Однажды утром нелюдимый лавочник удивил леди Джейн приглашением посидеть у него в лавке и скушать апельсин, пока он починит свою куртку. Съесть апельсин девочка отказалась, сказав, что она всем привыкла делиться с Пепси, а посидеть охотно согласилась. Поставив цаплю перед корзиной с обрезками овощей, маленькая гостья вскарабкалась на стул, оперлась ножками о ближайшую кадочку с морковью, оправила коротенькую юбочку и, подперев обеими руками личико, принялась внимательно изучать лицо работающего старичка. Наконец любопытство победило ее сдержанность, и она очень вежливо, но, слегка запинаясь, спросила:
- Месье Жерар, скажите, вы мужчина или женщина?
Старик в первую минуту оторопел. Откинув назад голову, он вдруг громко расхохотался. Этого с ним не случалось уже несколько лет.
- Это хорошо! Очень хорошо! - воскликнул он. - Да я, маленькая моя леди, сам этого не знаю, потому что мне приходится работать за мужчину и за женщину. Но почему это вы обратились ко мне с таким странным вопросом?
- Потому, месье Жерар, - отвечала девочка пресерьезным тоном, что я сама об этом часто думаю. Мужчины никогда не шьют и не надевают фартуков, а женщины не носят таких широких панталон. Вот я и не знаю, кто вы такой
- Превосходно! - опять воскликнул старик, покатываясь со смеху.
- Чему же вы смеетесь? Я не понимаю, - возразила леди Джейн, выпрямившись на стуле и как будто обиженная тем, что месье Жерар над ней смеется. - Я нахожу, что если вы мужчина, то вам, должно быть, очень трудно чинить себе платье и штопать чулки, как это делают женщины.
- Ах вы, моя дорогая малютка! Ведь вы знаете, я совсем одинокий, обо мне заботиться некому.
- А я позабочусь! - возразила леди Джейн, весело улыбаясь. Теперь я узнала, что вы мужчина, и, когда Пепси научит меня шить, я буду чинить ваше платье.
- Крошка моя! - воскликнул старик, пораженный таким великодушием. - Вот примите от меня еще апельсин.
- О нет, нет, благодарю! - сказала леди Джейн, отводя его руку. Я у вас сделала только одну покупку, и мне положена только одна прибавка, больше будет несправедливо! Теперь пора мне уходить!
И, спрыгнув со стула, она взяла на руки цаплю, которой, очевидно, очень понравилось угощение капустными обрезками, и, вежливо простившись со старичком лавочником, выпорхнула на улицу.
В глубоком раздумье сидел старик за своим чулком после ухода ребенка. Наконец он тяжело вздохнул, сложил работу и произнес вслух:
- О, если бы Мари была жива! Все шло бы иначе!
Глава 9
ПОЕЗДКА НА ДАЧУ
Это было в октябре, в ясное, прохладное утро. Пепси и леди Джейн проворно чистили орехи. Вдруг на улице застучали колеса и послышалось звяканье жестяной посуды. Это ехала тетя Модя на своей повозке, заново выкрашенной в красную краску, с вычищенными кувшинами для молока. Маленький бойкий мул в красивой сбруе бежал рысцой и остановился как вкопанный у крыльца дома, где жила Маделон. Тетя Модя проворно выскочила из повозки, обмотала вожжи о столб забора и влетела в комнату радостная, как весна.
Тетя Модя и Маделон были сестры-близнецы, поразительно похожие одна на другую: то же румяное, широкое лицо, те же блестящие черные волосы, гладко зачесанные спереди и свитые в крупный узел на затылке. Тетя Модя явилась в накрахмаленном светлом ситцевом платье. На шее у нее был белый кисейный шарф, завязанный большим бантом.
Когда Пепси увидала гостью, она раскрыла объятия, вся раскраснелась от радости и весело крикнула:
- Тетя Модя, как я тебе рада! Вероятно, мама передала тебе, чтобы ты приехала за леди Джейн.
