Чужак проворно развернулся и выстрелил по «Тени», которая, не выдержав удара, перевернулась, сбрасывая спартанца.
Земля задрожала, когда разъяренный охотник бросился вверх по склону, прямо к оглушенному Мастеру-Шефу. Но тот сумел откатиться в сторону и приподняться. Противник был уже близко, не более чем в пяти метрах. Был виден ряд острых как бритва костяных пластин, растущих из тела чужака. Спартанец знал, что с разрядившимися щитами эти пластины легко рассекут его пополам.
Припав на одно колено, он вскинул штурмовую винтовку. Но пули беспомощно отскакивали от вражеской брони. В последнюю секунду воин отпрыгнул влево и скатился по склону. Охотник не ожидал такого исхода событий, и острые пластины прошли над головой спартанца, промахнувшись всего лишь на пару дюймов.
Шеф перевернулся на живот и увидел шанс на спасение. Полоска оранжевой морщинистой кожи была видна на усеянной пластинами спине твари. Он опустошил полную обойму по незащищенной плоти, и из разрывов хлынул густой рыжий ихор. Охотник испустил низкий горестный вой и рухнул в лужу собственной крови.
Поднявшись на одно колено, спартанец перезарядил штурмовую винтовку и огляделся в поисках врагов.
– Все чисто! – крикнул он.
Через секунду раздались подтверждения от уцелевших «адских ныряльщиков». У них появилась возможность подобраться к лифту, и Кортана не замедлила ею воспользоваться. Она активировала коммуникационную систему брони.
– Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Мы взяли под свой контроль гравитационный лифт и ждем подкреплений.
– Вас слышу, Кортана… «Эхо-четыреста девятнадцать» на подлете. Освободите зону высадки.
– В чем дело? – спросил сержант Паркер у своих солдат, многие из которых смотрели на приближающийся «Пеликан» полным тоски взглядом. – Никогда раньше не видели десантного корабля ККОН? Лучше присматривайте за камнями – вот откуда могут появиться ублюдки.
Спартанец подождал, пока «Эхо-419» выгрузит свежих солдат, взмахом руки велел им следовать за собой и присоединился к выжившим «адским ныряльщикам», уже собравшимся на платформе лифта.
– Похоже, мы сделали это, – произнес один рядовой, когда незримая рука оторвала его от земли.
– Везет же нам, верно? – откликнулся сержант, поглядев на брюхо корабля, и начал подниматься, будто подвешенный на веревочке.
– Как только мы окажемся на борту, я смогу подключиться к командной нейронной сети, – сказала Кортана. – Это позволит нам установить местонахождение Кейза. Скорее всего, он будет где-то в корабельной тюрьме или около нее.
– Рад слышать, – сухо ответил Мастер-Шеф, почувствовав, как поднимается на луче.
– Я-аху-у! – прокричал один из солдат, скрываясь в чреве вражеского корабля.
Ковенанты еще не поняли этого, но десантники уже прибыли.
Никому из людей не удавалось ни понять, ни предугадать изменения погоды мира-кольца. Поэтому первые крупные капли теплого, будто кровь, дождя, упавшие на плато, оказались полной неожиданностью. «Адские ныряльщики» заворчали, когда вода заструилась по их лицам, пропитывая форму и собираясь в лужи на поверхности взлетно-посадочной площадки.
Маккей же все виделось иначе. Она была рада дождю, и не столько потому, что любила ощущение воды на коже, сколько потому, что испортившаяся погода куда лучше способствовала тому, чтобы ее отряд оставался незамеченным.
– А ну, слушайте все! – пробасил сержант Листер. – Вы знаете порядок! Встряхнулись, подрожали и попрыгали.
Освещение было скудным. Его едва хватало, чтобы люди не натыкались друг на друга, но майор Сильва неоднократно участвовал в подобных операциях и был способен представить себе то, чего не видели его глаза.
Бойцы выступали с полной выкладкой, а это означало, что их ранцы до отказа набиты оружием, патронами, гранатами, осветительными шашками, рациями и медикаментами, и все это создавало изрядный шум, если не было уложено должным образом. А любой лишний звук мог навлечь на их головы серьезные неприятности во время задания. Вот почему Листер прошел по рядам, поочередно заставляя каждого солдата попрыгать и поприседать. Любой предмет, который звякал, скрипел или трещал, требовалось найти, извлечь и обмотать лентой или как-то еще лишить возможности издавать звук.
После полной проверки «адским ныряльщикам» предстояло погрузиться на ожидающие их десантные корабли, для того чтобы совершить небольшую прогулку к месту падения «Столпа осени». Ковенанты выставили охрану вокруг разбившегося крейсера, так что Маккей и ее людям предстояло попотеть, чтобы выполнить все, что было приведено в длинном «списке покупок», полученном от Сильвы.
