Он продолжал анализировать ситуацию и
придумал замечательную Уловку-22 - только тут была тройная хитрость: чтобы
использовать Власть (АМ-2), ему необходимо достичь Власти (богатство и
влияние). Которую безопаснее и легче всего достигнуть, культивируя Власть.
Уловка-22.
Эта третья Власть - мужчины и женщины, чье это Ричардс старался
ублажить, рассказывая о своих подвигах. Именно они будут существами,
которых он решил изменить или уничтожить, когда поведет расу людей к новой
судьбе. Кеа вспомнил древнюю поговорку: "Если ты не являешься частью
решения, значит, ты часть проблемы". Так был определен следующий шаг.
Работа. Он не собирался возобновлять свой контракт с "Космическим
Путем". Да и другие предложения Ричардса не слишком привлекали. Корпорации
хотели видеть его среди своих сотрудников исключительно из-за известности
Кеа - точно так же они приглашали на работу звезд гравибола. Ричардс
станет рекламным символом для своих новых хозяев. Нет, он будет продолжать
появляться там, где ему больше платят, и одновременно заводить нужные
знакомства.
Кеа тщательно изучил все предложения, которые приходили на его имя;
раньше он не обращал на них особого внимания. Одно письмо было от Остина
Баргета. Тот просил Кеа позвонить ему в любое время дня или ночи по
частной линии. Ричардс уже собрался выбросить письмо в мусорную корзину,
но в последний момент передумал. Баргета? Известная величина. Еще совсем
недавно он мечтал о новой встрече с ним. Тогда это казалось невозможным. А
теперь? Он слышал - хотя и дал себе обещание смотреть в сторону Баргета
только через прорезь прицела, - что Остин оправдал возлагаемые на него
надежды и стал Главой семьи, несколько лет назад сменив отца.
Старший Баргета покончил с собой на Марсе через три года после того,
как жизнь Кеа была разбита - во всяком случае, необратимо изменилась.
Причем обстоятельства самоубийства были настолько отвратительными, что
средства массовой информации позволили себе лишь невнятные намеки.
Кеа снова положил перед собой листок бумаги и задумался. Вполне
возможно.
Он направился в библиотеку и произвел кое-какие исследования. Очень
даже возможно.
Семья Баргета все еще оставалась одним из колоссов двадцать второго
столетия. Однако ее положение перестало быть таким прочным, как раньше.
Были сделаны неудачные вложения. Транспортная корпорация Баргета, дерево,
на котором так хорошо росли деньги, начало засыхать. Старший Баргета
приказал посадить новые растения, но они так и не стали плодоносить. Он
вложил огромные средства в строительство более современных моделей
космических кораблей, но выбрал для этого весьма неблагоприятный момент:
рынок был и так перенасыщен, а конструкция не отличалась революционными
изменениями. Поэтому ему и пришлось "передать" скипетр Остину.
Кеа довольно быстро понял, что Остин не смог переломить ситуацию -
слишком долго оттягивал с решительными изменениями, и проблемы достигли
критического порога. После чего он принял решение: торговля между
планетами не имеет особой перспективы, будущее принадлежит пассажирским
перевозкам. В короткий срок четверть всего торгового флота Баргеты была
переоборудована в лайнеры - как раз в тот момент, когда очередная волна
спада накрыла Солнечную систему. Остин лично участвовал в открытии новых
маршрутов, которые раз за разом оказывались убыточными.
Кеа негромко рассмеялся. Старший Баргета нашел бы этот смех знакомым.
Теперь о самом Остине. Женат, естественно. На бывшей модели мисс
Улыбающаяся Грудь. Двое детей. Особняки. Путешествия. Филантропия. И так
далее... А где же сплетни, грязь? Ага. Остин много путешествует один. Со
своими сотрудниками. Ричардс пристально посмотрел на голографическое
изображение Остина и его сотрудников, поднимающихся на трап очередного
космического корабля. Ему сразу стало ясно, что Остин придает большое
значение внешней стороне вопроса, даже при выборе ближайших советников.
Ричардс наткнулся на несколько более откровенных сплетен в тех источниках
информации, которые не слишком следили за собственной репутацией.
Картина получилась достаточно четкой.
Кеа позвонил. Остин был ужасно взволнован. И счастлив, что его старый
друг, товарищ по университету, человек, который очень многому его научил,
нашел время. Они должны встретиться. Обязательно.
Например, завтра? Кеа сознательно решил настоять на своем.
Ну, сказы Остин, на завтра назначена встреча. Дурацкая, скучная, но
ты же знаешь, я должен размахивать знаменем и делать серьезный вид,
принимать Важные Решения. На это уходят целые дни.
