнь в этой галактике. Не веришь мне? – ИИ указал пальцем на Шокера-Судью-343. – Тогда спроси его!
Обвинения, предъявленные Кортаной, задели спартанца за живое, и он покрепче сжал в руках МА5В, прежде чем повернуться к Контролеру.
– Это правда?
Свечение Судьи слегка замерцало.
– Конечно, – не стесняясь, ответил робот и продолжил, вновь вернув себе прежний официальный тон: – Максимальный эффективный радиус комплекса составляет двадцать пять тысяч световых лет, но если и остальные последуют нашему примеру, галактика окажется начисто лишена жизни, во всяком случае, любых форм жизни, обладающих достаточной для поддержания Потока биомассой. Но ведь вы и без меня это знали, – сокрушенно произнес Контролер. – В смысле, разве вы можете этого не знать?
– Как я понимаю, – Кортана перевела взгляд на спартанца, – эту малюсенькую деталь он опустил?
– Мы с точностью до последней буквы выполнили процедуру ликвидации прорыва, – обороняясь, ответил Контролер. – Вы были вместе со мной на каждом шаге этого процесса.
– Шеф, – встряла Кортана, – я засекла движение…
– Почему же вы отказываетесь завершить то, что практически уже сделали? – потребовал ответа Шокер-Судья-343.
– Надо уходить, – настаивала Кортана. – Немедленно!
– Ты, помнится, спрашивала, уверен ли я, что это будет хорошая идея? – продолжил Контролер, когда позади него взлетела стая Стражей. – Хорошенько обдумав твой запрос, я решил: ответ остается неизменным. У нас нет выбора. Кольцо необходимо активировать.
– Вытащи. Нас. Отсюда, – прошептала Кортана, глядя на Стражей.
– И если вы отказываетесь сотрудничать, я просто найду кого-нибудь другого, – доверительно поведал Контролер. – Но мне все же понадобится Индекс. Передайте мне конструкт, или нам придется применить силу.
Спартанец поднял взгляд на Судью и выстроившиеся позади него машины. Штурмовая винтовка уже была снята с предохранителя.
– Ты ее не получишь.
– Да будет так, – устало подытожил Контролер, а затем обратился к Стражам: – Сохраните его голову. От остального можете избавиться.

Часть V
ДВА ПРЕДАТЕЛЬСТВА
Глава десятая

Время: 68:03:27 (по часам Джона-117) / Рубка управления Гало.
Огромная платформа, на которой располагалась световая панель, неожиданно показалась маленькой, когда на спартанца набросились сразу со всех сторон. Зашипели рубиново-красные лазерные лучи, в воздухе запахло озоном. Стражи парили вокруг, выискивая уязвимое место в броне Мастера-Шефа. Все, что им требовалось, это сделать один меткий выстрел, чтобы прикончить воина и забрать Индекс вместе с его головой.
С тех пор как спартанец приземлился на Гало, Кортана все менее соблюдала правила вежливости при своем перемещении. Один раз она уже удивила его, воспользовавшись коммуникатором «Мьольнира» в качестве модема, чтобы перенести себя на компьютеры рубки управления. Так же не готов Джон-117 оказался и к ее возвращению. Проведя столько времени в необъятных базах мира-кольца, она словно стала больше. Спартанца начинало беспокоить ее необычное поведение – нетерпеливость, приступы злости.
Но сейчас некогда было размышлять о «психическом состоянии» Кортаны. Вначале надо было завершить свою миссию: защитить ИИ и не позволить Судье заполучить Индекс. Спартанец метался из стороны в сторону, стараясь не забывать о том, что площадка лишена ограждения и очень легко свалиться вниз. Подобная тактика значительно уменьшала его шансы поразить цель, но он видел, как Поток расправлялся со Стражами, и понимал: что сумела боевая форма, то сможет и он. Для начала Шеф решил заняться наиболее низко летящими машинами.
Он очень старался не стрелять до тех пор, пока не был уверен в том, что хорошо прицелился. Протрещала штурмовая винтовка, и ближайший противник взорвался. Джон 117 переключился на дробовик и выстрелил из него. Затем воин передернул затвор и выстрелил еще раз. Благодаря широкой зоне поражения, которую давал каждый патрон, помповое ружье очень скоро показало себя в качестве от личного оружия против Стражей.
Еще одна машина взорвалась, другая с громким лязгом врезалась в металлическое покрытие, третья, оставляя дымный след и нарезая круги, начала падать в пропасть.
Сражаться становилось легче, поскольку с каждой секундой вражеский огонь ослабевал, и вскоре спартанец сумел, одного за другим, уничтожить сразу троих противников.
Он не останавливался, перезаряжая оружие на ходу. Одна особенно настырная машина воспользовалась этой заминкой, трижды выстрелив воину в спину, от чего броня подала тревожный сигнал, а заряд щитов приблизился к критической отметке.
В его дробовике было только четыре патрона, но Шеф развернулся, сбил назойливого робота, а затем развернулся на пятках, чтобы прикончить еще одного. Не опуская ружья, он описал полный круг, выискивая новые цели. Но не нашел.
– Хорошо, – произнес спартанец, перезаряжая дробовик, – ты мне не говори, я сам догадаюсь. У тебя есть план.
– Да, – невозмутимо отозвалась Кортана, – есть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45