Тетя Модя горячо расцеловала племянницу и ласково обняла леди Джейн, точь-в-точь как это делала каждый раз Маделон.
- Маделон мне рассказала о девочке с голубой цаплей, - сказала тетя Модя, - и я сейчас же поспешила к ней, чтобы расцеловать малютку и забрать ее к нам в гости. Я, правда, немного задержалась, но что поделаешь - дела одолели!
- А какие такие дела, тетя? - спросила с живостью Пепси.
- Да ты, милая, не можешь себе представить, что у нас в доме творится с тех пор, как твоя кузина Мари вздумала играть роль леди. Тетя Модя сделала при этом презрительную гримасу. - Она поставила весь дом вверх дном, и отец не смеет отказать ей ни в чем. Мне, например, очень нравилась наша прежняя обстановка, так нет - подай ей обои да ковры! Это у нас-то ковры! "Устройте мне, - говорит, - салон!"
- О, какая прелесть! - воскликнула Пепси, всплескивая руками от восторга. - Как мне хочется посмотреть ее салон!
- Увидишь, увидишь его, душа моя! Хоть бы пришлось тебя доставить лежа. Когда у нас будет свадьба, - и тетя Модя при этом выразительно подмигнула, как бы говоря: "А ее ждать недолго!" - то я так или иначе, а перевезу уж тебя к нам; устрою тебе самое спокойное сиденье! Потерпи, милочка; увезем, увезем тебя непременно!
- Ах, тетя Модя, какая вы добрая! - воскликнула Пепси, вся взволнованная от предстоящего удовольствия.
- А тебя, милушка, - сказала добрая женщина, обращаясь к леди Джейн, личико которой все сияло при виде радости Пепси, - тебя я увезу сейчас же! Тебе необходимо прокатиться.
- Но ведь тетя Полина не знает об этом. Мне надо зайти домой и попросить у нее разрешения уехать, - скромно заметила леди Джейн.
- Я пошлю к ней Мышку, - засуетилась Пепси, очень довольная тем, что ее любимицу ожидает большое удовольствие. - Слушай, Мышка, сказала она, обращаясь к черномазой девочке, высунувшей свою рожицу изза двери кухни, - беги к мадам Жозен и спроси, может ли мисс прокатиться в повозочке с мадам Пэшу. Принеси мне ее чистенькое платье, шляпку и пояс.
Мышка стремглав понеслась через улицу, сверкая пятками. В это время Пепси принялась тщательно расчесывать кудрявые белокурые волосы девочки и так добросовестно это делала, что волосы заблестели, как золото.
Мадам Жозен не противоречила, хотя не преминула заметить, что повозка не карета, но так как леди Джейн еще маленькая, то неприличного она тут ничего не находит.
Пока Пепси с любовью занималась туалетом девочки, тетя Модя и Мышка проворно перенесли из повозки в комнату припасы, привезенные с фермы. Тут были свежесбитое сливочное масло, домашний сыр, колбаса, кусок свинины и жирная, откормленная индейка. Тетя Модя никогда не приезжала без деревенских гостинцев.
Все было готово к отъезду, но леди Джейн почему-то ужасно разволновалась: она не знала, брать ли ей с собой цаплю.
- Возьмем ее, пожалуй, - добродушно сказала тетя Модя, - но не забудь, что у меня целый дом ребятишек. Они затаскают бедную птицу до смерти.
- Я знаю, что мне ее брать с собой нельзя, - печально ответила леди Джейн. - Пусть она дома останется. Смотри, милая, будь без меня умницей, - сказала она, обращаясь к птице, - я тебе завтра дам много капустных червей.
Стали прощаться. Пепси и Мышка нежно расцеловали леди Джейн, а тетя Модя поторопила их, чтобы не опоздать на ферму. Она выбежала на улицу, подняла верх повозки, сама усадила девочку на подушку высокого сиденья, ловко вскочила за ней в экипаж, взяла вожжи в руки, щелкнула ими, и толстенький мул побежал рысью под гору, гремя бубенчиками на потеху уличным детям и собачонкам, которые помчались вслед за повозкой.
