Проблема заключается в том, что запись передачи
пользуется колоссальным спросом на черном рынке.
Император махнул рукой; казалось, слова Пойндекса его не слишком
обеспокоили.
- Ладно. Пиратские копии разойдутся еще среди трех-четырех процентов
населения Империи.
- К сожалению, ситуация гораздо серьезнее, - ответил Пойндекс. - По
моим сведениям, окало двадцати процентов наших подданных приобрели эту
запись в первый же день. А потом - если пользоваться их жаргоном - возник
настоящий прорыв.
Пойндекс замолчал и сглотнул. Требовалось собраться с силами, чтобы
сделать следующее сообщение.
- Продолжай, - сказал Император.
- Есть, сир... Э-э... По прогнозам программистов через две недели
репортаж Ранетт посмотрят более восьмидесяти процентов жителей Империи.
Император молчал. Пойндекс и все остальные напряглись, ожидая вспышки
ярости абсолютного правителя Вселенной. Долгие мучительные секунды
Император сохранял полную неподвижность. "Как будто, - подумал Пойндекс, -
консультируется с демоном, сидящим где-то в глубинах его души".
Император пошевелился, издал короткий смешок.
- Не самая приятная новость, должен признать, - промолвил он. -
Однако я уже говорил, сейчас не время обращать внимание только на
негативные моменты. Если мы будем действовать спокойно и взвешенно, нам
удастся быстро преодолеть кризис. Мне уже приходилось сталкиваться с
подобными проблемами. Конец, всегда одинаков: враги мертвы или в
беспорядке разбегаются кто куда, подданные восхваляют мое имя. - Император
обвел взглядом собравшихся в комнате. - Конечно, придется пролить немало
крови.
Он замолчал. Словно забыл о присутствующих. Машинально потянулся к
шкафчику, достал бутылку виски и налил себе в стакан. Немного отпил. И все
это не торопясь.
Затем Император снова заговорил, очень быстро. Однако создавалось
впечатление, что он обращается не к тем, кто собрался в его покоях, а
беседует за стаканчиком со старыми, добрыми друзьями.
Это дьявольски напугало Эври. Как и все остальные, она стояла,
стараясь не шевелиться. Инстинктивно каждый чувствовал, что не нужно
привлекать в себе внимание Вечного Императора.
- Я виню себя за Стэна. О чем я думал? С того самого момента, как
Махони обратил на него мое внимание, я сразу понял, что это человек с
колоссальным потенциалом. Способный служить мне. Я должен был заметить,
что у него есть серьезный недостаток. Амбиции. Удивительно, как можно было
этого не заметить. Ведь речь шла об амбициях, во много раз превосходящих
норму. Да. Теперь я вижу, что все это время Стэн мечтал завладеть моим
троном.
Вечный Император сделал еще один солидный глоток.
- Да. Вот объяснение происходящего. Стэн безумен. И всегда был
безумен. - Император на несколько секунд задержал взгляд на Пойндексе. -
Достойное объяснение, не так ли?
Пойндекс не совершил смертельной ошибки - он не колебался ни секунды.
- Абсолютно, Ваше Величество, - сказал он. - Стэн сошел с ума. Иначе
и быть не может.
Император кивнул. Рассеянно.
- Однако, полагаю, он придумал какое-нибудь оправдание своим
действиям, - продолжал он. - Очень немногим нравится считать, что они
действуют во зло... Скорее всего, Стэн считает, что это я свихнулся.
Глаза Императора остановились на Эври. Как и Пойндекс, она не
дрогнула.
- Если он так думает, - без колебаний заявила Эври, - значит, он
наверняка безумен.
Император снова рассеянно кивнул.
- Конечно, его позиция может понравиться народу... Впрочем, я не
сомневаюсь, что переманить на свою сторону многих моих подданных ему не
удастся.
- Да, многих не удастся, - поспешил вставить Пойндекс.
- Ну, что ж тут делать, - вздохнул Император. - Синд в экономике
всегда вызывает к жизни худшие качества в наших подданных.
Холодный смех.
- Принято считать, - продолжал он, - что времена процветания - это
норма, а экономический кризис - отклонение от нормы. Обычно во всех
неприятностях обвиняют правителя. - Император допил виски в своем стакане.
- На самом деле последнее утверждение истинно. В большинстве случаев...
почти для всех существ... жизнь - это сущий ад. И они устраивают нам,
правителям, еще худшие мучения за то, что мы якобы не оправдали их надежд.
- Перекошенное застывшей улыбкой лицо снова обратилось к Эври. - Однако
сообщать об этом нашим подданным не слишком разумно, конечно.
- Я согласна с вами, сир, - сказала она. - Обещания всегда действуют
лучше, чем бесконечный перечень проблем.