Ага, ответил Кеа. Понимаю. Сейчас проверю свой старый бортовой журнал
(Кеа обнаружил, что многим важным шишкам, с которыми он последнее время
встречался, нравилось, когда он использовал морские термины, - ни один
уважающий себя космонавт, не раз выходивший в открытый космос за Барьером
Тридцать Три, не употребит их в своей речи, если только не будет обсуждать
какой-нибудь дурацкий фильм). Знаешь, черт бы их всех набрал, ты даже не
представляешь себе, как я сейчас занят, сказал Ричардс. Все расписано на
много дней вперед. Так, давай посмотрим. На следующей неделе Институт
Маклина... потом встреча в Нью-Дели... К тому же я тут недавно говорил с
некоторыми людьми относительно моих задумок - меня посетили кое-какие
мысли, пока я был _т_а_м_. Появились всякие многообещающие коммерческие
возможности, которые мы обсуждали с покойным доктором Фазлуром. Мы
обязательно должны встретиться. Когда-нибудь. Может быть, после того, как
я соберу некоторый капитал.
И вдруг совещание Остина перестало быть таким важным. Встречаемся
завтра!
Продолжая улыбаться, Кеа отключил связь, и улыбка сошла с его лица
так же быстро, как исчезло с экрана изображение Баргеты. Ну ладно,
ублюдок? Теперь будем общаться на моих условиях. Поговорим о том, как я
стану твоим Любимым Авантюристом.
На самом деле они говорили о множестве разных вещей. Встреча
продолжалась три дня, несколько бесконечных трапез и множество бутылок.
Они обсуждали все, кроме Марса. Остин как-то упомянул имя Тамары. Она
вышла замуж - как-то старомодно - за какого-то трансокеанского любителя
парусных гонок, который на пять лет ее моложе. Они живут в выстроенном
специально для них особняке на Сейшельских островах.
Кеа кивнул. Надеюсь, она счастлива. Если встретишь ее, обязательно
передай привет. А помнишь, как мы напились и обрызгали кислотой
синтетическое покрытие университетского стадиона перед тем дурацким
футбольным матчем, который по традиции устраивали накануне Нового года?
Вот это были времена!..
К концу этой марафонской встречи, которую всегда трезвый мозг Кеа
назвал "мыслительным coitus interruptus", Ричардс получил работу. Величина
заработной платы, условия, да и сама должность остались неопределенными.
- Знаешь, старичок, - продолжал Остин, сохраняя прежний небрежный тон
и университетский сленг, который Кеа уже успел забыть, - мы потом это
обмозгуем.
Однако все получилось несколько иначе. Через два дня Кеа пришел в
корпорацию Баргета на работу. Уже через час явилась пресса - кто-то успел
сообщить им, и журналисты устроили импровизированную пресс-конференцию.
Начались переговоры. Кеа представляли те же адвокаты, что выторговали ему
солидный аванс за воспоминания. Он дал указания, чтобы они пошли на
максимум, что адвокаты с удовольствием и сделали. Один из представителей
компании пришел в ярость и помчался в кабинет Остина.
Баргета заявил, что его не интересуют такие мелочи: заключите
проклятый контракт, и все тут. Этот человек мой друг.
"А кроме того, - добавил он после паузы, - пресса раструбит о том,
как мы оставили с носом остальных конкурентов. Ричардс будет работать у
нас. Вы что, хотите быть тем крайним, который скажет, что корпорация
Баргета не в состоянии взять в свой штат героя космоса? Вы к этому готовы?
Я - нет".
Служащему ничего не оставалось, как вернуться назад, договориться с
адвокатами Ричардса, заключить сделку, а результат отослать куда следует.
Поначалу Остин и Кеа много путешествовали вместе. Остин не уставал
повторять, что теперь они вернулись в свои лучшие студенческие годы; Кеа
охотно с ним соглашался.
"Все идет отлично", - подумал Кеа, когда прошло полгода. Он постоянно
встречался с людьми, от мнения которых зависели судьбы человечества. К
тому же сумел сделать несколько неплохих предложений, совершенно очевидных
для всякого, кто не провел всю жизнь на золотом унитазе. Его предложения
быстро принесли корпорации Баргета несколько миллионов кредитов.
Остин начал думать, что поступил очень разумно, взяв Кеа в свой штат.
Теперь он хвастался, что всегда был способен найти нужного человека на
нужную должность, что разглядел достоинства Ричардса много лет назад,
когда они только познакомились в Калифорнийском технологическом.