Огромное наслаждение испытывала малютка Джейн от быстрой езды по гладкой, ровной дороге. Через полчаса они повернули на улицу Французов - великолепную тенистую аллею вдоль берега реки. Повозка остановилась перед двухэтажным домиком, тонувшим в зелени деревьев и цветов.
Навстречу им выбежал четырнадцатилетний мальчик-подросток с румяным добродушным лицом. Он открыл ворота, и повозка, стуча колесами по мощеному двору, подкатила к подъезду.
- Тибурций! Проворнее распряги мула и уведи его! - крикнула мать, весело здороваясь с сыном. Мул как будто понимал ее слова и, помахивая длинными ушами, утвердительно кивал головой.
Папа Пэшу сам снял гостью с высокого сиденья и крепко расцеловал. Через пять минут на леди Джейн налетела целая стая ребятишек. Она сначала струсила: так их было много и так они шумели, но их искренние ласки и дружественный прием скоро ободрили и развеселили ее.
Славный выдался денек для леди Джейн! Сначала маленькую гостью повели в курятник, затем на скотный двор, где познакомили со щенятами, котятами, телятами и жеребятами. Затем показали ей коровник, где в чистых стойлах стояли красавицы коровы в ожидании, чтобы их подоили.
Завтрак накрыли в саду на траве, после чего дети наполнили корзину розами в подарок Пепси, а для Маделон послали ящик домашнего печенья.
До самого вечера дети играли и бегали на лугу перед домом Когда громадные жестяные кувшины наполнились свежим вечерним молоком, мула снова запрягли в повозку, леди Джейн посадили рядом с тетей Модей, наградив ее лакомствами, поцелуями и добрыми пожеланиями. Девочка устала, но чувствовала себя необыкновенно хорошо.
Подъезжая к городу, леди Джейн вдруг притихла. Тетя Модя заглянула под поля ее шляпы, думая, что она заснула, но большие голубые глаза ребенка были широко раскрыты, веселое личико побледнело и осунулось.
- Милочка, ты как будто устала? - ласково спросила тетя Модя.
- Нет, ничего, - ответила леди Джейн, слегка вздохнув. - Я все думала о своем пони, о прериях, о папе и маме...
Тетя Модя ничего не ответила, но задумалась: в судьбе девочкисироты было что-то непонятное и странное.
Слухи, распускаемые мадам Жозен об умершей молодой матери и сиротедевочке, не соответствовали действительности: тут, очевидно, крылась тайна, и тетя Модя дала себе слово так или иначе добраться до сути дела. А когда эта энергичная добрая женщина решалась распутать какойнибудь узел, она всегда добивалась успеха.
Глава 10
ПОДОЗРЕНИЯ ТЕТИ МОДИ
- Пэшу! - сказала однажды тетя Модя своему мужу, когда тот, усталый от дневных работ, собирался лечь спать. - Угадай, о чем я думала сегодня целый вечер?
- Трудное дело! - возразил с улыбкой Пэшу. - Я никогда не замечал, чтобы ты теряла напрасно время на размышление.
