Но, поразмыслив, Блейд решил, что просто перестраховывается; разве сам он там, на Земле, – был в курсе всех новых поступлений Британского музея? Тем более – Прадо, Лувра, Эрмитажа или, предположим, огромного Политехнического музея в Праге… Конечно же, нет!
Значит, путь в северные пределы этого мира, в страны высокой культуры, становился неизбежностью. И он попадет туда либо раскрыв свое инкогнито, либо в качестве лесного охотника Талзаны! Последнее представлялось ему более желательным.
Блейд поднял глаза на трех оривэй, терпеливо дожидавшихся, когда его раздумья будут закончены.
– Старейшины моего племени не ошиблись, – это то самое место, – широким взмахом руки разведчик обвел пещеру. – Однако исцеляющее сияние погасло. Может быть, оно горит теперь где-то на севере, в вашей стране?
– Может быть, – Саринома кивнула, задумчиво глядя на него. – Жаль что так получилось, Талзана… Мы совершили прекрасную прогулку – если не считать эпизода с сантрами, – она перевела глаза на Каллу, – но для тебя эти поиски были чем-то важным, ведь так?
Блейд не успел ответить, так как Джейдрам вдруг резко махнул рукой на зиявшую слева щель.
– Разве поиски закончены? – он всматривался в темноту нового прохода. – Здесь мы не нашли ничего, но кто знает, что ждет нас там?
– Вот именно кто знает? – Саринома усмехнулась. – Одно дело странствовать среди лесов и лугов и совсем другое – лезть в подземный тоннель. Это меня не слишком соблазняет.
– Чего ты боишься? В любом случае, нас найдут.
– Найдут… Нас или наши трупы! Но даже если мы не попадем под обвал, а всего лишь заблудимся в пещерном лабиринте, то ты знаешь, во что обойдется вызов помощи…
Видимо, речь идет о деньгах, подумал Блейд, об оплате за непредусмотренные контрактом услуги либо о солидном штрафе. Ладно, в конце концов, это не его дело. Но Джейдрам прав; стоит исследовать проход и посмотреть, что скрывается в его тьме. Возможно, в двух шагах находится еще один зал, в котором свалено все добро из этой камеры?
Он прислушался к разгоравшемуся спору.
– Если ты не хочешь туда лезть, – Джейдрам кивнул в сторону прохода, то почему бы вам с Каллой не подождать нас в наружной пещере? Полдня или день…
– А тарон ты заберешь с собой? Или оставишь нам? – женщина приподняла брови. Видимо, только браслет позволял вызвать спасателей – или таинственных Защитников, о которых Блейд уже слышал раньше. Судя по всему, их помощь – как услуги настоящих профессионалов – стоила недешево.
– Тарон… Хмм… Джейдрам пребывал в явном затруднении, и разведчик поспешил его выручить.
– Идти надо всем, – твердо произнес он. – Скалы здесь твердые и надежные, обвала быть не может. И мы постараемся не заблудиться.
– Да, да, – Джейд явно обрадовался поддержке. – Пройдем один туг… на это не надо много времени. Если не будет ничего интересного, вернемся назад. Договорились?
Саринома неохотно кивнула, и Блейд легко поднялся на ноги. Темное отверстие в стене манило его не меньше, чем Джейдрама.
* * *
Они прошли меньше туга – всего восемь с четвертью миль, как решил Блейд, считавший шаги. Сразу за входом тоннель расширился; он вел путников сквозь гору все вперед и вперед и был прямым, как луч света. Ни ответвлений, ни камер, ни естественных пещер – ровный проход с грубо обработанными стенами и полукруглым сводом, до которого разведчик мог дотянуться рукой. Конечно, эта подземная дорога была прорублена в толще горного хребта, причем вручную. Трудно сказать, сколько на это ушло времени и сил, но в древности – как на Земле, так, видимо, и на этой планете, – не слишком ценили человеческие труд и жизнь рабов, Блейд не сомневался, что эту неподатливую скалу долбили подневольные руки, хотя его спутники ничего не могли сказать по этому поводу – у них, вероятно, не осталось даже упоминаний об эпохе, в которой жили строители подземного пути.
Четыре человека свободно шли по нему в ряд, и вскоре разведчик понял назначение этой тайней дороги. Она вряд ли имела какую-то связь с чудесной лечебницей, шар и статуи, ныне исчезнувшие, были несомненно помещены в пещеру спустя много веков или тысячелетий после того, как неведомые строители пробурили гору. Им требовался надежный и тайный путь, которым можно было бы быстро выбраться на южные склоны хребта – причем этой дорогой не возили ни зерно, ни руду, ни иные массивные грузы или товары. Слишком узкие щели вели через две пещеры наружу, и слишком обрывистой казалась тропа у водопада…
Нет, это был не торговый, а военный путь, которым шли солдаты, готовые внезапно атаковать противника. Значит, за горами когда-то была страна, чьи правители не пожалели выделить людей и средства на подобное сооружение – и вряд ли лесные охотники, преследователи Блейда, являлись их потомками. Скорее всего, та неимоверно древняя цивилизация погибла, либо перебазировалась куда-то… Например на северный материк. Значит, строители тоннеля могли оказаться далекими предками паллатов? Не исключено, подумал разведчик, поворачиваясь к Джейдраму.
