Самец издавал то мурлыканье, то нечто, напоминающее похрюкивание, и раздевал Энну глазами. Его детородный орган недвусмысленно демонстрировал неугасающее желание.
— Что ты намерен делать дальше? — спросил Курт.
— Думаю познакомиться с человекообразными, — ответил Найл. — Они должны знать этот горный хребет, как свои пять пальцев. А нам требуется проводник, чтобы поскорее перейти через него и не угодить в какую-нибудь ловушку. Нам нужно подружиться с ними, чтобы они нам помогли, а не мешали и не пытались убить. Так мы сэкономим время. Лучше бы, конечно, сразу отвели к горным орлам...
— Так значит, мы больше не будем ждать подземных пауков? — уточнил Курт.
— Не вижу смысла, — ответил Найл. — Во-первых, мы можем их и не дождаться, во-вторых, просто не поймать ни одного, когда они появятся, в-третьих, что нам даст это знакомство? Ты же видел, по каким узким подземным туннелям они передвигаются? Даже если они и проходят под городом бабочек, нам по ним туда не дойти и не вывести Вайга с Суром. Надо поскорее добраться до паучьего мегаполиса и возвращаться уже с нашими пауками, жуками и людьми.
— Наверное, ты прав, — согласился Курт.
Найл опять привязал самца к спине паука, сам сел за ним, Энна заняла место на спине второго восьмилапого, Курт — третьего. Рикки полетел над их головами. Посланник Богини велел гигантским насекомым затормозить перед горным хребтом, где они останавливались прошлой ночью, затем запустил ментальный щуп в то место, где, насколько он помнил, располагалась пещера, в которой человекообразные исчезали вчера днем. Энна запустила свой щуп чуть левее щупа Посланника Богини, Курт — правее. Таким образом они прочесывали довольно большой участок горного хребта.
Их поиски увенчались успехом. Каждый из членов группы обнаружил скопления человекообразных, в страхе притаившихся в пещерах. Теперь, при свете дня они осмелились приблизиться к выходам из них, но носов на открытое место не высовывали. Им было одновременно любопытно и боязно. Кто это такие? Откуда появились? Почему у них голая кожа? Самый большой страх вызывали гигантские пауки. На Рикки с подчиненными внимания не обращали.
Найл заложил в сознание пленника требование вызвать вожака. Пленник должен был сказать, что гости из дальних земель пришли с миром и хотели бы побеседовать с главным в племени человекообразных. Найлу требовалось видеть вожака, чтобы закладывать мысли тому в сознание. А так он ведь даже не представлял, в какой пещере тот прячется.
Связанный самец прокричал что-то на странном гортанном языке. Члены группы не поняли значения слов, но следили за мыслями, мелькавшим в сознании человекообразного. Он на самом деле вызывал вожака, как и потребовал от него Найл, только пленник хотел, чтобы вожака связали точно так же, как связали и его. Этот самец сам хотел стать вожаком и надеялся, что того возьмут в плен вместо него, а его самого освободят... В общем, все, как и в древние времена: плох тот солдат, который не хочет стать генералом.
Найл рассчитывал на то, что вожаку нужно всегда, при любых обстоятельствах поддерживать свой авторитет. Он должен выглядеть смельчаком в глазах соплеменников и, главное, самок. И только одно это должно заставить его показаться. Хотя бы просто показаться.
И Посланник Богини оказался прав. Вожак появился на небольшом плато, держа здоровенный булыжник в одной руке. Вожак стоял, глядя на пришельцев сверху вниз. Найл направил ему в сознание ментальный импульс: это — друзья, это — не враги, с ними надо договориться, сделать то, что они хотят, тогда они в свою очередь помогут племени.
Вожак издал странный звук, похожий на веселый собачий лай. Как понял Найл, этот звук у человекообразных означал приветствие. Посланник Богини постарался его повторить. После этого из пещер стали вылезать другие члены племени — вначале самцы, потом самки с детенышами. Любопытные малыши протискивались между ног родителей, хотя те и пытались их остановить, и внимательно разглядывали собравшуюся внизу группу.
Найл отправил следующий ментальный импульс в мозг вожака, заявляя, что группе пришельцев надо перебраться через горный хребет на другую сторону. Тогда пришельцы отдадут вожаку члена его племени, а также, например, помогут с охотой на крупного зверя. Кого нужно поймать членам племени? Кто их больше всего беспокоит? Кто мешает жить?
Найл рассчитывал, что вожак в эти минуты подумает о подземных пауках и Посланник Богини в свою очередь получит какую-то дополнительную информацию. Но не тут-то было.
В сознании вожака тут же появился образ леопарда. Вначале вожак вспомнил пятнистую кошку лежащей на нижней ветке какого-то толстенного дерева.