Если верить Уэлсли, то Наполеон I однажды сказал: «Главной проблемой военачальника является необходимость кормить столь многих людей и животных».
У майора Сильвы не было животных, о которых надо было бы заботиться, зато в его распоряжении находилась стая «Пеликанов», так что суть проблемы не менялась. Если не считать «адских ныряльщиков», у которых имелись дополнительные запасы в ОПМ, члены экипажа и десантники покидали крейсер, не взяв с собой практически ничего. Ключом к выживанию было получить в свои руки как можно больше всевозможных припасов, пока ковенанты еще не организовали полномасштабное наступление на базу Альфа. И только потом – если оно, конечно, будет, это потом – офицеру предстояло думать о том, как вместе со своими людьми ко всем чертям убраться с мира-кольца.
Из этих размышлений майора выдернуло появление «Эха-419», промчавшегося над плато, задравшего нос и опустившегося точно на поверхность, горделиво именовавшуюся Третьей Посадочной Площадкой. До сих пор штурм «Истины и Единения» шел успешно, а значит, младшего лейтенанта Далу, отправившегося следом за спасательной группой и собиравшего все, что только удавалось найти, ждал хороший улов. Каждый раз «Эхо-419» возвращалось, принося полный трюм подобранных им плазменных винтовок, пистолетов, игольников, батарей, инструментов, устройств связи и даже сухих пайков. Далу не брезговал ничем.
Сильва улыбнулся, когда младший лейтенант взмахом руки подозвал нескольких инженеров, чтобы те помогли ему выгрузить «Тень», уведенную его отрядом из-под самого носа ковенантов. Это было уже третье орудие подобного класса, захваченное за время операции, и вскоре ему предстояло занять свое место в непрерывно укрепляющейся противовоздушной обороне базы.
– Сми-ир-рно! – рявкнул сержант Листер, прежде чем развернуться кругом и отсалютовать лейтенанту Маккей.
Та отсалютовала в ответ и скомандовала:
– Вольно.
Сильва вышел под дождь и почувствовал, как капли разбиваются о его кожу. Он повернулся к выстроившимся бойцам и вгляделся в их лица – белые, черные, смуглые. Впрочем, майор видел перед собой только десантников.
– Большинство, если не все, из вас бывали в моем кабинете на борту «Столпа осени». Впопыхах я оставил полную бутылку шотландского виски в левом нижнем ящике стола. Если кто-либо из вас будет столь любезен и доставит ее мне, я буду не просто благодарен, но еще и разделю выпивку с тем или теми, кто выполнит это поручение.
Ему ответил одобрительный рев.
– Молчать! – прикрикнул на солдат Листер. – Капрал, запишите имя крикуна.
Капрал, получивший приказ, понятия не имел, чье имя он должен записать. Однако это было не важно.
Сильва знал, что «адские ныряльщики» уже прошли инструктаж и понимали подлинное значение операции, так что постарался быть немногословным.
– Удачи вам… увидимся через пару дней.
Впрочем, он понимал, что не увидится. Во всяком случае, не со всеми. Настоящий командир всегда любит своих солдат, но все равно готов отправить их на смерть в случае необходимости. Именно этот нюанс, связанный с его должностью, всегда особенно раздражал майора.
Построение распалось. Десантники попрыгали по ожидающим их «Пеликанам», и вскоре корабли растворились в непроглядной темноте.
Сильва оставался стоять на взлетно-посадочной площадке, пока рев моторов не затих вдали. Затем, вспомнив о том, что, прежде чем война будет выиграна на поле, она должна быть выиграна на бумаге, майор побрел к приземистой постройке, служившей его командной ставкой. Ночь только начиналась, и предстояло много работы.
Спасательная команда парила в гравитационном луче в трех футах над палубой. Так продолжалось еще несколько мгновений, а затем сила, удерживающая их в воздухе, исчезла. Жестами Паркер отдал серию команд, и солдаты УВОД поползли по отсеку, где располагался лифт.
Повсюду стояли ряды ковенантского аналога упаковочных ящиков – пирамидальных, квадратных в основании коробок, выполненных из мерцающего шероховатого фиолетового металла, столь любимого чужаками. А у правой стены ангара покоились два танка класса «Дух».
Мастер-Шеф приблизился к одной из высоких металлических дверей, расположенных по всему периметру отсека.
Паркер дал отмашку, сигнализируя о том, что все чисто, и десантники немного расслабились.
Здесь нет ковенантов, – прошептал один из бойцов. – Но где же они, черт возьми?
Двери реагировали на приближение, поэтому, когда спартанец подкрался к одной из них, та распахнулась, и он нос к носу столкнулся с изумленным воином элиты. Мастер-Шеф, не мешкая, набросился на чужака и с силой приложил того головой о начищенную до блеска палубу. К счастью, ему удалось достаточно тихо вырубить противника и…
На другой стороне отсека распахнулись створки дверей, впуская внутрь вражеский отряд.