- Но ведь это редко со мной случается, - заметила тетя Модя, которой показалось, что муж ее упрекает. - Но, право, мысль эта гвоздем засела у меня в голове. Меня ужасно интересует приемыш мадам Жозен. В ее судьбе есть что-то подозрительное. Что ребенок не из семьи Жозенов, за это я поручусь головой! На днях я зашла в магазин к Жозен купить для Мари ленту. Спрашиваю: откуда у нее появилась хорошенькая малютка? "Это наша родственница по Жозенам", - сухо ответила она мне и сразу переменила разговор. А сегодня я своими глазами видела, когда Пепси надевала на девочку свежее платьице, что на ее рубашечке и юбочке вышиты две буквы - J.C. Помни: J.C. Не далее, как в конце прошедшей недели я опять была в магазине Жозен. Смотрю старуха что-то юлит около меня; расспрашивает, когда назначена свадьба Мари, затем сообщает, что у нее есть кое-какие веши превосходной работы, которые ей хочется мне показать. Затем она достает из шкафа большую картонку и из нее вынимает целую кучу дамского белья. "Ваша барышня, - говорит она, - выходит замуж, вам необходимо дать ей отличное приданое; не хотите ли у меня купить это белье? Я дешево отдам". - "Моей дочери батисты не по плечу", - возразила я, перебрав превосходное белье. На каждой самой маленькой вещи был вышит вензель J.C.; понимаешь, те же самые буквы, что на белье ребенка. С плутовками церемониться нечего! Я прямо так и брякнула: "Откуда, скажите на милость, могли попасть в ваши руки эти вещи?" - "Это все принадлежало покойной матери Джейн, проговорила Жозен, лицемерно вздыхая. - Мне хочется продать лишнее. Девочка еще маленькая: когда она вырастет, белье от времени истлеет; будет полезнее вырученные деньги потратить на ее воспитание". - "А что же вы сделаете с вензелем? Придется спарывать с каждой вещи J.C. ", сказала я, напирая с умыслом на обе буквы и выжидая, что старуха мне на это ответит. Ты ведь знаешь, какая она увертливая. "О, мадам Пэшу! - воскликнула она. - Как вы не поняли: ведь J.C. обозначают "Жозен Камилла" - инициалы нашей родственницы. Вензель вышит так кудревато, что не разберешь. Право, купите рубашки, я вам большую уступку сделаю!" - "Нет, - возразила я, - не куплю! Это белье слишком тонко для нашей девочки". А про себя подумала: неужели бы я позволила нашей Мари носить ворованные вещи?
- Тише, тише, Модя! - остановил ее муж. - Ты можешь попасть под суд за клевету.
- Нет, я ее упрячу под суд! Это будет справедливо! Пусть-ка она докажет, когда и как умерла мать малютки. Кто был свидетелем ее смерти? Послушай только, что девочка рассказывает, поневоле призадумаешься. Намедни, возвращаясь со мной домой с фермы, она все вспоминала, как они жили в прериях, рассказывала про отца, про мать... Сдается, что Жозены просто украли ребенка...
- Полно, Модя, не увлекайся! Старуха Жозен совсем не такая дурная женщина, - заметил миролюбивый Пэшу. - У нее негодяй-сын, это правда! Эдраст - вылитый отец! Я даже слышал, что он теперь посажен под арест за какое-то нехорошее дело. Его мать тут ни при чем.
- Хорошо! Посмотрим, посмотрим! - продолжала горячиться тетя Модя. - Одна верная улика у меня уже есть: это вензель на белье. Оно помечено буквами J.C., а не C.J. - за это головой отвечаю.
- Знаешь, что мы сделаем? - сказал Пэшу спустя несколько минут. Будем внимательно следить за девочкой, и, если что-нибудь обнаружится, я тотчас объявлю себя ее адвокатом. Ты скажи своей сестре, чтобы она немедленно дала мне знать, если заметит что-нибудь подозрительное. Тогда я буду знать, что делать.
- Ну, теперь я спокойна за ребенка, - сказала тетя Модя, любуясь своим мужем. - Каждый в городе знает: если Пэшу взялся хлопотать о каком-нибудь деле, то это значит, что дело правое.
Жутко стало бы на душе у мадам Жозен, если бы она слышала эти нелестные отзывы о ней. По правде сказать, она и без того постоянно мучилась угрызениями совести. Ей все чудилось, что за ней следят и в чем-то ее подозревают. Несмотря на все свои старания быть как можно любезнее и предупредительнее со своими покупателями и соседями, ей в этом отношении как-то не везло. Народу ходило к ней много, торговля шла бойко, но покупатели были с ней холодны, неохотно вступали в разговор и никогда не засиживались в магазине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17