Император знаком показал, чтобы Эври подошла поближе, и она
подчинилась. Потом протянул руку и начал гладить ее. Эври покраснела. Все
вели себя так, словно ничего необычного не происходит. Придворные не
сводили с Императора глаз, когда он снова заговорил:
- И все же... правитель испытывает невероятное давление - он
постоянно должен совершать невозможное.
Эври содрогнулась. От страха, а не от желания, когда ласки владыки
Вселенной стали более интимными.
- И... если мы споткнемся... вина всегда падает на монарха...
Подданные предают нас. - Император горько рассмеялся и скорбно покачал
головой. - Однако монарху вредно размышлять о подобных вещах. Иначе...
подданные вынудят его...
Он смолк и уставился в пустоту. Потом в его глазах снова загорелась
жизнь. Он крикнул:
- Господи, как бы я хотел, чтобы у всех моих подданных было одно
горло! Я бы, не задумываясь, перерезал его.
Присутствующим стало по-настоящему плохо. Пойндекс обнаружил, что не
может оторвать взгляда от глаз Императора - он боялся смотреть и боялся
отвернуться.
Впрочем, он довольно быстро понял, что Император глубоко погрузился в
свои мысли и не видит его.
Заскрипело вращающееся кресло. Император усадил Эври к себе на
колени. Его пальцы начали путаться в застежках. Эври инстинктивно
повернулась, чтобы ему было удобнее.
Пойндекс отчаянно замахал руками, и придворные стали потихоньку
выходить из комнаты. Он направился к двери последним. Но прежде чем он
успел выйти...
- Пойндекс?
Шеф службы безопасности повернулся. Обнаженная Эври лежала на коленях
Императора.
- Да, сир.
- Мое желание не оригинально, - сказал Император и задумчиво провел
пальцем по телу Эври.
- Да, сир?
- Один из моих коллег... давным-давно...
Рука остановилась. Он сжал пальцами нежную плоть.
- Калигула.
- Да, сир.
- Его принято порицать. Он не умел обращаться с деньгами, но во
многих вопросах продемонстрировал настоящий талант. К сожалению, историки
почему-то обращают слишком пристальное внимание на его пристрастия.
Император еще сильнее сжал пальцы. Эври тихонько застонала.
- Очень несправедливо, - заявил он.
- Да, сир.
Император снова посмотрел на Эври - Пойндекс был окончательно забыт.
- Красивая, - сказал Император.
Пойндекс быстро вышел из комнаты, однако прежде, чем дверь за ним
захлопнулась, он услышал отчаянный крик Эври.

13
Кал'гата, сэр Танжери, пронзительно свистнул, нарушив долгое
молчание, которое повисло в комнате, пока он обдумывал слова сэра Эку.
Свист означал удивление и заинтересованность.
- Я понимаю, - заговорило существо, - почему вы так тщательно
подбирали слова. Ведь то, что вы сказали, очень легко неправильно понять.
Вашу речь можно расценить как очень тонкую попытку выяснить, испытывают ли
кал'гаты недовольство Империей в том виде, в каком она возродилась после
возвращения Императора.
- К счастью, - подхватил Эку, - я знал, что обращаюсь, к существу,
наделенному высокоразвитым интеллектом, поэтому и не боялся быть
неправильно понятым.
Танжери снова свистнул, а Эку помахал в воздухе усиками, показывая
собеседнику, что он в восторге от изысканного обмена репликами,
продолжавшегося вот уже два земных часа. Эку иногда жалел, что все
занятия, которые стимулировали его интеллект - исторический анализ или
любимая игра людей го, - наводили на Танжери такую скуку, что его
черно-белый мех вставал дыбом; а любимые занятия Танжери - сложнейшие
топологические уравнения и создание карт Вселенной, содержащих
дополнительное, искусственное восьмое или девятое измерение, - Эку
рассматривал как интеллектуальную мастурбацию.
Общий интерес у них был один - тонкости дипломатических приемов.
Однако каждый из них знал, что на самом деле это всего лишь дружеская
беседа: в "настоящем" соревновании никакой борьбы не будет.
Причина, по которой Империя предпочитала дипломатов манаби,
заключалась в их пацифизме и неизменном нейтралитете. Увидев выгоду для
своего народа в том, чтобы принять чью-нибудь сторону, кал'гаты, ни
секунды не сомневаясь, именно так и поступали, даже если при этом
приходилось пролить моря крови.
- Если я правильно понял то, что вы сказали некоторое время назад, -
продолжал Танжери, - был упомянут человек по имени Стэн. Кроме того, мне
кажется, вы считаете, будто его легкомысленный и бесполезный жест,
заключающийся в размахивании интимными частями тела перед носом
Императора, имел самые серьезные цели.