Леопард обхватил ее лапами, длинный хвост лианой спускался вниз. Леопард лежал спокойно, позевывал, иногда шевелил роскошным хвостом.
Затем вожак человекообразных вспомнил, как большая кошка охотилась на антилоп, которых собирались поймать себе на ужин человекообразные, выставив на них капканы. Но человекообразные остались без ужина — и не один раз. Правда, члены племени неоднократно подбирали добычу за леопардами: в отличие от льва, убивающего только ради утоления голода, леопард часто убивает просто ради наслаждения охотой и оставляет несколько жертв нетронутыми.
Но пятнистая кошка охотится и на человекообразных — когда поблизости не оказывается антилоп. Вожак вспомнил, как совсем недавно леопард прихватил только что родившую самку и ее детеныша. Самки человекообразных рожают ночью — чтобы успеть отдохнуть перед дневным переходом. Она устроилась рожать под деревом, ей помогали две другие самки племени. Но они не учли, что в зарослях листвы притаился леопард. Нерожающие самки смогли быстро убежать, роженица же была ослаблена, и леопард схватил несчастную вместе с детенышем. Кошки обладают большой силой и великолепно лазают по деревьям. Он и потащил самку наверх, несмотря на то, что она весила больше него. Сидя на дереве, он насладился пиром, а потом рассовал остатки еды в развилки ветвей — так, чтобы никто не добрался до его добычи.
Самим человекообразным с леопардом не справиться. Вожак предлагал сделку: вы убиваете пятнистую кошку, поселившуюся в этих местах, мы ведем вас туда, куда захотите.
Но у Найла возник вопрос и о пауках. Что вожак знает о них? Они разве не мешают ему жить также, как и пятнистая кошка?
Нет, — пришел ответ. Подземные пауки хватают только отбившихся от племени. А эти или сами виноваты, или племя выгнало их в наказание.
Пауки никогда не нападают на племя целиком, поэтому никакой опасности не представляют — для тех, кто держится вместе и подчиняется вожаку. Подземные пауки, по мнению вожака, были санитарами леса.
«Интересное мнение», — подумал Найл. Значит, подбирают отходы. Вожаку он отправил ментальный импульс, сообщая, что принимает его условия. Пусть теперь покажет, где может находиться пятнистая кошка.
«С другой стороны гор», — тут же подумал вожак. Найл выразил желание незамедлительно туда отправиться.
Не дожидаясь дальнейших указаний, предложений и приглашений, вожак первым развернулся на плато и стал карабкаться вверх, остальные члены племени последовали его примеру. Найл вскочил на спину гигантскому пауку и ухватился за привязанного к пауку человекообразного, Энна с Куртом опять сели на своих восьмилапых. Получив соответствующий приказ, пауки понеслись вверх по склону вслед за человекообразными. Рикки с двумя подчиненными летели у них над головами.
Самец, сидевший перед Найлом, истошно кричал: ему никогда в жизни не доводилось путешествовать на паучьей спине — ну если только не считать путешествия прошлой ночью, когда он был парализован. Но тогда он не мог кричать, сейчас же его охватил страх. Но Найл не обращал на это внимания. Они взбирались все выше и выше. Посланник Богини поражался ловкости других человекообразных. Сам он не смог бы так ловко карабкаться по камням, да вообще-то и слово «карабкаться» к ним не очень подходило. Это были целенаправленные, уверенные движения, словно они каждый день тренировались бегать по горам. А, может, так оно и было?
Они перевалили через самую высшую точку — и Найл с друзьями увидели простирающуюся с другой стороны долину. Где-то вдали маячил еще один горный хребет. Когда они перейдут через него, то окажутся уже в стране пауков, а там и до главного мегаполиса недалеко. Человекообразные уже сбегали по склону вниз, пауки по приказу Найла последовали за ними, но вдруг...
Горная порода внезапно начала сдвигаться. Лапы у пауков разъехались. Они не удержали равновесия и рухнули вниз, в бездну, в черноту...
Лишенные сознания пауки не издали ни одного ментального крика страха или боли. Они просто умерли, ударившись внизу головами о каменный пол. Но их тела не дали умереть людям и одному человекообразному, сидевшим на их спинах. Самец, правда, во время падения кричал еще истошнее, чем во время подъема, да и когда пауки рухнули на каменный пол внутри горы, не прекратил вопить. Интересно, как этот звук отдается снаружи? — почему-то подумал Найл. Или там его не слышно?
— Вот ведь негодяи, — воскликнула Энна, быстро придя в себя. Подземелья не были для нее ничем необычным: она родилась в них и прожила большую часть своей жизни. — Загнали нас в ловушку.
