Теми, кто жил в начале древних времен.
— А козлы?
— Козлы наши. У нас считаются священными черные с тремя белыми пятнами.
Наконец они вошли к коридор, где Найл увидел на стенах какие-то украшения непонятной формы. Они были вырезаны из дерева и воткнуты в земляные стены на разных уровнях. Какая-то символика, смысла которой Найл не понимал.
Он почувствовал, как от Рута за стену ушел ментальный импульс. Тут же пришел ответ. Посланника Богини и сопровождающее его лицо приглашали войти.
Рут толкнул дверь и пропустил Найла вперед в довольно ярко освещенный зал с земляными стена-ми, опять утыканными деревянной символикой. Но взгляд Найла быстро переметнулся от них к тем, то оказался в зале.
— Рикки?! — воскликнул он. — Ты здесь?
— Как видишь, — сказал паучок в голос. — Мне сообщили, где ты находишься, и я решил сам посмотреть, что тут происходит.
Рикки гордо сидел на деревянном настиле справа от небольшого человечка, кожа которого была окрашена в голубой цвет. «Это глиной что ли? — тут же подумал Найл. — С облысением борется? Но тогда почему он мажет ею лицо? Или у него не растет борода?»
Найл не закрывал сознание, поэтому вождь смог прочитать проносившиеся в голове у гостя мысли. Вождь улыбнулся и, отвечая на не заданный вслух вопрос, пояснил: его лицо покрывает не глина, а сок травы вайда, имеющий голубой цвет. Эта трава у их племени считалась священной, даже в древние времена, и при ее помощи предки маленьких человечков даже делали татуировки. Теперь, правда, от татуировок отказались, но вождь, подчеркивая свой статус, обязан использовать этот сок.
— Ты сказал «далекие предки»? — уточнил Найл. — А они жили на поверхности Земли? И...
— Давай я для начала расскажу тебе нашу историю, — предложил вождь. — Тогда нам будет легче общаться.
Современные маленькие человечки, проживающие в подземельях на Южном Континенте, считали себя потомками пиктов, древнего племени, обитавшего в Северной Англии, Ирландии и Шотландии. Найл тут же представил карту древнего мира, в свое время неоднократно демонстрированную ему Стиигом в Белой Башне, и понял, о чем говорит вождь маленьких человечков.
Уже тогда, в древние времена, они жили под землей, в норах, как правило, вырытых в холмах. Местонахождение их поселений другие люди определяли только по дыму горящего сухого торфа, который поднимался над землей из земляных дымоходов. Пикты занимались охотой, собирательством и разводили коз. Эти занятия сохранились и в новые времена. Стада коз жили в подземных помещениях и на поверхность, попастись на зеленых лугах, их выпускали только когда поблизости не было никого из представителей других племен.
Соседние племена, а это, в большинстве случаев, были кельты, относились к пиктам с большим недоверием и даже боялись их, поэтому контактов между племенами практически не происходило. Маленьких людей издревле считали магами и чародеями, потому что они умели быстро и бесследно исчезать. Уже тогда они считались исключительно искусными врачевателями, умевшими лечить множество болезней при помощи трав. Эти навыки передавались по наследству и сохранились до новых времен. На контакт с другими племенами пикты шли для обмена лекарств и козлиных шкур на зерно и рыбу.
Пикты всегда были яростными воинами, но вели оседлый образ жизни, не желая отправляться в военные походы. Они в совершенстве владели копьями и дротиками. Эти навыки передаются из поколения в поколение и современные маленькие люди, как мог убедиться Найл, великолепно владеют дротиком. С копьем управляются не менее ловко. Они всегда придерживались определенной тактики ведения боевых действий. Пикты прятались на открытой местности в вырытых в земле норах, прикрыв их травой и ветками. Когда ничего не подозревающие враги оказывались рядом, в них из укрытий бросали дротики, причем бросавшие оставались незамеченными. Отсюда и пошла легенда о том, что они невидимы. Пикты всячески старались ее поддерживать.
Найл тут же вспомнил, что нечто подобное изображено на наскальных рисунках. Значит, их все-таки нанесли на стены маленькие человечки? Или их предки? Или те, кто проживали в этой местности в древние времена, имели много общего с современными маленькими человечками? Мог быть еще один вариант: Посланника Богини преднамеренно пытаются запутать, или обмануть... Правда, подумав об этом, Найл успел предварительно зашорить сознание: не хотелось зря обижать вождя и Рута.
А вождь продолжал свой рассказ.