– Этот ход построен вашим народом? Оривэй?
Джейд отрицательно покачал головой.
– Нет. Ты же видишь на стенах следы, эти следы, – он на ходу провел пальцем по затесу, явно оставленному рубилом. – У нас это делают иначе… прожигают камень таким же светом, какой испускает ринго. И стены получаются гладкими.
– Но раньше, когда ринго не было, ваши предки долбили скалу железом, ведь так? Может быть, они жили там, – Блейд вытянул руку вперед, – где кончается ход, а потом перебрались на север?
– Хмм… не знаю. Во всяком случае, я ничего не слышал об этом, – Джейдрам и Саринома быстро переглянулись, и разведчик поспешил уточнить:
– Никто из моего племени не был в этих горах. Мы живем далеко на юге, и старейшины узнали про пещеру с чудесным сиянием от других людей, и очень давно.
Свалтал молча кивнул, видимо, древняя история не относилась к его компетенции. Что ж, бывает. Иногда даже двум специалистам трудно понять друг друга.
Они продолжали идти в могильной тишине, которую лишь подчеркивал слабый шорох подошв по камню Прошло часа два, и впереди показался слабый свет. С каждой минутой световое пятно сияло все ярче, пока контуры его не превратились в вытянутый по вертикали прямоугольник. Путники были уже совсем близко от выхода, и тут, видимо, отсутствовала система пещер, туннель обрывался сразу, кудато в пустоту.
Около узкой щели все четверо остановились, разглядывая открывшийся вид. Здесь тоже был карниз, но совсем неширокий, похожий на тропу, постепенно спускаясь, она шла в двадцати футах от дна довольно глубокого ущелья. Перед их глазами высилась противоположная стена, уходившая к югу и северу. В обе стороны прихотливо изогнутый каньон просматривался на сотни шагов, до ближайшего поворота.
Блейд разочарованно вздохнул. Итак, ни шара, ни статуй, и никаких интересных находок, они просто пересекли под землей самую возвышенную часть хребта и вышли на его северные склоны. Но раз уж они тут оказались, стоило проверить, что там, за поворотом – хотя бы для того, чтобы удовлетворить извечную человеческую тягу заглянуть за угол.
– Пойдем туда? – он махнул рукой на север.
Саринома вздохнула.
– Пойдем… Надо прогуляться по свежему воздуху. Эти блуждания в темноте нагнали на меня сон.
– Если найдется хорошее место, с деревьями и травой, мы могли бы поставить палатки, – заметила Калла. – Куда спешить? Отправимся обратно завтра.
Спешить, действительно, было некуда, и путники неторопливо двинулись по тропе. Вскоре она слилась с дном ущелья, стены его слегка раздались, хотя по-прежнему выглядели совершенно отвесными и неприступными. На протяжении пары миль поворот следовал за поворотом, подходящего местечка с деревьями и травой не попадалось, и Блейд понял, что надо либо возвращаться, либо ночевать где-то тут, на выходе из каньона. Он уже собрался посовещаться на сей счет со спутниками, как Саринома, шедшая впереди, вдруг остановилась и, втянув носом воздух, удивленно произнесла:
– Пахнет морем! Чувствуете?
Путники припустили скорым шагом к выходу из ущелья, казалось, оно вело прямо в бескрайнюю голубизну послеполуденного неба. За грудами больших валунов простирался крутой горный склон, заросший травой и очень похожий на косогор, который они миновали с южной стороны хребта. Однако тут он не переходил в лес, вдоль подножия тянулась равнина, распаханная и засаженная садами, а за ней, на самом морском берегу, стоял город – скопище каменных башен, шпилей и островерхих крыш. Блейд не успел рассмотреть его как следует, ибо взгляд его метнулся дальше, к гавани и внешнему рейду, где покачивались крошечные с такого расстояния корабли. Однако он сообразил, что это довольно крупные суда, с двумя или тремя мачтами и прямым парусным вооружением – не жалкие пироги дикарей и не баркасы рыбаков, а настоящие корабли. Такие, которые предназначены для морского плавания!
Это настолько не вязалось со всеми его предположениями, с гипотезой относительно материка-заповедника, что разведчик замер на миг, пораженный и недоумевающий. Потом, нахмурившись, он повернул голову к Джейдраму и открыл было рот, как сзади раздался незнакомый голос.
– Похоже, Гворд, мы заработали на пару кувшинов! Гости с той стороны! И какие! Ты только погляди на этих девчонок!
И Ричард Блейд вдруг осознал, что отлично понимает.