Курт осматривался вокруг. Найл же стал вспоминать разговор с вожаком племени человекообразных. Что-то там было не то... Наконец Посланник Богини понял: вожак отвечал ему ментально. На поверхности Найл воспретил эти ответы, как мысли вожака, появившиеся после закладывания Найлом своих вопросов и предложений. Но уж слишком разумными они были. Слишком хорошо сформулированы, слишком четкие и слишком сложные для этих низкоразвитых существ. Ему ведь уже довелось почитать мысли нескольких других представителей племени. И что там было? Хочу самку! Хочу самку!
Или вожак находится на значительно более высоком уровне развития? Нет, не может быть. Значит, кто-то общался с Найлом через этого самца. С определенной целью. Заманить в ловушку. И кто это постарался, сомнений не вызывало. Только когда появятся подземные обитатели?
А пока следовало присоединиться к Курту и Энне и осмотреть место заточения. Используя свое особое зрение Найл понял: они находятся в каменном мешке и окружены горной породой со всех сторон. Подняв голову вверх, Посланник Богини не смог сказать, в каком месте отходила плита, раскрывая ловушку: теперь все представлялось незыблемым. Каменный мешок составлял примерно семь метров в длину и пять в ширину. Никаких дверей в стенах заметно не было, люков в полу — тоже. Найл провел рукой по ближайшей стене — она оказалась абсолютно сухой.
Теперь вставал вопрос: зачем их сюда поместили? Чтобы убить? Заставить умереть голодной смертью? Или от жажды? Найл бросил взгляд на тела пауков. Еда у них на какое-то время имеется, пусть и не самая вкусная, но вот питье... Человек скорее умрет от жажды, чем от голода. Кстати, а сюда поступает воздух?! Ведь без кислорода смерть может наступить еще скорее, чем без воды! На мгновение сердце Найла сковал страх, но он тут же велел себе взять себя в руки. Он — начальник отряда, он отвечает за других людей, от него зависит боевой дух подчиненных. И он просто обязан найти выход из сложившегося положения.
Посланник Богини вдохнул воздух полной грудью. Нет, количество кислорода пока не уменьшилось. Вроде бы не уменьшилось. Но как долго это будет продолжаться? Щелей-то тут вроде бы нет.
Не теряя больше ни секунды, Найл опустился на пол в одном из углов, скрестил ноги, закрыл глаза и направил ментальный щуп сквозь каменную, стену. Вернее, попытался отправить. Ведь Рикки и два его маленьких разведчика не упали вниз. К счастью, Рикки не сидел на плече у Посланника Богини, а летел над горным хребтом, обозревая окрестности. Другие разведчики вообще сегодня не садились на плечи к людям. Найл очень надеялся на их помощь. Но в первую очередь рассчитывал на себя.
Щуп, направленный сквозь горную породу, уперся в какую-то преграду. Найл с удивлением понял, что это ментальный щит, окружающий их темницу. Щит был довольно прочным и Посланнику Богини не удалось его пробить. Возникало серьезное осложнение.
Найл открыл глаза и сообщил о результатах своей попытки Энне и Курту. Человекообразный так и сидел, привязанный лианами к телу мертвого паука, и хныкал.
— Может, развяжем его? — предложил Курт.
— Развязывай, если хочешь, — вяло ответил '. Найл. Он думал о том, что еще можно предпринять.
Конечно, оставались жнецы, но в их использовании была одна сложность: камнями может завалить и их, сидящих внутри горного хребта. Значит, стоит подождать? Вдруг те, кто взял их в плен, все-таки захотят пойти на контакт? Для начала Найл решил сам обратиться к ним.
Он заговорил в голос, одновременно рассылая во все стороны ментальные импульсы, рассказывая, кто он, откуда прибыл и с какой целью. Найл пояснил, что их небольшая группа хочет побыстрее добраться до паучьего мегаполиса, где их ждут остальные члены их отряда, а затем снова вернуться в эти земли, чтобы освободить старшего брата Посланника Богини и младшего брата Курта.
Посланник Богини также поведал о просьбе южных пауков: освободить их от налетов гигантских бабочек, уничтожающих все посевы. Найл пояснил, что намерен вернуться в эти земли и для выполнения своего обещания южным паукам, затем спросил, кто взял их в плен и с какой целью.
Закончив отправку сигнала, Посланник Богини стал ждать ответа.
Но ответ не приходил.
— Мне страшно, — сказала Энна, обнимая себя за плечи скрещенными на груди руками. — А если мы отсюда не выберемся?
— Не думай об этом, — сказал Курт, подошел к девушке и обнял ее. Освобожденный от пут человекообразный внезапно принялся биться лбом о каменную стену и выть.
— Что с ним? — спросила Энна. — Может, он, как зверь, раньше нас почуял смерть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36