Один из десантников повернулся к только что говорившему капралу.
– «Нет ковенантов», – проворчал он, передразнивая товарища. – Вот обязательно тебе накаркать надо было.
* * *
Хаос правил бал внутри корабля ковенантов. Мастер-Шеф бежал вперед, помогая спасательному отряду прокладывать путь в лабиринте пересекающихся коридоров, и неожиданно выбежал в просторный авиационный ангар. Сквозь мерцающее силовое поле внутрь влетел вражеский десантный корабль, и началось настоящее светопреставление. Один из десантников попал под град кристаллических игл и был разорван пополам последовавшим за попаданием взрывом.
Спрыгнувший сверху ворчун приземлился на плечи капралу. Тот вскинул руку, ухватился за метановую маску и сорвал ее с твари. Существо захрипело, повалилось на палубу и задергалось, словно рыба, выброшенная на берег. Через секунду кто-то пристрелил его.
В ангар вели многочисленные люки, и внутрь со всех сторон вбегали солдаты ковенантов. Паркер расправил плечи и жестом бросил своих людей вперед.
– Пора веселиться! – проревел он.
С этими словами сержант повернулся к врагам, открывая огонь, и вскоре его поддержали остальные десантники. В считанные секунды разгорелось сражение, которое, казалось, было разбито не менее чем на дюжину отдельных перестрелок. Тела раненых и погибших людей и ковенантов устлали палубу.
Мастер-Шеф изо всех сил старался следить, чтобы за его спиной всегда находился десантник, колонна или ближайшая перегородка. Броня «Мьольнир» и установленные на ней щиты давали ему превосходство, каким не обладал ни один другой солдат, поэтому спартанец занялся уничтожением воинов элиты, предоставив остальным разбираться с шакалами и ворчунами.
Кортана же тем временем старалась проникнуть в электронную нервную систему корабля и найти там выход из западни.
– Мы срочно должны выбираться отсюда, – сказал ей Мастер-Шеф, – или заканчивать задание будет уже некому.
Он спрятался за ящиком, опустошил обойму по ворчуну с плазменной гранатой и сделал паузу, чтобы перезарядить оружие.
Раздался леденящий кровь вопль охотника, бросающегося в драку. Обернувшись, спартанец увидел, как Паркер открывает огонь по чужаку. Три пули успели покинуть дуло автоматической винтовки – три последние пули, оставшиеся в обойме. Сержант отбросил бесполезное оружие и попятился, пытаясь выиграть еще несколько секунд. Его рука легла на рукоять пистолета.
Охотник прыгнул вперед, и отточенные пластины твари располосовали бронежилет десантника. Сержант рухнул на палубу.
Мастер-Шеф беззвучно выругался, вогнал на место свежую обойму, дослал первый патрон в ствол и прицелился в охотника. Чужак двигался быстро, слишком быстро. И спартанец понял, что не успеет пристрелить того вовремя.
Охотник приблизился к распластавшемуся на палубе телу сержанта Паркера. Блеснули острые пластины, и существо вновь взревело, когда спартанец окатил его огнем из автоматической винтовки. Это был жест отчаяния, но Джон-117 не мог позволить чужаку расправиться с беззащитным товарищем.
Неожиданно охотник откачнулся назад, взвыл и рухнул на палубу. Мастер-Шеф озадаченно посмотрел на свою винтовку. Неужели ему случайно посчастливилось найти уязвимое место?
Затем он услышал кашель и увидел, как пытается подняться Паркер с дымящимся пистолетом в руке. Из порезов на боку сочилась кровь, и сержанту с трудом удавалось устоять на ногах, но все-таки он обнаружил в себе силы плюнуть на тело поверженного охотника.
Мастер-Шеф нашел укрытие возле раненого сержанта и наградил того веселым кивком.
– Неплохо для десантника. Спасибо.
Сержант подобрал оброненную винтовку, вставил свежую обойму и усмехнулся:
– Всегда пожалуйста, крепыш.
На датчике движения возникли новые контакты, но все они пока держались на почтительном расстоянии. Проигранное сражение за ангар дезориентировало чужаков.
«Это хорошо, – подумал спартанец. – Нам нужно время».
– Кортана, – произнес он, – долго ты еще будешь возиться с этой дверью?
– Уже открываю! – раздался ликующий возглас ИИ, и одна из тяжелых створок начала с шипением открываться. – Но все должны пройти одновременно. Нет никаких гарантий, что они не опечатают ее, как только она снова закроется.
– За мной! – рявкнул Джон-117 и повел выживших десантников из авиационного ангара в относительную безопасность коридора за дверью.
Следующие пятнадцать минут они бежали, словно в липком ночном кошмаре, прокладывая себе путь в лабиринте коридоров, взбираясь по узким наклонным переходам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45