Пикты объединились со своими соседями кельтами для борьбы с римлянами и упорно защищали свои земли от этого нашествия. Но Англия, Ирландия и Шотландия становились все более заселенными новыми пришельцами. Пикты в свою очередь все дальше уходили в дикие места. А потом часть вместе с племенами ирландцев и норвежцев на кораблях отправилась в Новый Свет. Это произошло очень давно, тысячи лет назад.
В Новом Свете пикты расселились в разных местах, в частности перебрались и на Южный Континент, хотя большая часть осталась на Северном. Маленькие человечки, обитающие на Южном Континенте, пережили все времена и живут до сих пор, по возможности сохраняя свои традиции, но и приспосабливаясь к новым условиям.
Найл с Рикки с большим интересом выслушали рассказ вождя современных маленьких человечков. Какие молодцы! Найл искренне восхищался ими. Рикки, правда, был не очень доволен тем, что местные пауки превратились в безмозглых существ и полностью подчинились двуногим, но своего недовольства вслух не высказывал.
Найл послал Рикки ментальный импульс, уточняя, хорошо ли тот себя чувствует. Ведь Рикки оказался без сопровождения своих разведчиков, да еще и под землей, куда обычно предпочитал не спускаться.
— Пришлось вдохнуть немного белого порошка, — мысленно сообщил начальник разведки. — Как я понял, ты нашел запасы? Нам их отдают полностью, если мы поможем этим маленьким двуногим.
Так, понятно, почему Рикки согласен пойти на переговоры и так вежливо слушает. Белый порошок. Рикки родился и всю жизнь прожил на севере, а там власть принадлежит тому, кто контролирует запасы белого порошка. Теперь, если Найлу и удастся что-то прихватить для пауков своего города, то только с согласия Рикки. А местный вождь, отдать ему должное, оказался хитер...
Вождь тем временем сказал, что уже выяснил историю северных пауков у уважаемого начальника разведки, Найла он слышал, когда тот рассказывал о себе, находясь в ловушке. Вождь извинился за доставленные неудобства. Но ведь Посланник Богини должен понимать: маленьким людям требовалось проверить гостей и выяснить их намерения.
— Что вы хотите от нас? — спросил Найл. Хотя бы теперь он получит ответ, который не дала ему сиделка?
— Свержения правящей семьи в городе бабочек, — незамедлительно сказал вождь. — Это — главное.
— Вы хотите править в этой стране?
— Ну, не обязательно сидеть на троне, — улыбнулся вождь. — Но пойми, Посланник Богини: двести лет назад, пока тут не появился этот проклятый Котел, только наше племя обладало ментальными способностями. А теперь на нашей земле развелось много различных особей, способных к ментальному общению. Нам не нужны конкуренты.
— Ты хочешь уничтожить других людей?
— Правящую верхушку — да. Но других людей, основную массу — ни в коем случае. Пусть они живут, как жили. Растят урожай, охотятся, ловят рыбу. Но не управляют ментально огромными летучими отрядами гигантских бабочек. Ведь этого же, кажется, хотят уважаемые пауки из мегаполиса, которые и позвали тебя на помощь?
Найл медленно кивнул. Значит, вождь и другие маленькие человечки хотят править этой землей? Причем править тайно. Этакие маленькие серые кардиналы. Понятно, почему они нашли общий язык с Рикки. Тот всегда придерживался такой же тактики и предпочитал дергать за веревочки, заставляя всех делать то, что ему нужно. Правда, Найл уже неоднократно в прошлом получал от Рикки помощь. Однако до сих пор точно не знал, какова конечная цель начальника паучьей разведки. Власть над всеми северными пауками? Или нечто большее?
— Мы окажем тебе всяческое содействие, — продолжал вождь. — Мы умеем вести военные действия. Наши коридоры проходят подо всем городом бабочек. Твой брат и друг в плену? Мы поможем вам их освободить. И вы, конечно, получите весь белый порошок из мумий. Он нам совсем не требуется.
— У тебя есть какой-то конкретный план? — спросил Найл.
— Ну... у меня есть предложение. С чего начать. Вначале, как мне кажется, следует разгадать тайны правящей семьи. Девушка по имени Габриэла ведь упоминала тебя некие монастыри?
Найл удивленно кивнул. Они-то тут причем? Вождь пояснил.
Люди подземелий до сих пор так и не смогли раскрыть тайны этих самых монастырей, хотя и прилагали огромные усилия. Под монастыри использовались старые здания, оставшиеся от древних людей, стоявшие вдали от мест проживания современных. До ближайшего от настоящего места нахождения Найла и вождя было два дня пути.
— Пешком? — уточнил Найл.
— Нет, на на наших пауках.
— Но мы-то не можем сесть им на спины, — заметил Посланник Богини. — А пауки, на которых мы выехали их города, убились, падая в вашу ловушку.