- Вы почти правильно поняли то, что я сказал, - проговорил сэр Эку. -
Прошу вас, продолжайте.
- Очень романтично. Одно существо против целой Империи. На первый
взгляд создается именно такое впечатление. А знаете, я произвел
собственный анализ данных, которые вы любезно послали мне по секретным
каналам. Я имею в виду данные об описываемой вами забавной ситуации, в
которой, с вашей точки зрения. Империя сама себя губит. Вы обладаете
редким талантом синтезировать вымысел.
Оба знали, что самоубийственное падение Империи вовсе не вымысел.
- Как я уже говорил, воспользовавшись вашими данными, я сделал
кое-какие выводы. Исключительно в духе интеллектуальных упражнений,
которые создали вы. Если хотите, я представлю на ваш суд один отрывок.
Коротко скажу только, что при определенных условиях, естественно указанных
мной, одно существо - вроде человека, который находится в данный момент
вне закона, - вполне в состоянии поколебать устои целой Империи. Если
Империя не сумеет ответить правильно на этот небольшой кризис, можно
предположить, что возникнет более серьезная ситуация, которая охватит
большую территорию. Далее последуют колебания, и если они будут
продолжаться некоторое время, вся система может зайти в тупик или - при
достаточно благоприятных обстоятельствах - будет полностью разрушена.
Очень интересно.
Танжери замолчал и принялся поглаживать щупальцем длинные лицевые
сенсоры, а потом уселся на хвост - толстый, мохнатый, черно-белый трипод.
В таком положении при необходимости он мог просидеть несколько часов, а то
и целые дни.
- Действительно, любопытно, - согласился Эку. - И я бы с
удовольствием изучил ваши выкладки. Исключительно ради интеллектуального
развлечения, конечно. Но вы упомянули еще кое о чем - возможно, я
неправильно вас понял.
- Приношу вам мои искренние извинения. Я становлюсь старше и начинаю
страдать многословием, а иногда в моих речах даже появляются неточности.
- Нет, - возразил Эку. - Вы высказались совершенно четко. Просто меня
заинтересовало, что именно вы имели в виду под "определенными условиями".
- Тут речь может идти сразу о нескольких факторах, - хладнокровно
ответил Танжери. - Самым замечательным из них является вопрос о том, сумел
ли заключить вышеупомянутый Стэн тайный союз с некой расой, которая, когда
дело доходит до большой политики, обычно сохраняет или по крайней мере
пытается сохранять нейтралитет.
- Что? - переспросил Эку. Неужели Танжери хочет удостовериться в том,
что манаби приняли сторону Стэна? Нет. Вряд ли он будет гордиться собой,
если сумеет установить то, что и так очевидно - Эку разве что не поднял
флаг с боевыми цветами Стэна над своими бастионами.
- Да. А еще я представил себе другую многочисленную расу. Довольно
воинственную.
Сэр Эку молча парил в воздухе.
- Раса, которая сохраняла верность Императору во время таанской
войны, но при Тайном Совете придерживалась холодного нейтралитета.
Вот оно! Именно за этим сэр Эку и предпринял такое далекое и опасное
путешествие.
- М-м-м, - сказал он. - Возможно, к вашим словам следует добавить,
что эта гипотетическая раса после возвращения Императора практически не
была вознаграждена за свою верность - по той причине, что созвездия,
которые находились под ее контролем, какими бы многочисленными они ни
были, находились довольно далеко от сердца Империи?
- Их более двухсот пятидесяти, этих созвездий. - Сэр Танжери
пронзительно свистнул, и с дипломатическими увертками было покончено. -
Многие представители нашего народа, пользующиеся огромным уважением среди
своих сограждан, были убиты Тайным Советом. А во время таанской войны
погибло около двух миллионов кал'гат. Теперь же о нас забыли. Количество
АМ-2 сильно ограничено. Если бы в качестве горючего для космических
кораблей можно было использовать дерево, мы бы уже давно рассмотрели эту
возможность. Да, - продолжал Танжери, - Император забрал себе ключи от
огромной системы и не пускает нас туда. Кал'гаты больше не пойдут рядом с
Императором по одной дороге. Войдите в контакт со Стэном. Расскажите ему о
нашем разговоре. Для того чтобы принять участие в войне, нам не хватает
только АМ-2. Спросите, что ему нужно - корабли, солдаты, фабрики? Все что
угодно. Кал'гаты приняли решение. Даже если мы ошиблись и восстание Стэна
будет подавлено, а часть Империи впадет в варварство, это все равно будет
лучше, чем абсолютный хаос, в который нас неизбежно ввергнет Император.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75