Пришло время для следующего шага. Настоящий мошенник всегда подбросит
немного золота в рудник. Золото или то, что все примут за него. В данном
случае эту роль сыграл Калифорнийский технологический.
Ричардс разыскал самого именитого профессора в кампусе, дважды
лауреата Нобелевской премии. Когда Кеа был студентом, он сумел пробраться
на один из семинаров, и ему пришлось тогда нелегко.
Доктор Фрили вспомнила Ричардса. Чем он занимался с тех пор, как
закончил ее курс? Кое-чего добился? Она помнила, что Ричардс не слишком
силен в теории, но при решении практических задач был одним из лучших. Как
идут дела? Счастлив ли он? Занял ли хороший пост в каком-нибудь
университете?
Кеа, стараясь не рассмеяться, сочинил относительно правдоподобную
историю о лаборатории, в которой работает: мол, решил обратиться к доктору
Фрили, которая являлась крупнейшим специалистом по микроанализу, потому
что некто познакомил его с новой теорией микрочастиц. Ричардс не смог в
этом разобраться сам, вспомнил о докторе Фрили, и вот он здесь. Не сможет
ли доктор уделить ему несколько минут? Не будет ли она возражать, если Кеа
запишет ее мнение?
Обычно она не дает консультаций подобного рода, но ради старого
студента... Фрили просмотрела микрофишу. Подняла брови. Фыркнула. Подняла
брови. Еще раз фыркнула. Подняла брови и выключила считывающее устройство.
- Если эта частица существует, - заявила она, - проблема может
оказаться весьма занимательной. Ваш друг не сообщил здесь, как именно он
сумел ее синтезировать. Эту несуществующую частицу можно назвать...
необычная материя. Мне не хотелось бы использовать популярный термин
"антиматерия", потому что это будет неправильное употребление названия.
- А как эта частица... если предположить, что она может
существовать... как она будет работать в качестве источника энергии?
Поднятые брови. Фырканье. Доктор тщательно подбирала слова.
- Еще раз повторяю, ваш вопрос поставлен некорректно. Но я позволю
себе воспользоваться аналогией из древней истории. Предположим - с моей
точки зрения, это тоже исключено - частицу можно безопасно использовать.
Эффект получится, аналогичный нитроглицерину... Вы знаете, что это такое?
- Нет, но разберусь.
- Как я уже говорила, это все равно что воспользоваться
нитроглицерином в качестве топлива в двигателях внутреннего сгорания.
Возникает огромное количество энергии, двигатель не в состоянии ее
использовать. Конечно, я привожу чисто умозрительные рассуждения. Такая
частица не может существовать ни в какой нормальной вселенной.
- Спасибо, доктор. Я выиграл пари. Вы не могли бы дать мне
математические выкладки?
- Ну... хорошо. Только, боюсь, придется взять с вас за это плату,
надеюсь, ваше пари покроет издержки. Может быть... ленч?
Описание, конечно, было абстрактным изложением свойств частицы АМ-2.
Кеа научился этому за последние шесть месяцев. Он знал двигатель, который
будет в состоянии использовать эту энергию. Стар-драйв. Но ему по-прежнему
не хватало "ручки". А пари действительно покроет все расходы: он получит
вселенную.
Ричардс с радостью купил бы для доктора Фрили ресторан, в котором
готовили бы только ее любимые блюда и доставляли прямо в кабинет до конца
ее жизни. Но он не сделал этого - всего лишь пригласил в факультетское
кафе. Он не мог ничего для нее сделать. Как только эта история привлечет к
себе внимание, связь с Ричардсом или АМ-2 может стать для нее смертельно
опасной. А кроме того, еще более серьезная опасность ей угрожала от самого
Кеа. Ричардс знал, что чем ближе он подойдет к власти, тем большему
количеству живых существ будет грозить смерть. Он взял в качестве закона
еще одну поговорку: "Трое способны сохранить секрет, если двое из них
мертвы"...
С расчетами доктора Фрили в руке и копией собственного проекта он
пришел к Остину... Сказал, что должен показать нечто очень важное.
Наедине. Начал Кеа с рассказа. Непосредственно перед катастрофой на борту
"Фортуны-1" доктор Фазлур анализировал явление, замеченное им на темной
звезде, мимо которой они пролетали. У него получились совершенно
поразительные результаты, по которым выходило, что можно синтезировать
некую субстанцию, немного напоминающую то, что они заметили поблизости от
пульсара. Если эти предположения верны, субстанцию можно синтезировать и
превратить в...
Тут Ричардс протянул расчеты доктора Фрили. Остин просмотрел первую
страницу на экране, нахмурился, потом возмутился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75