— Значит, придется идти пешком, — вздохнул вождь. — Других средств передвижения мы вам предоставить не можем.
Затем вождь продолжил свой рассказ. По всей вероятности, монастыри в далеком прошлом представляли собой дома очень богатых людей. Каждый из них можно назвать замком. Каждый из них окружает огромная стена, заглянуть за которую невозможно.
Услышав это, Рикки заметил, что он со своими разведчиками вполне могут пролететь над территорией и осмотреть, что находится за забором.
— Отлично, — обрадовался вождь. — Так и сделаем. У нас-то нет таких пауков, как уважаемые разведчики. А сами мы летать не умеем, как бы нам этого ни хотелось.
— А вы не пытались приручить птиц? — спросил Найл. — Мне тут говорили про орлов...
Вождь сказал, что они по возможности стараются не выходить лишний раз из подземелий. Их мир — эти лабиринты. Их предки жили под землей, и они сами живут под землей. Так было и так будет. Они в принципе не очень приспособлены к жизни на поверхности. А орлы... Да, есть орлы. Если Посланник Богини желает попробовать их приручить, вернее, подчинить себе — пожалуйста. Но пока вождь не видел в этом необходимости.
— Нам еще добираться домой, — напомнил Найл.
— Если все получится так, как мы хотим, то в вашем распоряжении будут гигантские пауки, которых сейчас держат в подвалах под домами в городе.
Возьмете, сколько вам нужно, и отправитесь к своим на их спинах.
Затем вождь снова вернулся к рассказу о монастырях, который чрезвычайно заинтересовал Найла с Рикки. Маленьким людям было не проникнуть не только сквозь наружные стены, они не могли подобраться к монастырям и по подземным ходам. Под ними имелись подвалы — это определялось при помощи запускаемых сквозь стены ментальных щупов, но стены были так укреплены, что потребовалось бы несколько лет, чтобы пробить одну. Толщина каждой составляла несколько метров, причем стены полностью состояли из камня. У маленьких людей не имелось техники, при помощи которой можно было бы быстро пронзить камень. А долбить его... И это явно привлечет внимание.
— Но вы хоть приблизительно знаете, что там делается?
— Только очень приблизительно.
Время от времени туда привозят девушек из города, которым не удалось вовремя выйти замуж. Об этом Найл уже слышал от Габриэлы. Но маленькие люди ни разу не видели, чтобы хоть одна из девушек покинула пределы заведения. Мужчины же приезжают и уезжают.
— Но ведь в древние времена были женские и мужские монастыри и... — открыл рот Найл.
— Это что-то совсем другое. И я тебе еще не все рассказал.
Как выяснилось, из монастырей периодически вывозят детей. Они уезжают вместе с мужчинами назад в город.
— То есть детей не привозят, а только увозят? — уточнил Найл.
— Да, — подтвердил вождь.
— Значит, их рожают содержащиеся там женщины.
— Мы тоже так считаем.
— А что там с уходом за престарелыми? Габриэла рассказывала мне...
— Не уверен, что они там есть. Девушкам, пока они еще живут с родителями в городе, могут говорить что угодно. Не уверен, знают ли их родители, что с ними потом происходит. И ведь забирают далеко не всех, как нам удалось выяснить. Во-первых, девушка не должна обладать способностями к ментальному общению. Во-вторых, должна быть молодой и красивой.
— Это что-то типа борделя? Для высокопоставленных мужчин?
— Может быть. Только тогда почему девушки не предохраняются от нежелательной беременности? Мы проверяли: в городе знают способы, как ее избежать.
— Может, им позволяется или приказывается рожать от мужчин, обладающих способностями к ментальному общению и имеющим некрасивых жен? Если ребенок наследует способности отца, тогда его, конечно, забирают в город. Если нет... А что если нет?
— Этого мы не знаем. Это предстоит выяснить тебе, Посланник Богини. Ты же, как мы поняли, считаешь своим долгом освобождать людей, содержащихся в рабстве. А девушки, попадающие в монастыри, явно содержатся в рабстве и не имеют никакой возможности вырваться.
Найл уточнил, кто охраняет эти жилища. Не могут они стоять обособленно и не иметь охраны. Ведь не исключено нападение и диких зверей, и каких-нибудь человекообразных, и людей из соседних земель, отправившихся в поход, и гигантских насекомых опять же с соседних территорий. Пока пошлешь сигнал в город...
Вождь заметил, что, во-первых, у обитателей монастырей есть возможность укрыться в своих подвалах. Если те окружены со всех сторон толстенными стенами, значит, в них можно отсидеться до прибытия помощи. Во-вторых, там постоянно находится несколько мужчин, обладающих способностями к ментальному общению и умеющих сражаться ментальной силой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36