ГЛАВА 10
Слева, у камней, стояло пятеро. И еще пятеро вышло справа – видимо, люди скрывались за валунами, сторожа проход. Рослые парни в кольчугах до середины бедра и высоких кожаных сапогах, у всех – короткие мечи на перевязях, небольшие круглые щиты за спиной, медные шлемы. У половины в руках были копья, остальные наставили на незванных пришельцев арбалеты, один – вероятно, старший десятка, – нес на копье маленький треугольный флажок. Зеленый вымпел трепетал под ветерком, а сам копьеносец, небрежно опираясь на древко, устремил на пришельцев холодный оценивающий взгляд.
Солдаты! Не охотники, не ополченцы, не воины полудикой орды – солдаты! Солдат Блейд повидал на своем веку немало и мог узнать их в любом наряде что в кожаном или стальном доспехе, что в комбинезоне «зеленых беретов». В конце концов, не важно, чем вооружен подобный представитель рода человеческого – пикой, мечом, винтовкой или бластером, главное не в оружии, а в статусе. По статусу им разрешено убивать, и они умеют это делать. Блейд это отлично понимал, так как сам был солдатом.
А потому, еще не успев даже подумать, зачем их остановили и что означают услышанные им слова, он действовал, подчиняясь многолетнему инстинкту. Толкнув Джейда на левый фланг, он сам переместился на правый и прошипел:
– Растянитесь! И приготовьте эссы!
– Но, Талзана… – начал Джейдрам.
– Делай, что я говорю! Это убийцы.
Они подчинились и подняли дротики. Теперь четверо пришельцев стояли в ряд, готовые к обороне. Солдаты, отрезая им дорогу в ущелье, медленно приближались, переговариваясь, до них было ярдов тридцать.
– Талзана, ты думаешь, мы должны их убить? – это была Сари и голос ее чуть дрожал.
– Да. Это не охотники, воины. И они нас не отпустят.
– Но…
Тихо и зло Блейд сказал:
– Когда я вышел из леса, вы были готовы проткнуть меня эссами. А ведь я имел оружия…
– Мы напугались… В том месте не должен был находиться никто из посторонних.
– Мы не стали бы тебя убивать, – это произнес Джейдрам. – Разве что в крайнем случае…
– Сейчас как раз такой случай, – резко заметил Блейд, прислушиваясь к фразам, которыми перебрасывались солдаты.
Это был разговор вполне уверенных в своей силе людей.
– Молоденькая хороша…
– Нет, я бы предпочел ту, что постарше. Какие грудки!
– Ты лучше взгляни на высокого, который рядом с ней. Клянусь рогами Бартола! Пятнадцать монет в любой базарный день!
– За девчонку с такими пышными грудками дадут все двадцать. Еще и драку устроят.
– И второй парень недурен. Немного хлипковат, но хорошо откормлен. Десять золотых, не меньше.
– И еще пятнадцать – за молодую… Отличный улов!
Считайте, считайте, подумал разведчик. У его бойцов было восемь не знающих промаха эссов и палустары, способные отразить удар стрелы, копья или меча; они могли уничтожить всю эту шайку минуты за три. Если же вспомнить о ринго…
– Что они говорят? – Сари, стоявшая рядом, коснулась его плеча.
Еще одна новость – оривэй не знают этого языка! Теперь Блейд уже не понимал ничего. Выходит, этот средневековый порт, корабли, стражи в кольчугах и с добрым стальным оружием, для них такая же неожиданность, как для него? Могло ли случиться так, чтобы высокоразвитая цивилизация – со средствами быстрой связи, страшным лучевым оружием, фантастической медициной и Бог ведает чем еще не контролировала всю планету? Даже не знала о целом государстве с армией, парусным флотом, каменными городами, распаханными землями? Ведь эти люди – не кочевое племя лесных охотников, сохраненное ради экзотики! Достаточно поглядеть на их кольчуги из стальных колец – в Европе такие научились делать только в пятнадцатом веке!
Сари нетерпеливо дернула его за локоть.
– Ты их понимаешь, Талзана? Чего они хотят от нас?
– Хотят заменить тебе Джейда… и меня. А потом продать нас.
– Продать?! – брови женщины взлетели вверх.
– Да. В рабство, я полагаю. Тебя это устраивает?
– Думаю, нет.
– Тогда держи крепче дротик. А еще лучше одень свое кольцо – то, что мечет синее пламя.
Отвернувшись от нее, Блейд шагнул вперед и миролюбивым жестом вытянул руку. Ему требовалось кое-что проверить – прежде, чем делать окончательные выводы.
– Стойте, воины! – голос его загремел, гулкое эхо заметалось меж скалистых стен ущелья, слова чужого языка – наречия этого мира – легко срывались с губ. – Стойте! Эти трое – люди из могущественных северных стран. Я – Талзана, их проводник. И я предупреждаю: если хоть волос упадет с головы любого из них, ваш город и вся страна исчезнут в огне! Море затопит ваши дома и поля! Земля разверзнется и поглотит вас!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35